Chapitre 174 — L'homme en noir

Chacun, à cet instant, comprenait plus ou moins que l'affaire était étrange et suspecte ; mais avec Zeng Shuchang, tous sentaient en eux un point d'appui. On vit donc Zeng Shuchang, le visage grave, l'épée à la main, prendre la tête de la colonne, tandis que les autres suivaient comme auparavant, se tenant seulement à une toise de lui, sans oser s'approcher.

Ainsi cette étrange troupe continua-t-elle d'avancer lentement.

Un souffle insolite, semblait-il, respirait doucement dans la futaie, en cette nuit de tempête…

» Hou… hou… «

On eût dit le hurlement de la bourrasque, ou le rugissement d'une bête fauve ; mais, au moment où le cœur se serrait, on s'apercevait que c'était peut-être son propre cœur qui battait.

Et ce cœur, semblait-il, battait de plus en plus vite !

Sur le vieux visage de Zeng Shuchang, que reflétait la clarté de l'épée immortelle, la gravité s'accroissait ; au fond du bois, devant lui, montait comme une hostilité mystérieuse. Le sentiment en était confus, au point qu'on ne pouvait même affirmer qu'il s'agît d'un ennemi ; mais ces vagues d'étranges palpitations qui l'assaillaient l'une après l'autre ne lui permettaient pas de les prendre à la légère.

Ce sentiment-là, il ne l'avait pas éprouvé depuis longtemps ; la dernière fois, il lui semblait que c'était déjà un siècle auparavant, lorsque, avec Tian Buhui et quelques autres, il avait suivi le frère aîné Wan Jiangu de la Grande Porte pour s'élancer dans les terres sauvages et frapper au cœur même du repaire du Culte démoniaque… Le temps coule, et voilà qu'en un clin d'œil tant d'années avaient passé…

Savait-on seulement si le frère aîné Wan, mort prématurément, avait à présent trouvé une nouvelle naissance ?

Une idée si bizarre lui traversa soudain l'esprit que lui-même en fut surpris et faillit en sourire. Il respira profondément et se ressaisit ; on ne savait pourquoi, ce jour-là était vraiment différent des autres !

» Boum ! «

Un nouveau coup de tonnerre éclata soudain ; la puissance céleste fit trembler un instant ciel et terre, et l'on eût dit que le sol sous leurs pieds en frémit aussi. Presque au même instant, un éclair déchira la voûte du ciel, creva les nuages et descendit sur le monde des hommes.

Comme la lame acérée du ciel, s'abattant sur les vivants !

Tous en furent saisis d'effroi ; parmi les disciples, plusieurs eurent le cœur battant et l'âme suspendue, certains ne purent se contenir. Soudain, l'un d'eux, occupé à lever les yeux vers le ciel, buta du pied et tomba. De dépit, il faillit jurer tout haut. Mais lorsqu'il tourna la tête, il vit, à la clarté de l'éclair qui illuminait l'horizon, que ce qui gisait devant lui n'était autre qu'un corps couvert de boue, étendu face contre terre, immobile.

» Ah !… « — un cri déchirant s'éleva soudain : » Ici, ici… «

» Grouf ! « — un bruit sourd, et le cri du disciple s'interrompit net ; mais ce court instant avait suffi à alerter tout le monde, et tous, d'un même mouvement, firent volte-face et se ruèrent de ce côté.

Une forme noire jaillit du sol ; mais avant même qu'elle eût trouvé son équilibre, le corps vacilla à plusieurs reprises et faillit s'effondrer. En un clin d'œil, une dizaine d'armes magiques, portées par la pluie et le vent, fondirent sur elle.

Ming Li sentit un froid mortel lui glacer le cœur ; mais il ne voulait pas encore se résigner à périr ainsi. Serrant les dents, il bondit en avant ; il n'avait pas fait quelques pas qu'une douleur atroce lui déchira la poitrine : il ne tint plus, et s'abattit la tête la première.

Derrière lui, dans la troupe, un cri de joie s'éleva ; plusieurs disciples de Qingyun, les premiers, l'avaient rejoint et déjà tendaient la main vers Ming Li.

