Chapitre 155 — Les offrandes aux ancêtres

Le vénérable Daoyan regarda la silhouette de son disciple favori disparaître de son champ de vision ; après un instant de méditation, il jeta un coup d'œil au ciel noir derrière la fenêtre, se leva lentement et sortit. Bientôt, sa silhouette se fondit dans la nuit de la secte Canglan.

Bien que l'heure fût avancée, dans le temple des patriarches, retiré au fond du pic Jietian, les lampes éternelles brûlaient encore, pareilles dans l'obscurité à de fantomatiques feux follets. Le vieillard qui gardait ce temple n'était pas encore couché ; il se tenait debout devant la table d'offrandes où reposaient les tablettes des patriarches successifs de la secte Canglan, et contemplait ces noms ensevelis dans l'ombre.

Au loin, on entendait le faible chant des insectes.

Dans ce silence, il semblait même qu'on entendît battre un cœur !

Le vent nocturne souffla ; la flamme des lampes éternelles vacilla, trembla comme une respiration haletante. Le vieillard se retourna lentement, s'approcha d'une lampe et, de la main, abrita doucement la flamme du côté du vent ; bien vite, la lumière s'apaisa et se remit à brûler d'un éclat régulier. Le vieillard contempla profondément cette petite flamme ; son reflet dansait dans ses yeux, comme si quelque chose y brûlait aussi.

Au cœur de la nuit retentit soudain un bruit de pas. Le vieillard fronça les sourcils, tendit l'oreille un instant, puis se retourna lentement et dit d'une voix cassée : » Je ne pensais pas que tu viendrais encore à une heure si tardive. «

La silhouette du vénérable Daoyan se précisa peu à peu dans l'obscurité et entra dans le temple des patriarches.

Sous la lumière jaunâtre des lampes, les regards des deux vieillards se croisèrent dans l'air, et tous deux en restèrent un instant saisis ; insensiblement, ils venaient de découvrir que l'autre était devenu si vieux — et aussitôt ils songèrent : et moi, ne suis-je pas ainsi ?

Le vénérable Daoyan garda le silence ; il contempla longuement le vieillard, puis s'avança lentement vers la table d'offrandes et, debout sous les tablettes des patriarches successifs de la secte Canglan, redressa peu à peu sa taille. Le vieillard vint se placer derrière lui, également sans mot dire.

Dans l'ombre, une majesté invisible émanait lentement des recoins sombres, comme ces traces profondes que les années elles-mêmes ne sauraient effacer. Le visage du vénérable Daoyan était impassible ; il prit trois fins bâtonnets d'encens sur la table, alla les allumer à la flamme d'une bougie, les tint solennellement à deux mains et, avec un profond respect, s'inclina trois fois devant les tablettes des patriarches ; puis il avança d'un pas et planta les bâtonnets dans le brûle-encens.

Une fumée légère s'éleva en volutes du brûle-encens et se répandit dans l'air, rendant plus indistinctes encore les tablettes qui se trouvaient devant, comme autant de yeux qui, froids et silencieux, eussent observé ces deux vieillards et ce monde.

» Brûler de l'encens au milieu de la nuit : quelque difficulté t'accable-t-elle ? « demanda doucement le vieillard, d'un ton uni, comme s'il parlait d'une chose qui ne le concernait en rien.

Le vénérable Daoyan ne se retourna point pour le regarder ; ses yeux étaient rivés sur ces tablettes ancestrales imposantes qui se dressaient derrière la fumée légère. Au bout d'un instant, il dit lentement : » Dis-moi, lorsque toi et moi aurons quitté ce monde, quel sentiment éprouveront ceux qui viendront nous honorer ? «

Le vieil homme laissa échapper un grognement : » Pour toi, ce sera assurément une profonde vénération ; quant à moi, crois-tu donc que quelqu'un se souviendra encore de mon nom ? «

Le vénérable Daoyan ne prit point ombrage de ces paroles légèrement ironiques ; il se contenta d'un pâle sourire. Puis, d'une voix paisible : » Le fléau est sur nous, le monde entier est plongé dans la désolation, les êtres vivants n'ont de cesse d'être ravagés par les bêtes démoniaques. Rien qu'à songer que la bataille du mont Canglan contre ces monstres est inévitable, et qu'elle engage le destin de tous les êtres, voilà des jours que ces fardeaux pesant sur mes épaules m'empêchent de dormir. «

