Chapitre 110 — L'Assassinat

Lü Shun laissa échapper un grognement ; sa mine s'assombrit davantage, mais il finit par ne rien dire et détourna la tête.

Le vieil homme en gris ne le regarda point non plus ; il se retourna et porta les yeux sur le sol où le sang coulait à flots, et son visage s'assombrit.

À ce moment, les hommes-poissons s'étaient rassemblés en un seul groupe, tous les regards fixés sur le vieil homme en gris. Or, en cet instant, ils semblaient reconnaître ce vieil homme ; on ne savait pourquoi, ces hommes-poissons qui ne craignaient point la mort éprouvaient une certaine crainte envers ce vieillard gris si ordinaire, et n'osaient pour un temps se précipiter en avant.

Le vieil homme en gris retira son regard et dit d'une voix grave : » Où est Sun Tu ? «

À peine ces mots prononcés qu'un homme d'âge mûr sortit en courant des rangs des disciples de la Vallée des Nuages Embrasés : c'était précisément ce Sun Tu qui, la nuit précédente, était allé avec Lü Shun et connaissait la langue des Barbares.

On le vit courir auprès du vieil homme en gris et, le visage empreint du plus profond respect, dire : » Votre disciple est ici. «

Le vieil homme en gris le regarda : l'homme avait le visage couvert de poussière, et il semblait avoir souffert lors de la mêlée précédente, sa cultivation n'étant guère élevée ; mais qu'il ne fût point mort était une grande chance, car rares étaient ceux qui comprenaient la langue de ces Barbares.

Le vieil homme en gris dit alors : » Approche et traduis-moi leurs paroles. «

Sun Tu acquiesça avec prudence et se tint de côté.

Le vieil homme en gris jeta un regard du côté des hommes-poissons et dit d'une voix claire : » Je suis Shangguan Lüe ; que quelqu'un sorte et parle. «

Un frémissement parcourut la foule des hommes-poissons : de toute évidence, ils comprenaient les paroles de Shangguan Lüe. Et ce nom semblait exercer sur eux un charme singulier, tout à fait extraordinaire. Après un long moment, un homme-poisson de haute taille s'avança.

Shangguan Lüe le dévisagea un instant et dit lentement : » Me connais-tu ? «

L'homme-poisson hésita, puis émit une suite de » ji ji ji ji « .

Sun Tu, à côté, traduisit aussitôt : » Ils disent qu'ils vous connaissent. «

Le visage de Shangguan Lüe demeura impassible : » Pourquoi attaquez-vous ma vallée ? Serait-ce que vous me méprisez, moi et ma Vallée des Nuages Embrasés, nous croyant sans défense ? «

La colère se peignit sur le visage de l'homme-poisson, qui se mit à parler en » ji ji ji ji « , d'une voix fort courroucée.

Sun Tu écoutait et traduisait au fur et à mesure : » Il dit : ‹ Notre chef de tribu a été tué lors d'une rencontre avec les vôtres, et vous osez prétendre ne point trouver le meurtrier : c'est de toute évidence… de toute évidence, c'est vous qui l'avez fait. Notre peuple des hommes-poissons n'est certes pas de taille à lutter contre les vôtres, mais nous voulons à tout prix venger notre chef, dussions-nous y périr ! › «

Shangguan Lüe fronça les sourcils ; une lueur d'inquiétude traversa son regard. Il était l'un des personnages les plus éminents de la Vallée des Nuages Embrasés, d'une cultivation insondable ; un siècle plus tôt, lors d'un combat secret contre les Barbares du Nanjiang, Shangguan Lüe avait déployé une puissance divine qui avait terrifié les Barbares, et depuis lors sa renommée s'était répandue parmi les soixante-trois tribus barbares du Nanjiang. Si, ce jour-là, Yun Yifeng, maître de la Vallée des Nuages Embrasés, avait fait venir cet homme depuis longtemps retiré des affaires du monde, c'était précisément pour cette raison.

De plus, Shangguan Lüe, ayant longtemps vécu au Nanjiang, connaissait ces tribus barbares des Dix Mille Montagnes Sauvages bien mieux que quiconque ; rien que pour cette branche des hommes-poissons, il savait leur férocité et leur cruauté, et la mort de leur chef de tribu constituait pour eux une humiliation sans précédent : ils étaient vraiment capables, sans égard à rien, de venir tous périr ici.