C'est alors que, soudain, les ténèbres au fond de la futaie parurent se dilater d'un coup, comme une bête monstrueuse poussant un hurlement muet et féroce ; au plus profond de l'ombre, une lueur passa, fulgurante.

Zeng Shuchang, à l'écart, ouvrit les yeux tout grands, bondit en avant et cria d'une voix terrible : » Disciples, retirez-vous ! Vite ! «

Les disciples de Qingyun n'eurent pas le temps de comprendre : ils virent seulement Zeng Shuchang se jeter seul au plus profond des ténèbres devant eux. L'épée immortelle qu'il tenait jetait une lumière éclatante ; mais à peine se fut-il enfoncé dans cette masse d'ombre qu'on ne vit plus la clarté de sa lame, et l'on n'entendit plus que des cris de fureur et des sifflements qui ne cessaient.

Tandis que les disciples de Qingyun ne savaient que faire, une silhouette étrange jaillit comme un trait des ténèbres devant eux et vola vers le lieu où Ming Li gisait — c'est-à-dire vers les disciples de Qingyun eux-mêmes. À la lueur de ces petites clartés, on vit que cette silhouette était tout entière enveloppée de noir, et qu'il n'en sortait qu'une paire d'yeux, où brillait un éclat vif et perçant.

Les disciples de Qingyun décochèrent de toutes parts des cris d'alarme et, tirant leurs épées, s'élancèrent ; mais la cultivation de cet homme était prodigieusement haute. On ne le vit pas même tendre la main pour user d'un objet magique : dès qu'il fut à portée, il saisit à main nue le disciple de Qingyun le plus proche.

Ce disciple, quoique saisi, garda son sang-froid et abattit sur lui d'un seul coup son épée immortelle et son arme magique. L'homme en noir ne dit mot, comme s'il n'avait rien vu, sans changer son geste de saisie, et, sous les yeux de tous, il prit bel et bien la lame à pleine main. Tous, frappés de stupeur, n'eurent pas le temps de réagir : l'homme secoua le bras avec force, et le disciple qui l'attaquait fut projeté au loin ; quant à l'épée immortelle, l'homme s'en était emparé.

La cultivation de cet homme était à ce point élevée qu'elle confinait à la puissance brutale. Dans les ténèbres devant eux, Zeng Shuchang lançait cris sur cris de fureur, mais on eût dit qu'il était retenu par quelqu'un et ne pouvait se dégager pour venir au secours. En cette nuit étrange, il y avait, chose incroyable, nombre de maîtres mystérieux en embuscade.

Bien que l'ennemi fût d'une cultivation très haute, ces disciples de Qingyun, tous issus de grandes familles et non de sectes ordinaires, n'en fuirent aucun, malgré leur effroi ; bien au contraire, ils firent tous sortir leurs armes magiques et s'élancèrent.

L'homme en noir semblait un peu pressé et impatient ; il força la main, et l'épée immortelle qu'il venait d'arracher jeta aussitôt un éclat éclatant, bien au-delà de ce qu'elle avait montré entre les mains du jeune disciple. On ne vit qu'un flamboiement de lumière et qu'un sifflement aigu, et la lame s'abattit en grondant au milieu des airs ; un halo immense et puissant s'écrasa droit sur la foule. Les disciples de Qingyun poussèrent de toutes parts des clameurs et reculèrent pour faire face à l'ennemi. Mais ce terrible éclat n'était qu'une feinte : d'un seul coup, il força la troupe à reculer de quelques pas, puis, sans s'attarder au combat, il saisit directement Ming Li — qui pendait mollement au sol, sans force, et dont nul ne savait s'il avait perdu connaissance — et s'enfuit à toute vitesse vers les ténèbres du fond.

Les gens de Qingyun furent saisis d'effroi et de colère : d'effroi, car ce mystérieux inconnu surgi de nulle part avait une cultivation si haute ; de colère, car Ming Li, qu'ils tenaient enfin, venait de leur être ravi. Ming Li était la plaie secrète du clan Canglan, et comme il avait toujours eu des liens d'origine avec ce clan, tous, du haut en bas, avaient depuis longtemps dessein de s'en défaire ; cette fois qu'on le leur enlevait en chemin, comment eussent-ils pu l'avaler ? Tous s'élancèrent à sa poursuite.