Le vieil homme fronça les sourcils : » Tu ne serais tout de même pas venu me conter tes malheurs ? Ce n'est point là ta nature. «

Le vénérable Daoyan le considéra un instant, puis soudain partit d'un rire, avant de soupirer : » Après ces quelques siècles d'amitié entre nous, il n'y a décidément que toi pour si bien connaître mon caractère. «

Le vieil homme secoua la tête : » Moi, connaître ton caractère ? S'il en était ainsi, je ne serais pas ici à garder ce temple ancestral. Allons, trêve de bavardages, que veux-tu donc dire au juste ? «

Le vénérable Daoyan se montrait d'une indulgence particulière envers le vieil homme ; ses plusieurs répliques ne l'avaient point offensé, seul son visage se fit un peu solennel. Il reprit avec lenteur : » J'ai pris ma décision. Cette bataille est trop lourde de conséquences ; pour le salut de tous les êtres, je vais lever le Sceau du Destin des sept cimes du mont Canglan. «

Le visage du vieil homme se figea soudain ; ses sourcils se nouèrent profondément tandis qu'il fixait Daoyan avec intensité. Daoyan soutint son regard avec sérénité. Longtemps après, le vieillard dit avec lenteur : » Y as-tu bien réfléchi ? «

Daoyan hocha lentement la tête : » Cependant, lorsque j'ai discrètement informé aujourd'hui les chefs des six autres lignées, Tian Buhui m'a fait transmettre quelques paroles par un intermédiaire, me conseillant de prendre garde au contrecoup de l'énergie perverse. «

Le vieil homme eut un rire froid ; il se retourna face aux tablettes des fondateurs et, après un long silence : » Tu n'es pas sans avoir pénétré dans la ‹ Grotte de la Lune Illusoire, Ciel et Terre › ; ce qui s'y trouve, tu le sais mieux que quiconque. « Il marqua une pause, puis sa voix s'adoucit quelque peu, comme teintée d'une pointe de résignation : » Fais au mieux, et prends soin de toi. «

Le vénérable Daoyan garda le silence ; un instant plus tard, il leva lui aussi les yeux vers cette ombre profonde et ténébreuse, vers cette majesté silencieuse qui semblait, dans les ténèbres, rire froidement sans un mot.

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Sept jours plus tard, aux alentours du mont Canglan, les rumeurs sur l'apparition des bêtes démoniaques se faisaient de plus en plus nombreuses ; dans un rayon de cent li, autour de la cité de Heyin au pied de la montagne, partout l'on ne voyait que des foules de réfugiés. Il semblait qu'en ce monde, seule cette haute et imposante montagne Canglan pût encore offrir un peu de réconfort et un sentiment de sécurité.

Et au sein de cette immense cohue bruyante, la cité de Heyin était bien le lieu le plus chaotique : ruelles et grandes artères regorgeaient de monde, les auberges et les restaurants de la ville étaient depuis longtemps pleins à craquer, et le plus grand nombre de réfugiés n'avaient d'autre choix que de dormir à la belle étoile. Dans ces conditions, l'approvisionnement en vivres de Heyin devint fort critique ; heureusement, la cité étant située au bord de la rivière, l'eau ne posait point de problème.

En pareil désordre, il était difficile d'éviter pillages, meurtres et autres méfaits ; de fait, de telles rumeurs circulaient bel et bien : hier untel avait disparu, aujourd'hui l'on apprenait qu'un tel gisait dans la rue. Mais Heyin se trouvait après tout au pied du mont Canglan, et la secte Canglan avait depuis longtemps pris ses dispositions, dépêchant bon nombre de disciples pour maintenir l'ordre dans la cité ; en somme, parmi ces innombrables réfugiés, nul malheur notable ne survint.

Seulement, à mesure que les effrayantes rumeurs sur les bêtes démoniaques s'amplifiaient de jour en jour, nul ne pouvait prévoir ce que le lendemain leur réservait. Dans ces circonstances, l'atmosphère de la cité de Heyin devenait de plus en plus pesante, et les cœurs battaient d'effroi.