Chapitre 31 — Oreille tendue

« Il va de soi qu'elle doit rester chez les Dou ! » lancèrent Wang Zhibing et Dou Duo d'une seule voix.

« Non, non ! » Wang Shuying secouait la tête, le visage effaré. « Elle est encore si petite, je ne peux pas la laisser chez les Dou… »

La ramener chez les Wang ? Était-ce même envisageable ?

Même si les Wang y consentaient, les Dou ne l'auraient jamais accepté !

Wang Zhibing contemplait sa sœur, toute hérissée comme une lionne protégeant sa portée, et sentait poindre un mal de tête.

Avec ce qui s'était passé dans leur famille, les voisins et les gens du pays jasaient déjà dans son dos. À présent que leur père était rappelé à ses fonctions, on les connaîtrait davantage encore ; et alors, ce ne serait pas seulement le petit canton de Nanwa, mais sans doute tout le district de Zhending qui les montrerait du doigt. Outre le déshonneur qui rejaillirait sur leur père, les enfants eux-mêmes auraient bien du mal, plus tard, à marcher la tête haute à Nanwa. Aussi, avant de venir, son père s'était-il concerté avec lui : ramener la sœur en toute discrétion, et, une fois les affaires du père réglées, toute la famille le suivrait à son poste, sans jamais revenir à Nanwa.

Il comptait même, dans quelques années, lorsque les esprits se seraient apaisés, chercher pour sa sœur un beau parti.

Mais trimballer cet enfant avec soi, qu'est-ce que cela voulait dire ?

Sa sœur se marierait-elle encore, ensuite ?

À supposer, par impossible, que les Dou consentent à laisser partir l'enfant avec sa sœur, et que leur père accepte de l'élever, comment diable expliqueraient-ils son origine aux parents et aux amis qui s'enquerraient d'elle ?

S'ils avaient quitté Nanwa, c'était justement pour fuir les ragots ; si l'on disait que cet enfant était celui de leur sœur, tout le passé de celle-ci remonterait à la surface, et leur déménagement n'aurait plus rimé à rien.

Pour couper court à tout soupçon, il n'y avait qu'une solution : dire que c'était son enfant à lui, ou celui de son frère cadet Wang Zhishao.

Malheureusement, l'enfant n'arrivait pas au bon moment.

Dire que c'était le sien ? Il n'avait pas été à la maison ces dernières années. Dire que c'était celui de son frère ? L'épouse de celui-ci venait d'accoucher d'un gros garçon bien joufflu, qui n'avait tout juste qu'un mois… Fallait-il prétendre qu'on l'avait recueilli ?

Ces pensées ne firent que traverser son esprit ; mais c'étaient après tout affaires de famille, peu à discuter devant Dou Duo.

Wang Zhibing dut donc dire à voix basse à Wang Shuying : « Certaines choses, nous en parlerons à la maison. »

Wang Shuying n'osait pas rentrer avec son frère.

Dans sa situation, une femme répudiée finissait soit dans un couvent, soit mariée au loin, dans une autre région ; elle craignait de n'avoir plus jamais l'occasion de revoir sa fille.

Dou Yan, lui, avait encore son oncle et la vieille intendante laissée par sa mère pour veiller sur lui ; sa fille à elle, en revanche, était seule au monde, sans rien ni personne. Elle ne pouvait confier l'avenir de son enfant aux mains de cette cinquième demoiselle des Zhu, qu'elle n'avait jamais vue ni fréquentée.

Et Dou Huaiying ?

Wang Shuying promena autour d'elle un regard circulaire.

Pourquoi n'était-il pas là ?

Il avait le cœur tendre, il n'aurait jamais supporté de voir une mère et sa fille ainsi séparées.

