Capítulo 151 — Purgatorio

Ming Li retiró la mirada y volvió a posarla en Bili; tras un largo silencio, dijo: —Después de esta batalla, aunque la secta demoníaca ha quedado gravemente debilitada, la secta de los Diez Mil Venenos y la del Alma Perdida han sido aniquiladas por completo; para nuestra secta del Rey del Inframundo, que aún conserva su fuerza, no puede sino considerarse una ocasión inmejorable para unificar la secta demoníaca. Tal como están ahora las cosas, aunque yo no esté, ya no queda en la secta ningún poder capaz de disputarte la supremacía. —Hablaba con calma—. Pero aquí, con Bili, hace falta alguien que la cuide. Déjame que me quede yo a cuidarla.

El Rey del Inframundo lo miró un buen rato y asintió: —Puesto que lo dices así, no te obligaré. Yao'er queda bajo tu custodia, y confío en que sabrás cuidarla. Pero recuerda: las bestias demoníacas son temibles y de sentidos muy agudos; por si acaso, lo mejor será sellar las barreras de la entrada de la montaña, y luego tú vendrás a inspeccionar una vez cada mes o dos, y así no habrá problema alguno.

Ming Li asintió despacio, dando por aceptado el arreglo. El Rey del Inframundo volvió a mirar a su hija y, al cabo de un momento, exhaló un suspiro de lamentación y se volvió para salir.

Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, de pronto la voz de Ming Li llegó desde su espalda: —Maestro de la secta...

El Rey del Inframundo se detuvo; fue algo inesperado, pues Ming Li rara vez tomaba la iniciativa de dirigirle la palabra. No sabía a qué venía aquello, así que dijo: —¿Qué pasa?

Ming Li guardó silencio un instante y de pronto dijo: —¿Me odias en tu corazón?

El Rey del Inframundo, de espaldas a él, permaneció inmóvil, sin decir palabra, y su expresión resultaba invisible.

Ming Li dijo con lentitud: —Bili está así por mi culpa. En tu corazón, ¿me odias mucho?

Su semblante era impasible, como si hablara de un asunto ajeno, pero el Rey del Inframundo no había dicho nada. En la cámara de piedra, los dos hombres permanecían así, de espaldas el uno al otro, y el aire parecía endurecerse.

Un humo tenue se elevaba suavemente de la plataforma de hielo bajo el cuerpo de Bili y se desvanecía en el aire. No se sabía cuánto tiempo había pasado cuando de pronto sonó a espaldas de Ming Li el ruido de la puerta de piedra al abrirse, y el Rey del Inframundo, sin decir nada, salió en silencio.

«¡Rum!...». Con un retumbar grave, la puerta de piedra volvió a cerrarse, y en la cámara de hielo solo quedaron Ming Li y Bili a su lado. Con el rostro inerte, miraba embelesado a la mujer que tenía delante.

En la antigua y frondosa selva virgen, el viento traía de vez en cuando un hedor espantoso, a quemado, como feas cicatrices; por doquier en el otrora verde bosque se veían las huellas del paso devastador de las bestias demoníacas: enormes árboles yacían por doquier en el suelo, incontables esqueletos de animales del bosque estaban esparcidos por todas partes, y la paz que antes reinaba en la selva se había desvanecido por completo.

Al día siguiente de encontrar a aquel discípulo de la secta demoníaca que había enloquecido, Xiao Yichen, Facheng y otros cinco discípulos del camino recto, en total siete personas, siguieron las huellas cada vez más evidentes de las bestias demoníacas y se fueron acercando poco a poco a aquel valle escondido en lo profundo de las montañas. Los bosques que atravesaron en el camino ofrecían por doquier el mismo espectáculo que acababan de presenciar; aunque no vieron restos humanos, la escena seguía sobrecogiendo el ánimo.

En el corazón de muchos surgió, casi al unísono, la misma idea: ¿acaso aquellas bestias demoníacas habían venido a este mundo únicamente para matar?

Aquel día, al mediodía, el grupo apareció sobre la vieja y destrozada calzada que se extendía a las afueras del valle de la Serpiente Venenosa. Las huellas de la devastación causada por las bestias demoníacas en los alrededores eran tan evidentes que a todos les bastó un vistazo para comprenderlo: aquella calzada había sido ensanchada varias veces por el pisoteo brutal de incontables bestias; por doquier había enormes huellas y surcos de garras afiladas, y en el aire persistía un hedor nauseabundo; además, parecía flotar otro olor más tenue pero aún más insoportable, aunque nadie lograba identificar de qué se trataba.

