Chapitre 176 — La salle de méditation du monde profane

Ming Li fronça les sourcils, laissa échapper un grognement, puis se détourna aussitôt sans plus regarder en arrière et s'éloigna droit devant lui ; il ne resta plus que le fin parfum de santal qui flottait doucement dans la pièce vide derrière lui.

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Au sortir de la cour s'étendait un passage long d'environ deux toises et large de quatre pieds, bordé de murs rouges hauts de plus de deux hommes, également couverts de tuiles de verre vert ; au bout du passage se dressait une arche circulaire, et à l'approche de celle-ci on entendait confusément un bruit venir de l'extérieur.

Ce bruit était fort étrange : à première ouïe, on eût dit des moines récitant les sutras dans le temple, mais il s'y mêlait d'autres sons bizarres, certains qui, dans l'esprit de Ming Li, n'auraient jamais dû se trouver en ce lieu — des femmes de village bavardant entre elles, des fidèles clamant à haute voix leur vénération du Bouddha, et même, plus loin, des pleurs d'enfants.

Comment de tels bruits pouvaient-ils se faire entendre dans le temple Fan'yin, l'un des trois grands lignages orthodoxes du monde ?

Ming Li, le cœur agité de doute et d'inquiétude, regarda Fa Cheng ; mais celui-ci, le visage inchangé, ouvrait la marche vers l'arche. Ming Li fronça les sourcils, rassembla ses esprits et le suivit.

Au-delà de la porte, le regard s'ouvrait brusquement : le sol était de pierre de jade blanc, la place pavée, et des degrés de pierre s'élevaient par groupes de neuf jusqu'à la salle du Grand Héros, formant pas moins de quatre-vingt-un groupes de neuf. Entre les balustrades de jade sculpté se dressaient des halls imposants, d'une hauteur prodigieuse ; devant le hall, treize énormes colonnes de pierre s'élançaient vers le ciel, hautes de plus de dix toises, et le faîte du bâtiment resplendissait d'or, partagé en huit arêtes faîtières sculptées en forme de têtes de dragon ; devant chaque tête de dragon des avant-toits relevés étaient gravés dix animaux propices, tous de formes différentes, d'un réalisme saisissant. (note 1)

Et les sculptures qui ornaient le pied du hall, d'une richesse et d'une finesse admirables, dépassaient de loin l'imagination des mortels ; nul artisan ordinaire n'eût pu les exécuter. Derrière la salle du Grand Héros, sur les côtés, devant, se succédaient des halls élevés, reliés tantôt par des places, tantôt par des sentiers sinueux, parfois directement accolés les uns aux autres, en une superposition de niveaux d'une majesté grandiose.

Mais ce qui, en cet instant, stupéfiait le plus Ming Li, ce n'étaient point ces bâtiments, pour magnifiques et étonnants qu'ils fussent, mais bien le fait qu'en ce lieu sacré et solennel du bouddhisme, d'innombrables mortels allaient et venaient sans relâche, tenant en main des bâtons d'encens, s'agenouillant et se prosternant devant le Bouddha ; sur les degrés, les places, dans les halls et au-dehors, l'encens brûlait avec une abondance inimaginable.

Un temple Fan'yin aussi vaste, un temple Fan'yin jouissant d'un rang si éminent parmi les lignages orthodoxes du monde, ressemblait donc à un temple ordinaire du monde profane, ouvert à d'innombrables gens du commun venus brûler de l'encens et vénérer le Bouddha.

Ming Li n'y avait jamais songé ; les bruits étranges de tout à l'heure, il les comprenait à présent, mais ce qu'il avait sous les yeux le plongeait dans une perplexité plus grande encore. Élevé depuis l'enfance sur le mont Canglan, il s'était depuis longtemps accoutumé à ce qu'on appelait l'allure des immortels : monts et terres immortels n'appartenaient qu'aux adeptes de la Voie. Sur le mont Canglan, avait-on jamais vu un simple mortel gravir la montagne pour brûler de l'encens et formuler des vœux ?

