Kapitel 185 — Der tolle Hund

Inzwischen hatten sie sich weit von der großen Straße entfernt und standen auf einer kleinen Anhöhe. In dieser Nacht lag dichtes Gewölk am Himmel, nur einige ferne Sterne blinkten, doch kein Schimmer Mondlicht war zu sehen. Die Hügel und Wälder ringsum lagen in völliger Stille, nur von unbekannter Stelle her drang das Zirpen von Insekten, bald lang, bald kurz, ohne dass man ausmachen konnte, woher es kam.

Xiao Wan hielt inne, als sei ihr etwas eingefallen, wandte sich um und sprach lächelnd zum Daoisten Yelang: »Herr Daoist, jetzt ist niemand Fremdes hier, nehmt doch das Tuch vom Gesicht; Ihr habt es den ganzen Tag über getragen, es wird Euch gewiss schon arg beschweren.«

Die im dunklen Nachthimmel ein wenig schimmernden Augen des Daoisten Yelang blinkten, langsam nahm er das Tuch vom Antlitz und enthüllte sein seltsames Gesicht; leise sprach er: »Äh, mir geht es eigentlich ganz gut … Aber du hast heute wieder den ganzen Tag geschuftet, du musst doch völlig erschöpft sein?«

Auch Zhou Yixuan blieb stehen, blickte sich um und sah neben sich einen verdorrten Baumstamm am Boden liegen. Eilends ging er hin, ließ sich mit einem Plumps darauf nieder, streckte sich erst einmal, als ob er aus tiefstem Herzen aufatme, und warf dann Xiao Wan einen schrägen Blick zu: »Ja, nur sie schuftet, nur sie ist barmherzig, und darum hat sie auch ihres Großvaters Wegzehrung an andere verschenkt, dass nun nicht einmal mehr ihr Großvater etwas zu essen hat.«

Xiao Wan errötete, trat hinter Zhou Yixuan und begann mit beiden Händen leicht auf seine Schultern zu klopfen: »Großvater, uns geht es doch noch verhältnismäßig gut; aber sieh dir jene Menschen an – wenn sie nicht bald etwas essen, haben sie wahrhaft keine Kraft mehr weiterzugehen, und es wäre zu fürchten, dass sie unterwegs umkommen.«

Der Daoist Yelang blickte sich nach allen Seiten um und sprach: »Bleibt ihr hier ein Weilchen sitzen; ich will in den Wald gehen und sehen, ob ich nicht ein paar wilde Tiere fangen kann, um fürs Erste den Hunger zu stillen.«

Xiao Wan sprach lächelnd zum Daoisten Yelang: »Schön, dann bemüht Euch, Herr Daoist.«

Der Daoist Yelang grinste übers ganze Gesicht; da ließ Zhou Yixuan plötzlich ein »Hm!« vernehmen und sprach mit kaltem Lächeln: »Was grinst du denn so?

Und wenn du schon grinst, so sei's drum – aber ausgerechnet mir scheint dein Grinsen so unflätig, dass ich mich frage, ob du im Herzen irgendwelche niederträchtigen Gedanken hegst?«

Der Daoist Yelang erschrak, zog eilends sein Grinsen ein und sah nach Xiao Wan; als er bemerkte, wie sie ihn mit einem Anflug von Entschuldigung anblickte, leuchteten seine Augen sogleich auf – von Zorn keine Spur mehr. Als gäbe es Zhou Yixuan überhaupt nicht, als nehme er ihn gar nicht wahr, sagte er zu Xiao Wan nur: »Dann wartet hier auf meine Rückkehr.« Und damit eilte er mit schnellen Schritten in den Wald hinein.

Zhou Yixuan brummte verdrießlich ein paar Worte vor sich hin; Xiao Wan aber sprach hinter ihm mit sanftem Vorwurf: »Großvater, der Herr Daoist Wildhund ist nun schon so lange mit uns zusammen, warum gönnst du ihm denn noch immer kein freundliches Gesicht? Und überdies hat er uns auf dem ganzen Wege so viel geholfen, und er ist doch kein schlechter Mensch!«

Zhou Yixuan schnaubte: »Du weißt wohl, wer gut und wer böse ist? Er folgt uns doch nur, um …«

»Großvater!« rief Xiao Wan und schnitt Zhou Yixuan das Wort ab. Zhou Yixuan brummte noch ein paar stockende Worte des Unmuts und schwieg dann.

