Chapitre 73 — Ce qu'elle demande

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L'oncle Chen avait l'air hésitant.

Bie Gangyi leva vers lui un regard un peu assombri et, avec peine, l'appela de nouveau ‹ oncle Chen ›, d'un ton sincère où perçait une pointe de supplication.

À ces mots, l'oncle Chen laissa échapper un léger soupir, puis dit doucement à Dou Yan : « Quatrième demoiselle Dou, c'est un long chemin que de vous avoir fait venir jusqu'ici. Le maître Bie a une affaire importante dont il souhaite s'entretenir avec vous. Mais ses blessures sont graves et la parole lui coûte ; il m'a chargé de vous parler en son nom. Qu'en dites-vous ? »

Dou Yan fut quelque peu surprise.

Sur la route, elle avait envisagé bien des possibilités et s'était déjà fermement résolue : si la requête de Bie Gangyi était raisonnable, elle lui prêterait encore main-forte, par égard pour Bie Sulai ; si ses intentions manquaient de bon sens, elle ne souscrirait à rien, quelles que fussent ses supplications.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était que Bie Gangyi confiât à un tiers le soin de lui exposer l'affaire.

On mesurait par là la confiance qu'il accordait à cet oncle Chen !

Elle l'appela elle aussi ‹ oncle Chen ›, comme l'avait fait Bie Gangyi, et sourit : « Parlez, je vous en prie. »

Le visage de l'oncle Chen se fit grave ; il dit aux sœurs Bie : « Suxin, Sulai, allez donc faire quelques courses en ville ; tantôt nous dresserons une table pour recevoir dignement la quatrième demoiselle Dou. »

Il voulait donc éloigner les deux sœurs.

Bie Suxin et Bie Sulai se regardèrent, lisant l'une dans les yeux de l'autre une vive inquiétude ; mais après un instant de réflexion, elles obéirent, firent une révérence et se retirèrent.

Dou Yan réfléchit, puis congédia elle aussi les servantes qui l'entouraient.

Voyant cela, une lueur de chaleur passa dans le regard de l'oncle Chen.

« Je ne vous cacherai rien, quatrième demoiselle Dou. La situation du maître Bie est bien mauvaise », dit-il à voix basse. « Et cet homme, Shan Jie, a l'âme mesquine et l'orgueil hautain. Si le père et les filles Bie ont échappé par bonheur à ce malheur grâce à votre aide, un homme tel que Shan Jie ne renoncera certes pas de sitôt ; il y aura une prochaine fois. Madame Bie était fille unique ; ses parents ne sont plus. Le maître Bie a bien un cousin de son clan, mais la parenté est déjà éloignée au-delà du cinquième degré. Or, quand le maître Bie fut jeté en prison, ce cousin, redoutant la puissance de Shan Jie — la deuxième demoiselle Bie étant allée lui demander secours —, lui ferma sa porte au nez. » Il s'interrompit un instant. Son visage auparavant débonnaire se durcit soudain, laissant paraître une indignation qui jurait avec son âge et son tempérament : « Moins bon que nous, ses simples voisins ! Voilà un homme à qui l'on ne peut se fier ! »

Dou Yan acquiesça.

Le visage de l'oncle Chen s'apaisa un peu ; il reprit : « Le maître Bie craint qu'après sa mort les sœurs Bie n'aient plus personne sur qui s'appuyer et ne retombent entre les griffes de ce Shan Jie. » Ce disant, il se leva, joignit les poings avec respect, et s'inclina profondément devant Dou Yan : « Nous vous supplions, quatrième demoiselle Dou, de venir généreusement à leur secours et de recueillir les sœurs Bie. » Il se redressa et fixa sur elle un regard flamboyant, comme s'il voulait lire jusqu'au fond de son cœur : « De votre grande bonté, les sœurs Bie se souviendront à jamais, leur vie durant. »

Dou Yan resta un moment sans voix.

Bouche bée, elle contemplait ce vieil homme que le maître Bie appelait ‹ oncle Chen ›.

Quel genre d'homme était-ce donc ?

D'abord, il avait évoqué l'état du maître Bie pour gagner sa compassion. Puis, avec indignation, il avait peint l'égoïsme glacial du cousin, afin qu'à la colère se mêlât en elle le désir de faire cause commune avec lui ; alors seulement il avait proposé de lui confier les sœurs Bie — forte de la pitié et de l'approbation déjà suscitées, elle ne pouvait qu'y consentir de bon cœur.

