Chapitre 203 — L'homme mystérieux

Mais face à l'être mystérieux, celui-ci semblait vraiment doué d'une puissance et d'une cultivation insondables, divines et diaboliques : devant ces monstres innombrables qui se pressaient, les uns après les autres, sans répit, il ne haletait même pas ; il se contentait de brandir le bras avec une apparente désinvolture, et partout où passait le tranchant de sa paume, les fauves les plus terribles se dissipaient dans le néant.

Au fort de la lutte, l'inconnu ricana soudain, comme s'il venait de sentir quelque chose, et d'un coup changea son coup de paume en un balayage : aussitôt la lumière verte flamba, un éclat aveuglant, pareil à une roue, écrasa tout devant lui avec une vigueur majestueuse qui moissonnait tout sur son passage. Le brasier, rencontrant ce faisceau vert, résista un instant, puis fut percé de part en part et transpercé.

Dans les airs, il sembla soudain que des myriades de bêtes hurlaient de concert, mais aussitôt le silence se fit, les flammes disparurent ; dans la lueur vacillante, il ne restait plus que deux talismans jaunes près de se consumer, qui descendirent lentement en flottant.

Dans la cour du morgue, le calme revint pour un temps ; mais de l'autre côté, Zhou Yixuan et ses deux compagnons, qui venaient de se glisser jusqu'au coin du mur pour s'enfuir à la dérobée, se retournèrent, stupéfaits : ils n'auraient jamais cru que l'ennemi pût déjouer aussi vite le sortilège de Zhou Yixuan.

Sans l'illusion pour leur barrer la route, il eût été ridicule et stupide de tourner le dos et de fuir ; les trois hommes de Zhou Yixuan eurent un temps d'arrêt, puis firent lentement volte-face. L'individu mystérieux, lui, s'avançait peu à peu, approchant à pas lents ; sa silhouette noire exhalait une épaisse odeur de meurtre, et dans le morgue régnait un souffle glacial et funèbre.

Les sourcils de Zhou Yixuan se froncèrent ; de toute évidence, quelque chose le préoccupait. Mais à voir l'ombre noire venir de plus en plus près, il ne sentait plus que la vie et la mort suspendues au fil d'un souffle.

Le visage de Xiao Wan changea ; elle voulut s'avancer pour répondre, mais avant qu'elle eût fait un pas, Zhou Yixuan la tira en arrière et gronda à voix basse : — Quelle folie ! Cet homme n'est pas de ceux qu'on prend à la légère ; ce n'est pas une gamine comme toi qui pourra lui tenir tête.

Xiao Wan, un peu surprise, regarda Zhou Yixuan avec stupeur : jamais elle n'avait vu son grand-père aussi tendu et circonspect. Alors on entendit l'ombre qui approchait marquer un temps d'arrêt, et une voix rauque, froide, prononcer : — Le sortilège que tu viens d'employer, serait-ce...

À mi-phrase, Zhou Yixuan, comme pris d'un désespoir total, leva brusquement les deux bras ; ce qui apparut alors dans ses paumes n'était rien moins que huit talismans jaunes.

Le vent nocturne passa ; les huit talismans s'embrasèrent d'un coup, et leurs flammes menues, dansant furieusement sur les mains de Zhou Yixuan, faisaient étinceler ses yeux.

— Hou ! Les cinq Ding et la troupe des spectres, du Fleuve Jaune le retour ;

Formes vaines et corps fuyants, c'est moi qui vous somme !

Presque en même temps que les cris de Zhou Yixuan, un vent violent se leva dans le morgue, sable et cailloux volèrent, et de toutes parts souffla un tourbillon. L'homme mystérieux s'immobilisa, comme surpris, et observa les alentours avec attention. À peine Zhou Yixuan eut-il achevé son incantation que, dans les airs, cinq sourds grondements — hou, hou, hou, hou, hou — retentirent à ses côtés ; les silhouettes des trois hommes vacillèrent un instant, puis se figèrent de nouveau.

Le vent hurlait, soulevant le sable jaune qui venait cingler le mystérieux personnage et faisait claquer ses vêtements. Mais au milieu de la bourrasque, la noirceur de son visage demeurait immobile, et un rire froid s'échappa encore de ses lèvres.

Abandonnant soudain les trois hommes de Zhou Yixuan en pleine incantation, il recula de six pas d'affilée, poussa un léger cri et enfonça sa main gauche dans le sol. Un halo azuré jaillit aussitôt vers le bas ; la terre dure explosa. On ne sait comment, dans le vacillement scintillant de la lumière verte, les silhouettes des trois hommes au loin se mirent brusquement à trembler avec violence, et sous terre retentit soudain un cri de douleur :

— Aïe !

Un éclair vert brilla et s'éteignit ; dans le morgue, la force du vent diminua fortement, le sable et les cailloux s'apaisèrent peu à peu. Un instant plus tard, à l'endroit où se tenaient Zhou Yixuan et ses compagnons, un craquement éclata à la surface du sol, suivi d'un grondement : un grand trou s'était ouvert de force. Les trois silhouettes qui se tenaient là avaient disparu ; sans qu'on sût quand, ces trois hommes étaient devenus de vaines apparences.

Du fond du trou, parmi des cris d'effroi et de douleur, trois silhouettes trébuchèrent et s'étalèrent avec des bruits sourds — et qui donc, sinon Zhou Yixuan et ses deux compagnons ? Leurs visages étaient couverts de poussière ; celui de Zhou Yixuan montrait des bleus et des ecchymoses : de toute évidence, il avait encaissé en secret. Mais il ne semblait pas encore avoir le loisir de s'en soucier : levant les yeux vers l'homme mystérieux, il affichait une stupeur totale.

L'étrange personnage se tenait froidement au loin, les observant ; il eut un grognement et dit d'une voix rauque : — Je ne croyais pas que tu connaissais encore des sortilèges depuis longtemps perdus comme les ‹ Cinq Ding à l'armure d'or › et le ‹ Portage des petits spectres ›, et que tu pouvais même les déployer en même temps que la ‹ Fuite par la terre ›. J'avais un peu sous-estimé. Rien qu'en matière de ces arts étranges, je crains qu'il n'y ait personne sous le ciel qui te surpasse.

Le visage de Zhou Yixuan se fit grave ; malgré son air un peu cocasse en cet instant, il dit d'une voix profonde : — Comment l'as-tu percé à jour ?

L'autre répondit avec indifférence : — Ne disais-tu pas que j'étais de la secte Canglan ? Ces petits arts du monde des rivières et des lacs étaient justement le savoir-faire des patriarches de Canglan. Même si je ne les maîtrise pas, crois-tu donc que je ne saurais les reconnaître ?

Zhou Yixuan se releva lentement, mais mille pensées lui traversaient l'esprit. Affronter cet individu mystérieux le mettait vraiment dans l'embarras : sans parler de sa cultivation insondable, on eût sans doute cherché le monde entier sans trouver qui pût lui tenir tête. Ce qui déconcertait, c'était que cet homme semblait appartenir à la secte Canglan et que sa pratique de la Voie du Mystère suprême de Tai Ji atteignait un degré rarement vu de mémoire d'homme ; or, l'âpreté meurtrière qui émanait de lui était elle aussi sans précédent. Comment un tel personnage pouvait-il exister, et pourquoi apparaissait-il en pleine nuit dans ce morgue abandonné ?