« Non ! » Elle recula de deux pas, mettant une distance entre elle et son frère ; dans son regard à lui se lisait une pointe de méfiance. « Tant que l'affaire de Ming n'est pas réglée, je ne rentrerai pas avec toi, grand frère ! » Ce disant, elle lança un signe de connivence à Qiongfang, debout au seuil de la salle, puis, les larmes aux yeux, elle implora Dou Duo : « Vénérable ancien, Ming a toujours été frêle depuis sa naissance ; elle n'avait même pas la force de téter. Les médecins et les vieilles nourrices expérimentées disaient tous qu'elle ne vivrait pas longtemps ; c'est moi, à force de soins, de patience et de soucis, qui l'ai élevée jusqu'à ce jour. Comment pourrais-je la confier ainsi, sans autre forme de procès, à des étrangers ? Je vous en conjure, au nom de Ming, laissez-moi la garder auprès de moi ! »

« C'est moi qui ai donné son nom à Ming ! » dit Dou Duo avec un sourire affable. « Un enfant est un morceau de chair arraché au corps de sa mère ; nous comprenons tous ce que tu éprouves pour Ming. Mais Ming est la chair des Dou ; on ne peut tout de même pas la laisser partir ainsi, sans rime ni raison, chez les Wang, n'est-ce pas ? Tu n'es pas arrivée chez nous d'hier, et tu sais quelle est notre situation. Dès ton entrée, je t'ai donné une vieille intendante experte, deux servantes et quelques femmes de peine pour te servir dans tes appartements ; et lorsque tu as mis Ming au monde, outre la nourrice et le personnel attaché à la chambre de l'enfant, je t'ai encore ajouté deux servantes… Ne t'inquiète pas. La cinquième demoiselle des Zhu a été élevée dans les préceptes familiaux dès son plus jeune âge ; elle a le caractère doux, la vertu et la bonté : elle saura bien prendre soin de Ming… »

« La meilleure des étrangères, comment pourrait-elle égaler sa propre mère ? » Wang Shuying vit Qiongfang quitter à pas vifs la salle Hesou ; un peu rassérénée, elle continuait pourtant d'implorer Dou Duo : « Je vous en supplie, vénérable ancien, accordez-nous, à ma fille et à moi, cette grâce ! »

Dou Duo sourit : « Wanyuan aussi a été élevé auprès de sa mère légitime ; que Ming ne t'inquiète donc point ! »

Les deux, tour à tour, chacun défendant son point de vue, refusaient de céder.

Dou Yan ne tarda pas à être informée.

Après réflexion, elle dit à Tuoniang : « Viens, allons voir papa. »

Dou Yan voulait savoir ce que son père pensait, quel dessein il nourrissait en cette affaire.

Tuoniang acquiesça, laissa là son ouvrage de couture, et suivit Dou Yan au cabinet de Dou Huaiying.

Dou Huaiying n'était pas dans son cabinet.

Dou Yan réfléchit un instant, puis se rendit à la véranda fleurie, derrière la salle de réception.

Grand-père et Wang Zhibing y buvaient le thé ; quant à son père et à Wang Shuying, ils conversaient près des bosquets de bambous, derrière la véranda.

Dou Yan fit signe à Tuoniang de s'arrêter ; puis, profitant de sa petite taille, elle contourna la véranda et se cacha derrière les bambous pour écouter.

« … quoi qu'on en dise, c'est moi qui t'ai fait du tort. » La voix de son père laissait percer une tristesse légère. « Je suis plus âgé que toi, et j'avais déjà été marié ; même si tu t'étais éprise de moi, j'aurais dû te repousser avec fermeté et droiture, au lieu de me laisser aller, de commettre à ton égard une action honteuse, puis de faire grief à Guqiu de ne pas vouloir couvrir ma faute, et même, à cause de cela, de l'accabler de paroles amères, de la déshonorer, jusqu'à ce qu'elle se pende. »

« Non, non ! » s'empressa de dire Wang Shuying. « Comment cela pourrait-il être la faute du Septième Maître ? C'est sœur Guqiu, si sévère envers les autres comme envers elle-même… »

« Je le pensais aussi autrefois. » Son père, avec un sourire, interrompit Wang Shuying. « Mais quand je repense aux paroles que Guqiu m'a adressées avant de mourir… » Il marqua une pause. « Je trouve que Guqiu avait bien raison. C'est mon propre esprit qui était vil, c'est moi qui ai mal agi, et je ne savais que blâmer les autres, dans l'espoir qu'ils nettoieraient le gâchis que j'avais fait… »

« Septième Maître ! » Wang Shuying avait l'air de ne pouvoir souffrir qu'il s'accusât ainsi. « Ne dites pas cela. M'entendre parler ainsi me serre encore plus le cœur… »