Il tourna la tête vers Fa Cheng et demanda, interdit : « Mais… »

Fa Cheng sourit légèrement : « C'est aujourd'hui justement le premier jour du mois, aussi y a-t-il un peu plus de monde. Bien que l'encens de notre temple soit florissant, il n'y a pas d'ordinaire une telle affluence ; mais chaque premier et quinzième jour du mois, les habitants des environs, à des centaines de lieues à la ronde, ont coutume de venir vénérer le Bouddha. » (note 2)

Ming Li secoua la tête ; après une hésitation, il finit par demander : « Non, ce qui m'étonne, c'est que vous laissiez les gens du commun entrer brûler de l'encens et vénérer le Bouddha. »

Facheng parut s'attendre à cette question de Ming Li ; il hocha la tête, fit signe de le suivre et le conduisit derrière le pavillon principal de la Mahavira. Tout en marchant, il dit : « En vérité, autrefois, le temple Fanyin, à l'instar des clans tels que celui de Canglan, n'était pas ouvert au monde profane. Mais après que mon maître vénéré, le vénérable Pucheng, eut pris la direction de l'abbaye, il médita sur la doctrine bouddhique avec trois autres de mes oncles en religion et forma un grand vœu : le Bouddha est le Bouddha de tous les êtres, et non le mien seul. Ils décidèrent alors d'ouvrir les portes de la montagne pour accueillir le peuple. »

Arrivé là, Facheng s'arrêta, se retourna et désigna du doigt l'interminable escalier qui menait au pavillon principal : « Vois-tu ce long escalier de pierre ? »

Ming Li hocha la tête : « Eh bien ? »

Facheng joignit les paumes : « C'est qu'autrefois, l'un de mes oncles en religion, voyant le sentier de montagne escarpé, comprit que bien des gens, malgré leur désir de vénérer le Bouddha, étaient trop faibles pour gravir la pente et accomplir leur vœu. Usant d'un grand pouvoir surnaturel, à lui seul et au prix de dix années d'efforts, il tailla de force, dans le flanc abrupt, cette voie paisible du fleuve bouddhique — une œuvre de bienfaisance au mérite infini. »

Ming Li ne put s'empêcher de ressentir un profond respect ; son visage se fit grave : « Un tel aîné a bel et bien existé ! Puis-je connaître son nom ? »

Facheng le regarda ; après un silence inattendu, il dit à voix basse : « Cet oncle en religion s'appelait Puzhao. Il est mort depuis plus de dix ans. »

Le corps de Ming Li se raidit brusquement, comme si ces deux mots, « Puzhao », tel un coup de tonnerre en plein ciel clair, l'avaient frappé de plein fouet à la tête, au point de lui briser l'âme.

Facheng observa la face de Ming Li, où se succédaient des expressions changeantes — tantôt la douleur, tantôt la haine —, puis, avec un long soupir, il dit à voix basse : « Assez. Allons-y, l'abbé nous attend. »

Ming Li suivit Facheng d'un pas hébété ; mais sa démarche, naguère encore assez légère, était à présent d'une lourdeur extrême. Après quelques dizaines de pas, il se retourna soudain, le visage chargé d'un trouble indéchiffrable : au loin, la foule bruissait, innombrable, gravissant l'escalier de pierre — vieillards, hommes, femmes, enfants —, chacun le visage pieux, murmurant le nom du Bouddha, comme si, en foulant ce chemin, ils s'étaient rapprochés du Bienheureux.

Sur le visage de Ming Li, l'émotion était complexe et indicible ; ses mains se serrèrent en poings, puis se rouvrirent lentement. Après un long moment, il finit par détourner la tête et reprit sa marche. Facheng, qui l'attendait devant, joignit les paumes et récita le nom du Bouddha, sans rien ajouter.

Ils s'en allèrent tous deux, laissant derrière eux cette multitude de fidèles et cette silencieuse voie bouddhique — les laissant au monde des hommes.

Ce lieu était jadis le monde des hommes ; il n'appartenait plus au domaine des immortels et des bouddhas.

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Passé le pavillon principal, une longue suite de salles et de temples se déployait encore : le temple Fanyin, après tout, était une grande maison renommée, dont la magnificence ne souffrait nulle comparaison avec les temples ordinaires. Pourtant, Facheng, guidant Ming Li vers l'arrière, ne s'arrêta dans aucun de ces édifices ; il le mena droit vers la montagne du fond.

Tout au long du chemin, Ming Li suivit Facheng sans mot dire, le visage chargé de pensées, et demeura comme aveugle à ces bâtiments somptueux et raffinés.