Chapitre 203 — L'homme mystérieux

L'homme baissa la tête, considéra l'objet dans sa main, puis parla pour la première fois ; sa voix était rauque, presque inaudible, mais empreinte d'un mépris manifeste : » Misérables pratiques de démons et de monstres, vous osez donc faire le fanfaron ici ? « dit-il froidement.

Le Daoiste Loup Sauvage, partagé entre la stupeur et la fureur, s'apprêtait à commander de nouveau son trésor, quand il entendit soudain Zhou Yixuan, derrière lui, s'écrier avec précipitation : » Reculez, reculez vite ! «

Le Daoiste Loup Sauvage, saisi, recula de quelques pas par instinct ; il allait interroger Zhou Yixuan quand il vit la main de l'homme se refermer soudain : la Dent de Bête, comme répondant à l'appel, rendit un grincement aigu, pareil à un os qui se brise. Le Daoiste Loup Sauvage fut glacé d'épouvante ; mais voici que la lumière jaune crût d'un coup, puis s'évanouit aussitôt ; dans le grincement, comme la plainte dernière d'une bête féroce qui se débat dans la douleur, un ‹ boum ! › retentit : le trésor du Daoiste Loup Sauvage, la Dent de Bête, avait été de force réduit en poussière à mains nues ; les éclats, tranchants comme des lames, fusèrent vers l'extérieur, et le bruit sec de leur choc, ‹ toc, toc ›, emplit en un instant l'air, tous venant frapper l'endroit où le Daoiste Loup Sauvage s'était tenu l'instant d'avant.

Le Daoiste Loup Sauvage en eut le cœur déchiré et fut saisi d'effroi ; un moment il ne put proférer un mot. Le visage de l'être étrange restait enseveli dans une ombre mystérieuse ; tous trois ne distinguaient point ses traits, et n'entendaient que sa voix basse et rauque. Il leva lentement la tête vers le ciel, mais l'ombre noire qui couvrait son visage ne se dissipait toujours point — indicible étrangeté. Après avoir détruit la Dent de Bête, il sembla éprouver comme une détente, et se prit à ricaner doucement ; à l'entendre, dans ce dépôt funéraire sinistre, sous le vent funèbre qui hurlait par tout le ciel, Zhou Yixuan et ses deux compagnons sentirent leurs cheveux se dresser.

Tandis que Zhou Yixuan, l'âme en suspens, s'inquiétait, son regard se fixa soudain sur le bras de l'étrange personnage : sur la main qui avait broyé la Dent de Bête s'était, nul ne sait quand, répandue une légère teinte verte ; or cette lueur verte différait entièrement du souffle qui émanait de cet homme — pure, douce, elle atteignait au degré de la plus essentielle et plus pure des vraies méthodes taoïstes.

Zhou Yixuan leva la tête, stupéfait, avança d'un pas, oubliant un instant toute prudence, sans prendre garde aux remontrances surprises de Xiao Wan et du Daoiste Loup Sauvage : » Qui donc êtes-vous, seigneur ? Vous portez la robe de Canglan, et vous cultivez le Dao mystique du Tai Ji, qui n'est pas inférieur au degré Shangqing — quel maître de Canglan, en un pareil moment, commet donc une absurdité pareille ? «

La lueur verte flamboya puis s'éteignit ; l'homme tourna lentement les yeux vers Zhou Yixuan. À travers la couche de souffle noir trouble et sinistre qui couvrait son visage, Zhou Yixuan sentit un frisson de glace envahir tout son corps ; il n'entendit que cette voix rauque : » Vous en savez, des choses... « dit-elle froidement.

Zhou Yixuan eut un reniflement, le visage grave, et ne cessait de dévisager l'homme ; la perplexité croissait sur ses traits. » Vous êtes à coup sûr de Canglan, seigneur, et assurément point un simple disciple ; mais qui êtes-vous donc, et pour quelle raison sévissez-vous ici ? «

L'homme ricana, sans répondre. Zhou Yixuan sentit soudain quelque chose ; il se retourna : c'était Xiao Wan qui tirait doucement sa manche et murmurait : » Grand-père, cet homme est tout imprégné d'esprit de mort, je le sens ; dans tout ce dépôt funéraire il n'y a pas un seul esprit errant — sans doute les a-t-il tous effrayés et chassés. Sans cela, j'aurais depuis longtemps su que ces lieux n'étaient pas nets. Un homme pareil, comment pourrait-il être de Canglan ? «

Le visage de Zhou Yixuan se ternit tour à tour ; ses traits se firent complexes, signe que ses pensées étaient bien confuses. Face à cet être mystérieux pourtant lié par mille fils à la secte Canglan, il ne semblait pas éprouver la frayeur accoutumée, mais restait comme perdu dans ses réflexions.

