第73章　求めるもの

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陳大叔はためらいの表情を浮かべた。

別剛毅はそれを見て目をわずかに曇らせ、それでも苦しげに「陳大叔」と呼んだ。その口調は誠実で、いくぶん哀願する響きを帯びていた。

陳大叔はそれを聞くとそっとため息をつき、穏やかな声で竇晏に言った。「竇四小姐、こんな遠くまでお越しいただき恐縮です。別館主にはぜひあなたとご相談したい重要なことがあるのですが、今は傷が重く、話すのも容易ではありません。そこで私に代弁を頼みたいとのことです。いかがなものでしょう」

竇晏は少し驚いた。

ここへ来る道すがら、彼女はさまざまな可能性を思い描き、すでに心を決めていた。もし別剛毅の求めが理にかなったものであれば、別素蘭のためにも、もう一度手を貸してやってもよい。だが別剛毅の考えが筋の通らぬものであれば、どれほど哀願されようと、曖昧に承諾などするつもりはない。

ただ、別剛毅が他の者に託して自分と話をさせようとは、思いもよらなかった。

それほどまでに、別剛毅はこの陳大叔を信頼しているということだ。

彼女は別剛毅に倣って「陳大叔」と呼び、笑って言った。「どうぞ、遠慮なくお話しください」

陳大叔はわずかに表情を引き締め、別姉妹に向かって言った。「素心、素蘭、ちょっと街へ出て菜を買ってきなさい。あとで竇四小姐をもてなす酒席を整えよう」

姉妹を遠ざけようというのである。

別素心と別素蘭は互いに顔を見合わせ、どちらの目にも濃い不安が浮かんでいたが、姉妹はしばし思案した末、素直に膝を折って一礼し、下がっていった。

竇晏も少し考えてから、自分の側に仕える者たちを下がらせた。

それを見て、陳大叔の眼差しにほのかな温もりがにじんだ。

「竇四小姐、ありのままをお話しします。別館主の容体は、ひどく芳しくありません」彼は低い声で言った。「そして単傑という男は、心が狭く、傲慢で尊大です。別氏の父娘はあなたの助けを得て、かろうじてこの難を逃れましたが、単傑の性分からすれば、決してこれで終わりにはいたしません。必ず次がある。別太太は家のひとり娘で、両親はすでに亡く、別館主には同族の弟がひとりおりますが、すでに五服を出ております。それでも今回、別館主が投獄された折、その同族の弟は単傑の勢いを恐れ、別家の次女が助けを求めに訪ねても、門を閉ざして会おうともしなかったのです」彼はここで言葉を切った。もと温和だった表情がにわかに引き締まり、年齢にも気質にも似つかわしくない義憤が浮かんだ。「我ら隣人にも及ばぬ者など、とても託すに足りはしません」

竇持は頷いた。

陳大叔は表情をいくぶん緩め、言った。「別館主は、自分が逝ったあと別氏の姉妹が頼る者もなく、あの単傑の手に落ちることを恐れております」そう言って彼は立ち上がると、恭しい表情で両手を拱き、竇晏に向かって頭を垂れ腰を折って礼をした。「どうか竇四小姐、義によってこの難をお救いください。別氏の姉妹をお引き取りいただきたいのです」彼は身を起こし、炯々とした目で竇晏を見つめた。まるで竇晏の心の奥まで見透かそうとするかのような、澄んだ輝きを宿して。「竇四小姐の大恩、別氏の姉妹はきっと心に刻み、終生忘れはいたしません」

竇晏はしばらくしてから、ようやく我に返った。

彼女は口を大きく開け、別館主に「陳大叔」と呼ばれるこの老人を見つめた。

この人は、何者なのだ。

まず別館主の病状を語って彼女の同情を誘う。次に別館主の同族の弟の冷淡さと打算を怒りを込めて語り、彼女に腹立たしさを覚えさせながら彼と同じ敵愾心を抱かせる。そのうえで別氏の姉妹を託すと持ち出す。先の同情と共感があれば、彼女はおのずと喜んで承諾するだろう。