S'il ne s'était agi que de cette seule tribu, Shangguan Lüe ne s'en fût guère soucié ; mais les tribus barbares du Nanjiang, en apparence en lutte les unes contre les autres, entretenaient en réalité des relations complexes et enchevêtrées ; qui plus est, au cours de ce siècle avait surgi parmi elles un personnage d'exception, non moins redoutable, et si par malheur on l'alertait, le grand dessein que la Vallée des Nuages Embrasés ourdissait depuis cent ans risquait d'être anéanti en un instant.

Tandis que les pensées se bousculaient dans son esprit, Li Xun, voyant Shangguan Lüe plongé dans ses réflexions, dit à voix basse à Sun Tu : » Lorsque je suis parti tout à l'heure, n'avais-je pas déjà maîtrisé la situation ? Les deux camps se faisaient face, les hommes-poissons n'avaient nulle intention d'en venir aux mains et demandaient à parler au maître de la vallée ; comment se fait-il que le combat ait repris ? «

Sun Tu fit la grimace et dit avec un sourire amer : » Nous nous en étonnions aussi ! Tout allait bien au début ; malgré la tension, ni l'un ni l'autre camp ne semblait vouloir poursuivre la lutte. Mais soudain, du côté des hommes-poissons, un cri déchirant retentit : à la lisière, on ne savait comment, un homme-poisson avait été tué ; là-dessus, les hommes-poissons eurent les yeux injectés de sang et se ruèrent en avant comme des fous… «

Shangguan Lüe, entendant ces mots, dit soudain d'une voix grave : » Est-ce l'un des nôtres qui l'a fait ? «

Sun Tu en resta un instant bouche bée ; ce fut Lü Shun, à côté, qui dit froidement : » À ce moment-là, tout n'était que confusion ; qui le saurait ? «

Le visage de Shangguan Lüe se glaça ; soudain, élevant la voix, il dit aux disciples de la Vallée des Nuages Embrasés : » Tout à l'heure, pendant la confrontation, quelqu'un parmi vous a-t-il tué un homme-poisson ? «

Un silence de plomb tomba sur les gens de la Vallée des Nuages Embrasés ; les disciples se regardaient les uns les autres, et après un long moment, nul ne s'avança pour l'avouer.

Au loin, un remous agita les hommes-poissons : de toute évidence, ils étaient fort courroucés.

Shangguan Lüe, les sourcils étroitement froncés, dit soudain à l'homme-poisson qui se tenait au premier rang : » Je vais voir le corps de cet homme. «

Ayant dit, sans attendre la réponse de l'homme-poisson, il s'avança droit devant lui.

Le visage de l'homme-poisson changea quelque peu ; mais devant l'expression de Shangguan Lüe, il finit par se retourner et le conduisit à un angle, près de la foule ; après avoir identifié le corps, il désigna un cadavre d'homme-poisson et émit quelques » ji ji « .

Sur ces entrefaites, Lü Shun, Li Xun, Sun Tu et les autres suivirent Shangguan Lüe et s'approchèrent. Sun Tu dit à voix basse : » Le mort, c'est cet homme-poisson. «

Shangguan Lüe se tint auprès du cadavre et l'examina attentivement ; son visage s'assombrit peu à peu et, après un instant, il murmura pour lui-même : » Redoutable, redoutable. «

Li Xun, debout derrière lui, regarda lui aussi le corps et ne put réprimer un froncement de sourcils. L'homme-poisson tenait encore dans sa main un grand sabre, mais la tête avait disparu de son cou ; non loin de là gisait justement une tête d'homme-poisson, qui semblait être la sienne.

Cet homme-poisson avait donc été décapité d'un seul coup, nettement et sans bavure.

Le regard de Li Xun tomba involontairement sur la nuque : la blessure en était extrêmement nette, de toute évidence faite d'un seul coup fatal par une lame d'une rare acuité.

» Tiens ! « soudain, Lü Shun, à côté, laissa échapper un léger cri ; il s'avança, s'accroupit et examina attentivement le cadavre de l'homme-poisson.

Shangguan Lüe fronça les sourcils : » Qu'y a-t-il ? «