Chapitre 185 — Chien enragé

Dans l'obscurité, les yeux du Daoïste Loup Sauvage, vaguement luisants, brillèrent ; il retira lentement le voile de son visage, découvrant sa face étrange, et dit à voix basse : » Euh, en vérité je n'ai rien... Mais vous, aujourd'hui encore, vous vous êtes donné tant de peine : c'est vous qui devez être épuisée, non ?

Zhou Yixuan s'arrêta aussi, jeta un regard alentour, aperçut près de lui un tronc mort couché à terre, s'y précipita, s'y laissa tomber de tout son poids, puis s'étira comme si son cœur venait enfin de se décharger d'un poids ; ensuite, lançant un regard noir à Xiao Wan : » Oui, c'est elle qui s'agite, c'est elle qui a la charité, et voilà qu'elle a donné jusqu'au grain de son grand-père aux autres, si bien que maintenant son grand-père meurt de faim.

Xiao Wan rougit, s'approcha, se plaça derrière Zhou Yixuan et, de ses deux mains, se mit à lui pétrir doucement les épaules : » Grand-père, nous sommes encore à l'abri, mais regardez ces gens : s'ils ne mangent pas un peu, ils n'auront vraiment plus la force d'avancer, et ils risquent fort d'en mourir.

Le Daoïste Loup Sauvage regarda de droite et de gauche, puis dit : » Asseyez-vous ici un moment, tous les deux ; je vais voir dans le bois si je peux attraper quelque bête, pour calmer un peu la faim.

Xiao Wan lui adressa un sourire : » Fort bien ; grand merci, maître.

Le Daoïste Loup Sauvage fendit sa large gueule d'un rire ; soudain Zhou Yixuan renifla avec mépris et dit en ricanant : » Qu'est-ce que tu as à rire, toi ?

Et rire encore passe, mais il me semble, à moi, que ton rire a quelque chose de vil ; ne serais-tu pas en train de rouler dans ta tête quelque mauvais dessein ?

Le Daoïste Loup Sauvage sursauta, s'empressa de ravaler son sourire et jeta un coup d'œil à Xiao Wan ; celle-ci le regardait avec un peu d'excuse. Aussitôt ses yeux s'illuminèrent : plus trace de colère ; comme si Zhou Yixuan n'existait pas, il l'ignora tout à fait et dit à Xiao Wan : » Attendez donc mon retour. » Sur ces mots, il entra à grands pas dans le bois.

Zhou Yixuan grommela deux mots d'humeur ; derrière lui, Xiao Wan dit d'un ton de doux reproche : » Grand-père, voilà si longtemps que le Daoïste Chien Sauvage est avec nous ; pourquoi donc ne lui faire jamais bon visage ? Et puis, tout au long de la route, nous lui devons tant de soins ; ce n'est pas un méchant homme, après tout !

Zhou Yixuan renifla : » Et toi, sais-tu donc ce que c'est qu'un méchant ou un brave homme ? S'il nous suit, c'est encore pour...

— Grand-père ! s'écria Xiao Wan, coupant la parole à Zhou Yixuan. Celui-ci marmonna quelques plaintes confuses, puis se tut.

Dans le bois retentirent des sifflements, puis un froissement d'ailes ; un moment après, des pas rapides se firent entendre, et le Daoïste Loup Sauvage, le visage réjoui, sortit du bois en brandissant un oiseau sauvage. Depuis le grand fléau des démons-bêtes, toutes les créatures vivantes avaient été décimées ; même dans les bois et les montagnes, ces bêtes et ces oiseaux semblaient plus rares que jadis. Ce jour-là, la chance avait souri au Daoïste Loup Sauvage : il avait attrapé un oiseau échappé au désastre !

Le Daoïste Loup Sauvage revint tout joyeux à l'endroit où ils s'étaient arrêtés et s'écria : » Voyez ce que j'ai pris... » Soudain, sa voix s'étrangla : sur la clairière, il n'y avait plus personne ; Zhou Yixuan et Xiao Wan avaient disparu.

‹ Clac ›, l'oiseau tomba de la main du Daoïste Loup Sauvage.

Le vent nocturne était glacé ; le froid sembla en un instant pénétrer jusqu'à la moelle de ses os, et le corps du Daoïste Loup Sauvage, sans qu'il sût pourquoi, se mit à trembler sourdement. Il avança pas à pas : sur le tronc mort couché à terre, il y avait encore la marque laissée par Zhou Yixuan lorsqu'il s'y était assis.

