Chapitre 158 — Lutte

À côté, Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage tressaillirent tous deux : de toute évidence, la réponse était pour le moins étrange. Mais Mingli, ignorant visiblement ce ‹ homme de haute vertu ›, demanda sans sourciller : » Hier soir, ton art de la fuite par la terre est depuis longtemps perdu ; or, dit-on, ce genre de procédé était le talent du fondateur de la secte Canglan, Canglanzi, lorsqu'il parcourait le monde. Comment se fait-il que tu le possèdes ? «

Il fixa profondément Zhou Yixuan : » Quel lien as-tu avec la secte Canglan ? «

Après un silence, Zhou Yixuan dit : » Bon, puisqu'il en est ainsi, je ne vous cacherai plus rien… « Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage furent surpris ; voyant que Zhou Yixuan parlait sérieusement, sans intention de plaisanter, ils se firent attentifs.

Zhou Yixuan poursuivit lentement : » Voici comment les choses se sont passées. Dans ma jeunesse, j'étais beau, élégant, d'un talent céleste, d'une intelligence sans égale… euh, ne me regardez pas comme ça, je continue. Dans ma jeunesse, je vivais de la cueillette des plantes médicinales ; un jour que j'étais entré dans la montagne pour en cueillir, je tombai par mégarde dans un précipice de dix mille brasses… «

Mingli, Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage froncèrent les sourcils en même temps, mais Zhou Yixuan semblait s'échauffer à mesure qu'il parlait, et il continua : » Mais j'avais la vie dure : en plein vol, un pin accrocha mes vêtements et amortit la plus grande partie de la chute ; puis je retombai, et il se trouva que le fond du précipice était un étang, si bien que j'échappai par miracle à la mort… «

Xiao Wan ne put s'empêcher de l'interrompre : » Grand-père, cette histoire, il me semble l'avoir déjà entendue quelque part ; et beaucoup de gens racontent la même, tous ces héros des romans et des récits populaires doivent toujours tomber une fois du haut d'une falaise… «

Zhou Yixuan fusilla Xiao Wan du regard : » C'est moi qui parle, ou toi ? Tais-toi. Euh, où en étais-je ? Hum, je tombai dans le précipice, mais j'avais la vie dure, j'échappai par miracle à la mort ; ensuite, je découvris par hasard un recueil secret laissé par un ancien de haut rang, d'il ne savait combien d'années auparavant. Doué comme je suis, je méditai ce recueil au fond du précipice, me nourrissant du souffle du ciel et de la terre ; le temps passa, et finalement j'atteignis la perfection, je m'élevai au rang d'immortel… «

Mingli dit froidement : » Hormis ton nom, en quoi ressembles-tu à un immortel ? «

Zhou Yixuan fut un instant décontenancé, le visage un peu gêné, mais il se reprit aussitôt et déclara avec dignité : » C'est pour le bien de tous les êtres que je pratique la vertu et accumule les mérites, voilà pourquoi je me joue du monde. «

Mingli dit avec indifférence : » Alors vas-tu me dire que ton art de la fuite par la terre, tu l'as appris dans ce recueil ? «

Zhou Yixuan hocha vivement la tête, très sérieux : » Précisément. On peut t'instruire. « Mais à peine eut-il parlé qu'il se tourna vers les autres, et non seulement Mingli, mais sur les visages de Xiao Wan et du Daoïste Loup Sauvage était clairement écrit le mot ‹ incrédulité ›.

Mingli le considéra : il ne croyait naturellement pas à ces sornettes ; mais puisque Zhou Yixuan en venait à de telles paroles, c'est qu'en tout cas il ne voulait pas révéler son origine ni son identité. Et bien que cet homme parût avoir quelque lien avec le mont Canglan, Mingli, l'ayant côtoyé autrefois, n'y avait rien trouvé de suspect ; d'ailleurs, au fond de son cœur, il avait toujours, peu ou prou, porté un regard à part sur Zhou Yixuan et ses deux compagnons.

Sur cette pensée, Mingli renonça à le presser davantage, et ne souhaitait plus guère s'attarder ; il allait leur dire quelques mots et prendre congé, quand soudain, à ce moment même, au loin, dans le sud de Heyin, un cri d'épouvante jaillit de la foule, d'une stridence atroce.

Tous furent saisis et tournèrent la tête ; dans la rue, la foule entière se retourna d'un même mouvement. Sur la grande rue naguère pleine de monde, les têtes ondoyaient ; au loin, les hauts remparts étaient eux aussi couverts de gens, mais à cet instant tous couraient en tous sens. Dans la pluie confuse, un sifflement lugubre déchira le ciel : un oiseau de proie gigantesque déploya ses ailes, ses grands yeux étincelant d'un éclat rouge et féroce, et fondit du haut du ciel ; ses deux ailes déployées étaient larges comme la moitié d'une porte de ville — une vision proprement terrifiante.

Le souffle du monstre souleva un vent formidable ; sur les remparts, les mâts furent net brisés par la bourrasque et s'écroulèrent dans un fracas. La foule sur les murs, prise d'une terreur extrême, courait en tous sens ; l'oiseau géant descendit du ciel, poussa un sifflement aigu, et ses serres immenses et acérées, telles les mains d'un démon, saisirent deux fuyards, puis il s'éleva d'un trait vers le ciel et disparut en un instant à l'horizon.

La ville entière de Heyin sombra d'un coup dans un silence de mort ; longtemps après, on ne sait qui, le premier, hurla d'une voix forte : » Les monstres ! Les monstres sont là ! Nous sommes perdus !… «

En un instant, la cité tout entière fut prise d'hystérie : d'innombrables personnes sanglotaient à grands cris, les lamentations s'élevaient de toutes parts, c'était une confusion totale.

Seule, entre ciel et terre, la pluie fine et brumeuse continuait de tomber paisiblement, comme si rien ne s'était produit !