Im Wald raschelte und schwirrte es, dann folgte ein Flattern und Schlagen; nach einer Weile kamen eilige Schritte, und der Daoist Yelang rannte mit freudigem Gesicht aus dem Wald hervor, einen wilden Vogel in der Hand. Nach jener großen Katastrophe der Bestien-Dämonen vor einigen Tagen war alles Lebendige dahingemetzelt worden, und selbst in den Wäldern und Bergen schienen diese wilden Tiere und Vögel viel spärlicher als zuvor; heute hatte der Daoist Yelang also noch Glück gehabt, dass er tatsächlich einen durchs Netz geschlüpften Vogel erwischt hatte!

Freudig erregt rannte der Daoist Yelang zum Ort zurück und rief laut: »Seht nur, was ich gefangen habe …« Plötzlich brach seine Stimme ab – auf der Lichtung, die eben noch belebt gewesen, war niemand mehr zu sehen. Zhou Yixuan und Xiao Wan waren beide verschwunden.

»Patsch«, fiel der wilde Vogel aus der Hand des Daoisten Yelang zu Boden.

Der Nachtwind war kalt, und der Frost schien im Nu bis ins Mark zu dringen; der Daoist Yelang begann, ohne dass er wusste wie, am ganzen Leibe leise zu zittern. Schritt für Schritt trat er näher; auf jenem am Boden liegenden dürren Baumstamm waren sogar noch die Spuren zu sehen, wo Zhou Yixuan eben gesessen hatte.

»Sie sind fort, fort …« Im Kopf des Daoisten Yelang herrschte wirres Durcheinander, und über sein Hundegesicht gingen die Mienen des Schreckens und der tiefsten Betrübnis. In diesem Augenblick stand der Wildhund wie erstarrt da; doch nach einem Weilchen fuhr er plötzlich zusammen,

sein Blick leuchtete auf – denn hinter jenem dürren Baumstamm sah er einige wirre Fußspuren, und neben den Spuren war im lockeren Erdreich deutlich ein gewaltiger Abdruck zu erkennen, doppelt so groß wie der eines gewöhnlichen Menschen, mit drei Zehen vorn – der konnte unmöglich von einem Menschen stammen.

Das Antlitz des Daoisten Yelang verfärbte sich jäh: erst große Freude, dann jäher Schrecken. Just in diesem Augenblick schien von fernher ein langes Geheul zu dringen, so gellend und kläglich, dass es glich dem Bellen eines bösen Wolfes, der den Mond anheult. Unwillkürlich trat der Daoist Yelang einen Schritt zurück; doch nach einem Weilchen zuckten die Muskeln in seinem Hundegesicht, und plötzlich stieß er einen lauten Schrei aus, und seine ganze Gestalt stürzte in die Tiefe des dichten Waldes, dorthin, woher das Geheul kam – und in seiner Erscheinung glich er einem tollwütigen Hund.

Ein Hund, der den Verstand verloren hatte!

Gerade als der Daoist Yelang in den dichten Wald stürzte, flammte am dunklen Himmelszelt jäh ein weißer Lichtstrahl auf, jagte von Norden heran, durchzog den Himmelsrand, durchbrach die Lüfte und flog, ohne einen Augenblick zu verweilen, gen Süden, gleich einer Sternschnuppe. Und auf dem Erdboden, nach einer Weile, als jener weiße Schein noch am Himmel nachglomm, erschien unweit der eben verlassenen Lichtung ein schwarzer Schatten; genauer besehen, war es ein ganz in Schwarz gekleideter, vermummter Mensch, der ein wenig keuchte, im Walde stehen blieb und vor sich hin sprach:

»Wie kann seine Kultivierung so ungeheuer fortgeschritten sein, das ist ja, als hätte ich einen Geist gesehen.« Während er so rastete, schien er plötzlich etwas zu spüren, wandte den Kopf und warf einen Blick in die Tiefe des dichten Waldes; aus der Ferne war undeutlich das Geräusch von Kampf zu hören. Der Vermummte zögerte einen Augenblick, hob dann wieder den Blick zu jenem weißen Schein am Himmelsrand, schüttelte den Kopf und seufzte leise. Darauf entschwand seine Gestalt in einem Husch, leicht wie ein Geist, in jene Richtung, in die der Daoist Yelang eben gestürzt war.

Der Daoist Yelang hatte seine Fangzahn-Waffe in der Hand, das Antlitz angespannt; doch schon nach kurzer Zeit war seine Schulter von dunklem Rot überzogen – er schien bereits verwundet. Aber vor ihm standen tatsächlich zwei Bestien-Dämonen von gewaltiger Leibesgröße, mit Tigerhaupt und Löwenleib, gut einen Mann hoch, und vor ihnen nahm sich der Daoist Yelang wahrlich aus, als sei er dem ersten Schlag nicht gewachsen.