» Ils sont partis, partis... » Dans l'esprit du Daoïste Loup Sauvage régnait un chaos total ; sur sa face de chien, les expressions se succédaient, jusqu'à une figure d'épouvante et de douleur. En cet instant, le chien sauvage restait pétrifié comme une statue de bois ; mais un instant plus tard, soudain, son corps

tressaillit, son regard s'alluma : derrière le tronc mort, il y avait plusieurs empreintes de pas en désordre, et dans la terre meuble auprès d'elles, une empreinte immense, plus grande du double que celle d'un homme, avec trois doigts à l'avant — à coup sûr point d'origine humaine.

Le visage du Daoïste Loup Sauvage changea du tout au tout : d'abord une grande joie, puis une grande frayeur. À cet instant, au loin sembla monter un long hurlement, si déchirant qu'on eût dit un loup hurlant à la lune. Le Daoïste Loup Sauvage recula malgré lui d'un pas ; mais un moment après, les muscles de sa face de chien frémirent, et soudain, poussant un grand cri, il s'élança tout entier vers le cœur du bois, du côté du hurlement — à le voir, on eût dit un chien enragé.

Un chien devenu fou !

À l'instant où le Daoïste Loup Sauvage se ruait dans le bois, sur la voûte sombre du ciel s'alluma soudain une lueur blanche, qui vint du nord à toute vitesse, fendit le ciel, crevant l'air sans le moindre arrêt, filant vers le sud comme une étoile filante. Et sur la terre, un instant plus tard, alors que cette blancheur s'attardait encore au firmament, une ombre noire apparut non loin de la clairière : à y regarder de près, tout de noir vêtu et le visage masqué, elle respirait légèrement haletante ; elle s'arrêta dans le bois et se dit à elle-même :

» Comment sa pratique a-t-elle pu progresser à ce point ? C'est à croire que le diable s'en mêle. » Tandis qu'elle se reposait, soudain, comme saisie d'un pressentiment, elle tourna la tête vers le cœur du bois : de là semblaient monter des bruits de lutte. L'homme en noir hésita un instant, leva de nouveau les yeux vers la blancheur au firmament, secoua la tête et soupira. Puis, d'un mouvement, léger comme un spectre, il s'élança dans la direction où le Daoïste Loup Sauvage venait de se ruer.

Le Daoïste Loup Sauvage tenait à la main son trésor, les crocs, le visage tendu ; en un rien de temps, une tache sombre et rouge lui couvrait l'épaule : il semblait déjà blessé. Mais devant lui se dressaient deux démons-bêtes de taille immense, tête de tigre et corps de lion, hauts d'une fois la taille d'un homme ; devant eux, le Daoïste Loup Sauvage semblait ne pas pouvoir résister un instant.

Zhou Yixuan et Xiao Wan se trouvaient, à cet instant, justement derrière les deux démons-bêtes. Dans ce bois touffu, les deux créatures semblaient avoir établi une tanière en ce lieu retiré ; l'intérieur en était encombré de branches et de feuilles entassées pêle-mêle, et une puanteur fétide prenait à la gorge. Mais le plus terrible, c'était les cadavres épars partout ; et outre Zhou Yixuan et Xiao Wan, sept ou huit personnes vivantes s'y trouvaient encore, toutes ou privées de connaissance, ou, pour celles qui s'éveillaient, squelettiques et terrifiées.

Nul ne savait où ces deux démons-bêtes avaient capturé tant de gens ; mais l'on pouvait par là deviner quelle had been l'horreur du fléau !

Face à ces deux monstres de taille immense, le Daoïste Loup Sauvage haletait, l'esprit en alerte. Tout à l'heure, en se ruant ici, il avait vu Zhou Yixuan et Xiao Wan bel et bien présents ; mais avant qu'il pût crier, il avait été attaqué par les deux démons-bêtes. Au combat, ces deux créatures s'étaient révélées fort peu ordinaires, d'une force prodigieuse, et elles avaient tailladé l'épaule du Daoïste Loup Sauvage. Pourtant, malgré cela, le Daoïste Loup Sauvage était après tout un pratiquant de la Voie : différent des gens du commun ; dans sa panique, il avait lancé son trésor, blessant de même un des démons-bêtes, dont la patte avant, à présent, ruisselait de sang : visiblement, il n'était pas non plus à la noce.