Al mirar hacia la entrada del valle, que presentaba el mismo aspecto de desolación que el exterior, con la tierra y el bosque claramente arrasados por aquel torrente aterrador y el viejo camino serpenteando entre curvas, nadie sabía qué los aguardaba dentro de aquel valle.

Sin saber por qué, todos mostraban cierto nerviosismo y cayeron en un silencio incómodo. Al final fue Xiao Yichen quien carraspeó, pero tras emitir el sonido descubrió con sigilo que tenía la garganta seca y dolorida. Serenó el ánimo y dijo: —Señores, parece que aquel discípulo de la secta demoníaca no mentía; debe de haber sido aquí donde las bestias demoníacas y la secta demoníaca libraron una gran batalla.

Miró a su alrededor, vaciló un momento y preguntó: —¿Entramos a echar un vistazo?

Nadie respondió; en aquel momento incluso el semblante de Li Xun era muy poco agradable a la vista. Al cabo de un instante, Facheng, que estaba junto a Xiao Yichen, murmuró en voz baja el nombre de Buda y dijo: —Puesto que hemos llegado hasta aquí, no tiene sentido hablar de renunciar. Entremos.

En realidad, todos los presentes comprendían bien aquella razón; solo que, sin saber por qué, en aquel valle parecía haber algo extraño que influía sigilosamente en el ánimo de cada uno y les infundía temor. Fa Jing, el discípulo menor que siempre había seguido a Facheng, respondió con un gruñido ronco y se acercó al lado de su hermano mayor.

—Vamos —dijo, y no fue Xiao Yichen quien habló, sino Lin Jinghong, que apretó el puño en torno a la Espada del Dragón Decapitado, y con el rostro grave, fue el primero en adentrarse en el Valle de las Serpientes Venenosas. Tras él caminó Lu Xueling, y Li Xun le siguió de inmediato. Xiao Yichen y Facheng se miraron, y ambos vieron en los ojos del otro una sombra de inquietud; pero al cabo de un instante, todos entraron.

Un valle inmenso, un bosque sin límites; el grupo avanzaba por el Valle de las Serpientes Venenosas, y en derredor solo había un silencio de muerte. Ni animales, ni siquiera el acostumbrado trino de los pájaros llegaba a oírse. Los alrededores de aquel valle parecían haberse convertido en un reino espectral, sin vida.

En el aire flotaba, igual de denso, el hedor fétido de las bestias y los monstruos; pero a medida que el grupo se adentraba, las cejas de todos se fruncían cada vez más. En aquel momento, otra corriente de aire que soplaba desde el fondo del valle traía consigo un tufo tan pavoroso que casi bastaba para provocar el vómito, y que se volvía más y más intenso.

El sendero serpenteaba, tortuoso, y todos avanzaban despacio, alerta y con los sentidos puestos en cuanto les rodeaba. Más adelante había un recodo, una hondonada entre las laderas, y al llegar allí el olor del aire se había vuelto tan repugnante que resultaba insoportable. De pronto, Yan Fei, que caminaba en medio del grupo, se lanzó al borde del camino, sobresaltando a todos. Li Xun, alarmado, exclamó: —Hermana, ¿qué te pasa…? —y se detuvo a mitad de la frase, porque él y todos los demás vieron a Yan Fei de pie entre las hierbas del arcén, vomitando con todas sus fuerzas.

Nadie se rio de ella, porque nadie sabía cuánto podría resistir aún. Aquel valle, aunque todavía no había mostrado su verdadero rostro, parecía ya más terrible que la inmensa mayoría de los lugares de este mundo. Yan Fei se detuvo, jadeante, pálida, y volvió junto al grupo. —Perdonadme —dijo en voz baja—, es que yo… yo de verdad…

Facheng esbozó una sonrisa forzada y dijo: —Hermana Yan, no importa.

Xiao Yichen añadió: —Es cierto, este olor es insoportable para cualquiera. No te preocupes. Si no puedes más, ¿por qué no esperas fuera del valle mientras nosotros…