L'attention de l'étrange personnage se concentrait peu à peu sur Zhou Yixuan ; il le toisa de haut en bas, puis ricana soudain et dit d'une voix glaciale : » Peu importe qui vous êtes, quiconque ose me contrevenir doit mourir. «

À peine ces mots lâchés, sa main s'était levée. Zhou Yixuan vit la lueur verte s'allumer en un instant dans la paume ; son vieux visage perdit toute couleur ; sans même avoir le temps de parler, il agita soudain les deux mains, qu'il leva devant sa poitrine : entre l'index et le médius de chaque main, deux talismans jaunes étaient apparus, couverts de signes tortueux et sinueux, étranges, qui frémissaient au vent.

La lueur verte dans la paume de l'être mystérieux s'avivait peu à peu ; il la pointa vers Zhou Yixuan et ses compagnons. Zhou Yixuan n'hésita pas : il se mit à marmonner une incantation et, loin de reculer, avança d'un pas ; à mesure qu'il marchait et que les formules tombaient de ses lèvres, les deux talismans jaunes s'enflammèrent d'eux-mêmes. Deux petites flammes surgirent soudain dans cette nuit noire, éclatantes de lumière.

Cette étrange manœuvre parut faire hésiter l'homme mystérieux, ou peut-être réveiller en lui quelque souvenir : son geste, un instant, s'interrompit ; on crut l'entendre émettre un ‹ hein ? › de surprise.

Les talismans brûlaient, la barbe blanche de Zhou Yixuan flottait au vent ; soudain il poussa un grand cri, secoua les deux mains : les deux flammes jaillirent de ses doigts et se figèrent en l'air, puis, dans un grand ‹ boum ! ›, les deux petites flammes grandirent à vue d'œil et se changèrent en un immense brasier de plusieurs pieds, qui se dressa entre Zhou Yixuan et l'inconnu.

‹ Rrôôââh ! › Un rugissement retentit en l'air ; du brasier bondit un tigre géant au front blanc, plein de vigueur, qui ouvrit sa gueule immense et lança des rugissements ébranlant les quatre campagnes, puis s'élança d'un bond sur l'homme à l'ombre noire.

L'inconnu ricana froidement et ne recula pas d'un pouce : d'un éclair vert de sa main droite, il frappa de haut en bas. Si féroce que fût l'élan du tigre géant, cette paume s'abattit droit sur son front ; aussitôt la lueur verte le rongea. Le tigre blanc sembla vouloir lutter encore, griffes et crocs dehors ; mais un instant plus tard, après un dernier rugissement de dépit, tout son corps laissa filtrer de toutes parts la lumière verte, puis oscilla, et cette masse énorme s'évanouit dans le néant : changée en quelques langues de flamme résiduelles, elle vacilla un instant en l'air et se dissipa.

Mais le tigre au front blanc n'était point la fin. Presque en même temps qu'il disparut, du brasier immense jaillit un lion à la crinière rousse ; dans un rugissement, il s'élança de nouveau sur l'inconnu. Or celui-ci, toute évidence d'une cultivation prodigieuse, n'y jeta même point les yeux et abattit de même sa paume : le lion connut le même sort que le tigre blanc.

Mais cette fois l'art étrange déployé par Zhou Yixuan était bien singulier : les monstres évoqués ne soutenaient point un seul coup de l'ennemi, et pourtant on ne savait combien de bêtes fabuleuses la puissante flamme pouvait encore engendrer ; après le tigre blanc et le lion roux, les fauves évoqués par le brasier se multiplierent et se succédèrent de plus en plus vite — sangliers, panthères, hippopotames, éléphants gigantesques, cerfs de bon augure, lynx, et autres —, surgissant sans fin, tous de taille colossale, hors du commun, d'une férocité extrême.