Kapitel 151 — Fegefeuer

Ming Li wandte den Blick ab und heftete ihn wieder auf Bili. Nach einer Weile sagte er: »Nach dieser großen Schlacht ist der Teufelskult zwar schwer geschwächt, doch die Sekte der Zehntausend Gifte und die Sekte der Verwirrten Seelen sind vollständig ausgelöscht. Für unseren Hades-Klan, dessen Stärke noch besteht, ist das nicht anders denn als eine goldene Gelegenheit zur Einigung des Teufelskults zu betrachten. Die Lage ist nun einmal so: Selbst ohne mich gibt es in der Lehre keine Macht mehr, die es mit dir aufnehmen könnte.« Er sprach ruhig: »Doch hier bei Bili braucht es jemanden, der sie versorgt. Lass mich also hierbleiben und auf sie achten.«

Der Hades-König sah ihn eine ganze Weile an und nickte dann: »Wenn du es so sagst, will ich dich nicht zwingen. Yao'er sei dir einstweilen anvertraut, und ich glaube, du wirst gut auf sie achten. Doch merke dir: Die Bestien und Dämonen sind furchtbar stark und überaus wachsam. Um jedes Risiko auszuschließen, ist es wohl das Beste, die Bannsiegel des Bergtors zu schließen; dann brauchst du nur alle ein, zwei Monate hereinzukommen und nachzusehen, und es wird nichts zu befürchten sein.«

Ming Li nickte langsam zum Zeichen der Zustimmung. Des Hades-Königs Blick ruhte erneut auf seiner Tochter; nach einem Augenblick stieß er einen Seufzer aus, wandte sich um und schritt hinaus.

Gerade als er die Schwelle erreichen wollte, erklang plötzlich Ming Lis Stimme hinter ihm: »Sektenherr …«

Der Hades-König stutzte – das kam für ihn unerwartet; Ming Li sprach ihn nur selten von sich aus an. Dass er nun plötzlich das Wort ergriff, mochte wohl einen Grund haben. Sogleich fragte er: »Was ist?«

Ming Li schwieg einen Augenblick und sagte dann unvermittelt: »Hasst du mich in deinem Herzen?«

Der Hades-König stand mit dem Rücken zu ihm, regungslos, sagte nichts, und sein Gesichtsausdruck war nicht zu erkennen.

Ming Li sprach langsam: »Bili ist nur meinetwegen in diesen Zustand geraten. Hasst du mich in deinem Herzen nicht sehr?«

Sein Gesicht war ausdruckslos, als spräche er von etwas, das ihn nichts anging, doch der Hades-König sagte die ganze Zeit kein Wort. In der Steinkammer standen die beiden Männer so Rücken an Rücken, und die Luft schien zu erstarren.

Dünner Rauch stieg sachte von der steinernen Eisplatte unter Bili auf und verflüchtigte sich in der Luft. Wer weiß, wie lange es dauerte – da erklang hinter ihm plötzlich das Geräusch der aufgeschobenen Steintür, und der Hades-König ging, ohne ein Wort zu sagen, still hinaus.

»Rumpel!« – mit dumpfem Dröhnen schloss sich die Steintür abermals, und in der Kammer aus Eis und Stein blieb nur Ming Li zurück, der an Bilis Seite Wache hielt. Sein Gesicht war wie versteinert, und er starrte die Frau vor sich an.

Im uralten, dichten Urwald wehte ein garstiger, brenzliger Gestank mit dem Wind heran, wie hässliche Narben lagen überall die Spuren der Verwüstung durch die Bestien und Dämonen in den einst grünen Wäldern; riesige Baumstämme lagen kreuz und quer am Boden, unzählige Kadaver und Knochen der Waldtiere waren überall verstreut, und die friedliche Stimmung des Waldes war gänzlich dahin.

Am Tag, nachdem sie jenen bereits wahnsinnig gewordenen Teufelskultjünger gefunden hatten, folgten Xiao Yichen, Fa Cheng und die anderen fünf – insgesamt sieben Anhänger des rechten Weges – den immer deutlicheren Spuren der Bestien und Dämonen und näherten sich allmählich jenem Tal, das tief in den Bergen verborgen lag. Die Wälder, die sie auf dem Weg durchquerten, boten überall das eben gesehene Bild; zwar erblickten sie keine menschlichen Gebeine, doch auch so war dieses Bild erschütternd genug.

In den Herzen vieler regte sich unwillkürlich der Gedanke: Waren diese Bestien und Dämonen wirklich von Natur aus nur zum Töten auf diese Welt gekommen?