Quel habile homme !

Dou Yan ne put s'empêcher de l'examiner attentivement.

Sourire affable, regard sincère : il était vraiment convaincant.

Mais comment pourrait-elle prendre soin des sœurs Bie ?

Elle n'avait que douze ans cette année !

Au-dessus d'elle, une seconde grand-mère ; à ses côtés, son père ; sans compter une foule d'oncles, de tantes et de belles-sœurs.

Les Dou et les Bie n'avaient aucun lien de parenté ; de quel droit ferait-elle accepter cela à la vieille dame et à sa famille ?

« Oncle Chen, dit Dou Yan, vous n'ignorez pas que les Shan et les Dou sont liés d'une vieille amitié, n'est-ce pas ? »

Le regard de l'oncle Chen se fit aigu.

« Comme l'affaire de Shan Jie ne reposait sur aucun droit, les Shan n'ont pas osé l'étaler au grand jour, dit Dou Yan d'un ton paisible. Les Dou sont les premiers bienfaiteurs de Zhending. Le maître Bie a imploré leur aide : sans connaître le différend entre les Bie et les Shan, les Dou lui ont servi de garant. Même si les Shan soupçonnaient les Dou de mépriser sa conduite, ils ne pouvaient rien dire ; les tiers pouvaient feindre l'ignorance, l'honneur des Shan restait sauf, et les deux maisons pouvaient continuer à se fréquenter comme si rien ne s'était passé. Mais si nous recueillons les sœurs Bie, ce voile se déchire : non seulement les Shan perdraient la face, mais l'on dirait peut-être que les Dou, imbus de leur superbe, ne font nul cas de leurs anciens collègues. »

Elle considéra en silence le vieil homme devant elle.

L'oncle Chen fut ébranlé jusqu'au fond de l'âme ; ce ne fut qu'à grand-peine qu'il réprima l'émotion qui l'agitait et garda un visage impassible.

Il avait mené toute sa vie une existence errante, et ce n'était qu'à l'âge où l'on connaît le destin qu'il s'était fixé dans la rue des Ruelles de l'Est, quartier hanté par toutes les confréries et tous les trafics. Bie Gangyi, homme franc et loyal, d'humeur généreuse et ouverte, le voyant seul au monde, non seulement lui avait spontanément aplani bien des difficultés, mais encore l'entraînait souvent à boire, lui contait les drôleries de la rue, et quand sa maison faisait quelque bon plat, envoyait les sœurs Bie lui en porter une part. Lui, incapable de tuer un poulet, n'avait rien à offrir en retour ; après le malheur de Bie Gangyi, il ne pouvait que prêter ses conseils.

Sur les Dou, il s'était renseigné avec soin, sur tous les membres du clan. Il savait seulement que cette fille légitime des Dou de l'Ouest jouissait d'une position particulière dans sa famille, et que tous ceux qui l'avaient approchée ne tarissaient pas d'éloges : il en avait conclu qu'elle n'était pas une fille ordinaire. C'était pourquoi il avait indiqué à la deuxième demoiselle Bie d'aller la trouver, comptant que, fût-elle une imposture avide de renommée ou une âme véritablement douce et bonne, en apprenant le sort de la deuxième demoiselle Bie, elle lui viendrait en aide dans les neuf cas sur dix.

Et de fait, elle était venue à leur secours.

Or voilà que le maître Bie voulait lui confier les sœurs Bie.

Il n'était pas d'accord.

Les sœurs Bie étaient de braves enfants, fermes et souples à la fois, au cœur simple et bon ; comment pouvaient-elles aller servir autrui, la tête basse et les yeux baissés ?

Mais si on ne les confiait pas à cette demoiselle Dou, à qui les confier ?

Et qui donc pourrait faire renoncer Shan Jie à nuire à l'aînée des Bie ?

Hormis la quatrième demoiselle Dou, parmi les gens qu'ils connaissaient aujourd'hui, on n'en trouvait vraiment pas une seconde.

Il avait bien fallu qu'il envisageât le cas où la quatrième demoiselle Dou refuserait… C'était pourquoi il avait usé de quelques manœuvres, pour ménager aux sœurs Bie un appui.

Il n'aurait jamais cru que cette quatrième demoiselle Dou, si jeune, fût d'une intelligence si limpide : bien qu'elle prît en pitié le sort des Bie et s'indignât de la conduite de Shan Jie, elle gardait, à l'instant critique, un calme et une maîtrise de soi parfaits.