なんという手際であろう。

竇晏は思わず彼をじっくりと見つめた。

笑みは温雅。眼差しは誠実。確かに説得力にあふれている。

だが、彼女に別氏の姉妹をどう世話せよというのか。

彼女は今年、まだ十二歳なのだ。

上には二太夫人がおり、下には父がいる。そばには叔父や伯父、叔母たちが大勢控えている。

竇家と別家は何の縁もゆかりもない。彼女にどうして太夫人や家族を説得できるというのか。

「陳大叔」と竇忻は言った。「ご存じでしょうが、単家と竇家は旧知の間柄です」

陳大叔の眸がさっと鋭くなった。

「単傑の一件は筋が通らぬゆえ、単家もこれを表沙汰にはいたしませんでした」竇晏は淡々と言った。「竇家は真定随一の善家です。別館主が竇家に助けを求めたとき、竇家は別家と単家の紛争を知らぬまま、別館主の保証人になりました。たとえ単家が、竇家が自分の所業を軽蔑していると疑っても、何も言えはしませんし、周りの者も知らぬ顔をしていられます。単家の面目は損なわれず、単家と竇家はこれまでどおり付き合っていけるのです。何事もなかったかのように。ですが、もし別氏の姉妹を引き取れば、この障子紙は破れてしまいます。単家の顔が立たなくなるばかりか、竇家が威丈高に振る舞い、旧僚を眼中に置かぬなどと言う者も現れるでしょう」

彼女は静かに目の前の老者を見つめた。

陳大叔の心は大きく揺れたが、どうにかこうにか胸の高鳴りを押し殺し、異様な表情を表には出さなかった。

彼は一生を漂泊のうちに過ごし、知命の年にようやくこの三教九流が行き交う東巷街に身を落ち着けた。別剛毅は人柄が率直で誠実、豪快で明るく、彼がひとり身なのを見ると、自ら進んで多くの難儀を解決してやったうえ、しばしば彼を誘って酒を酌み交わし、市井の面白い話を聞かせてくれた。家でうまいものを作れば、別氏の姉妹に持たせてやった。彼には鶏一羽縛る力もなく、恩に報いるすべもない。別剛毅が事に巻き込まれてからは、知恵を貸すことしかできなかった。

竇家の人々については、彼はつぶさに聞き及んでいた。ただ、この西竇の嫡小姐が竇家で特別な地位にあり、彼女に接した者はみな口を揃えて褒めちぎるということだけは知っていた。それで彼女がただ者ではないと見抜き、別家の次女に彼女を訪ねるよう教えたのだ。彼女が世を欺き名を盗むために評判を利用しているにせよ、あるいは真に温柔敦厚の善良な人柄であるにせよ、別家の次女の境遇を聞けば十中八九は助けるだろうと踏んでいた。

実際、彼女は助けた。

そのうえ今、別館主は別氏の姉妹を彼女に託そうとしている。

彼は承服しかねた。

別氏の姉妹はいずれも心強くしなやかで、心根の清らかなよい子らだ。どうして低い眉で従順に人に仕えることなどできようか。

だが、竇家の小姐に託さずして、他に誰に託せばよいのか。

そして単傑に別家の長女を陥れる考えを捨てさせることなど、誰にできようか。

竇家四小姐のほかに、彼らが今知る者の中に、二人目はとても見当たらない。

彼は、もし竇家四小姐が断ったらどうなるかを考えねばならなかった……それゆえ少々手を使い、別氏の姉妹に頼る先を与えたいと願ったのだ。

思いもよらなかったのは、この竇四小姐が幼いながらも抜群に聡明で、別家の境遇に哀れみを抱き、単傑の所業に憤りを覚えながらも、肝心なところではなお泰然として落ち着き、冷静に己を律していたことだ。

北直隷の人々は、北楼竇氏は厚く積み重ねてこそ勢いを放ち、幾代もの営みを経て人材が輩出すると言う。以前は彼もいくぶんそれを軽んじていたが、今こうして竇家四小姐の処し方を見て、ようやく心から敬服した。そして思わず気落ちして思った——道理で自分は何事につけても利口ぶりながら、最後には何ひとつ成し遂げられなかったわけだ。別剛毅は粗野でおおざっぱでありながら、友人は天下に満ち、難に遭ったときには助けてくれる友も少なくなかった。この人を見る目の確かさだけを取っても、自分はとうに遠く及ばないのだ。

陳大叔は心の中で密かにため息をついたが、すぐに表情を引き締めた。

自分は別剛毅の邪魔をしてしまうのではないだろうか。

彼はたちまち不安になった。

「竇四小姐」と彼は心の中では焦りながらも、至って平静な口調で言った。「お父上もお母上も、それにお妹さんもそろって京師へ行かれたのに、真定にはお一人だけ残されたと聞きましたが」