Zur Mittagsstunde jenes Tages erschien die Gruppe auf dem zerfallenen alten Pfad vor dem Tal der Giftschlangen. Die Spuren der Verwüstung durch die Bestien und Ungeheuer ringsum waren derart deutlich, dass die Gefährten sie fast ohne Mühe erkannten: Der alte Pfad war durch die Tritte unzähliger Bestien und Dämonen buchstäblich um ein Vielfaches verbreitert worden, überall lagen die riesigen Fußabdrücke und scharfen Kratzspuren der Ungeheuer, und in der Luft hing noch immer ein fauliger Gestank. Daneben jedoch schien noch ein schwächerer, doch weit unerträglicherer Gestank zu liegen – allein, niemand vermochte zu unterscheiden, was er war.

Sie blickten auf den Taleingang vor ihnen, im Innern dieselbe Verwüstung wie draußen; das von dieser furchtbaren Flut heimgesuchte Land und die Wälder waren deutlich zu erkennen. Der alte Pfad wand und krümmte sich, und niemand wusste, was in jenem Tal wohl noch steckte.

Aus unerfindlichem Grund waren alle sichtlich angespannt und verfielen in ein unbehagliches Schweigen. Schließlich räusperte sich Xiao Yichen, doch im selben Augenblick, da er den Mund öffnete, bemerkte er verstohlen, dass seine Kehle trocken und schmerzhaft rau war. Er fasste sich und sprach: »Ihr alle – wie es scheint, hat jener Teufelskultjünger nicht gelogen; hier muss es gewesen sein, wo die Bestien und Dämonen und der Teufelskult jene große Schlacht geschlagen haben.«

Er ließ den Blick umherschweifen, zögerte einen Augenblick und fragte dann: »Wollen wir hineingehen und nachsehen?«

Niemand sagte ein Wort; selbst Li Xuns Miene war in diesem Augenblick wenig ansehnlich. Nach einem Weilchen ließ Fa Cheng, der neben Xiao Yichen stand, leise den Namen Buddhas vernehmen und sprach: »Da wir nun einmal hier sind, ziemt es uns nicht, wieder aufzugeben; gehen wir hinein.«

Eigentlich begriff jeder Anwesende diesen Grundsatz nur allzu gut – doch aus unerfindlichem Grund schien in jenem Tal etwas Unheimliches zu walten, das leise die Stimmung eines jeden beeinflusste und Furcht in den Herzen weckte. Fa Chengs Mitbruder Fa Jing, der ihm die ganze Zeit gefolgt war, brummte mit dumpfer Stimme eine Antwort und trat an die Seite seines Seniors.

»Gehen wir«, sagte nicht Xiao Yichen, sondern Lin Jinghong. Er umklammerte sein Drachenbezwinger-Schwert fester, nahm eine ernste Miene an und schritt als Erster in das Schlangengift-Tal hinein. Hinter ihm folgte Lu Xueling, und auch Li Xun schloss sich sogleich an. Xiao Yichen und Fa Cheng tauschten einen Blick, in dem beide die kaum verborgene Sorge im Auge des anderen erkannten, doch nach einem Augenblick gingen alle hinein.

Ein gewaltiges Tal, ein endloser Wald. Als die Gefährten durch das Schlangengift-Tal schritten, herrschte ringsum nur eisige Stille; nicht einmal Tiere waren zu erblicken, ja selbst der gewohnte Vogelgesang war nicht zu hören. Die ganze Umgebung dieses Tals schien bereits zu einem leblosen Geisterreich geworden zu sein.

Der beißende Gestank von Bestien und Dämonen lag nach wie vor schwer in der Luft, doch je tiefer die Gefährten vordrangen, desto fester zogen sich aller Brauen zusammen. Inzwischen trug der Wind aus dem Tal einen weiteren Hauch heran – einen so entsetzlichen Gestank, dass einem beim bloßen Einatmen der Magen sich umzudrehen drohte, und er wurde immer stärker.

Der Bergpfad wand sich in zahllosen Kehren, und die Gefährten rückten in äußerster Wachsamkeit langsam vor. Vor ihnen lag eine Biegung, eine kleine Senke im Fels. Als sie dorthin gelangten, war der Geruch in der Luft bereits so widerwärtig, dass er kaum zu ertragen war. Plötzlich stürzte Yan Fei, die in der Mitte ging, an den Wegrand; alle erschraken heftig. Li Xun rief bestürzt: »Schwester Yan, was ist mit Euch …« – mitten im Satz brach er ab, denn er und alle anderen sahen, wie Yan Fei im Unkraut am Wegrand stand und sich verzweifelt übergab.

Niemand lachte sie aus, denn keiner wusste, wie lange er selbst noch durchhalten würde. Zwar hatte das Tal sein wahres Antlitz noch nicht enthüllt, doch schien es bereits furchtbarer als fast jeder andere Ort dieser Welt. Keuchend hielt Yan Fei inne, bleich im Gesicht, ging zu den anderen zurück und sagte leise: »Verzeiht, ich … ich konnte einfach nicht mehr …«