竇晏は、笑みのうちに確信をみなぎらせた陳大叔を眺めた。その目がかすかに光り、刃先のような雪の輝きが走った。

陳大叔の笑みはいっそう落ち着きを増した。

「もうひとつ聞いております。竇四小姐のお母上は後添えで、四小姐は実の母上を亡くされてから、ずっと東竇の六太太の部屋で育てられたとか。もし竇四小姐が別家の姉妹を引き取ってくだされば、この東巷街あたりの者たちは、きっと竇四小姐の善行を褒めちぎるに違いありません。時が経ち、そう言う者が増えれば、竇四小姐はきっと危難を救い困窮を助けたという立派な評判を得られるでしょう。そのうち、あの竇眷の二太夫人とて、竇四小姐を一目置かれるようになるのではありますまいか。竇四小姐が縁談の年頃になれば、この真定の百里四方の媒酌人たちが、竇眷の敷居を踏み破らんばかりに押し寄せるのではありませんか。竇四小姐、わたくしの申したことに、筋は通っておりましょうか」

陳大叔の言葉を聞いて、竇晏はふと、あの月明かりに星のまばらな夜、紀氏と王妪が打ち明け話をしていたのを思い出した。

あのときもこうだった。いくつかのささやかな手がかりから糸をたどるように、途切れ途切れの言葉を出来事の筋へと組み立て直したのだ。

これが世にいう、一歩を踏み出して三歩先を見るというものだろうか。

彼女は袖の中の手を固く握り拳にした。陳大叔を見る目が燦然と輝く。

生まれ変わったこの世で、自分に最も欠けているものは何か。

策をめぐらし計略を立ててくれる者だ。

この陳大叔こそ、まさに自分が探し求めていた人物である。

その一瞬、竇晏の胸は闘志に満ちあふれた。

この者を麾下に収め、自分のために使おう。

竇忻が言った。「先生のお名前は何とおっしゃるのですか」

それは正面から相手を見るという態度の表れだった。

陳大叔は心中ほくそ笑んだ。しかし顔には少しも出さず、厳かな声で言った。「それがしは陳波、字は曲水、号は越川と申します」

「越川先生」竇晏が言った。「ご存じですか、私の継母は陝西巡撫の王又省の娘なのです」

陳硯舟は少なからず意外に思った。

王疏影の身分に驚いたのではない。竇晏がこの話を持ち出した真意が、いまひとつ掴めなかったのだ。

「私の五伯父と王又省は同年の科挙に及第した仲です」竇晏は淡々と言った。「王又省が二年前に蒙古の可汗トムルを生け捕りにしてから、その声望は頂点に達し、満朝の文武百官のうち誰もその後ろ姿すら仰ぎ見ることかないません。内閣に入れるという声も日増しに高まっております。ですが、なぜ彼が今に至るまで思いを遂げられないのか、おわかりですか」

陳硯舟の口元がわずかに動き、何かを言いかけてやめた。

竇晏は口を引き結び、得心したように笑った。「私の五伯父と王行宜は、ひとつの椀を囲んで飯を食う兄弟のようなものです。他に誰もいなければ、彼らはそれぞれ手練手管で肉を奪い合うかもしれません。ですが、もし外の者がその飯の椀を奪おうとすれば、彼らは手を組んでその外の者を共に相手にするのです。さもなくば椀が砕けて、誰も飯を食えなくなりますからね。しかし彼らのうち誰かがこの椀を独り占めしようとすれば、まずその椀を狙う者たちを、手を出すことすらできぬほど叩きのめしてからでなければ、互いに殺し合うことなどできはしません。思うに、十年は経たねば、この椀を奪う胆など彼らには持てないでしょう。ならば、私に何を恐れることがありましょう。越川先生、私の申したことに、筋は通っておりましょうか」

陳硯舟の顔色がわずかに変わった。

そのとおりであった。

今の竇家の四小姐の立場は微妙で気まずい。だが王氏と竇氏が勝敗を決しない限り、王家であれ竇家であれ、この四小姐を困らせることなどできはしない。しかも現状を見る限り、彼女がひと声かければ竇家がすぐに別剛毅を引き出してきた。彼女が竇家で少しも憂いなく、どころかゆとりをもって立ち回っていることは明らかで、名声を盾に身を守る必要など、毛頭ないのだ。

彼は竇知微を見る目に、いくらか真剣みが増した。

そのとき、部屋の中に突然、激しい咳の音が響いた。

竇晏と陳硯舟は思わず別剛毅のほうを見た。別剛毅は荒い息を大きくつきながら、じっと竇と陳の二人を見つめていた。

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姉妹の皆さん、少し改稿しました。陳叟の名前については、きちんと直さねばなりませんね。他の人物と重なっているそうですので。

ps：いまだに時間を調整できておりません……~~~~(_

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