Chapitre 112 — L'énigme

Les paroles de Dou Zhiwei ressemblaient à des devinettes ; Chen Yanzhou ne parvenait pas à en saisir l'intention, et son amour-propre lui interdisait de se lancer dans une interrogation sans avoir d'abord sérieusement réfléchi. Aussi le sujet fut-il abandonné.

Après avoir reconduit Chen Yanzhou, Dou Yan resta un moment dans la galerie couverte de la maison principale, l'esprit absent.

Dans sa vie antérieure, le marquis de Jining était mort subitement de maladie le neuvième jour du cinquième mois de la treizième année de Chengping.

C'était le dix-neuvième jour du huitième mois de la quinzième année de Chengping, c'est-à-dire après la fin du deuil du marquis de Jining, alors que dame Tian faisait célébrer des rites funéraires pour son époux au temple Qixia, qu'elle avait « rencontré par hasard » dame Tian.

Nous étions maintenant au troisième mois de la treizième année de Chengping ; sauf imprévu, dans un peu plus d'un mois, le marquis de Jining mourrait, Wei Fan devrait observer trois années de deuil, et cette union serait naturellement ajournée.

Trois ans plus tard, qui pouvait dire ce que serait la situation !

Elle ne s'en inquiétait pas.

Les jours suivants furent baignés de pluies printanières continues ; Dou Qu s'occupait de ses quelques plants de pivoines.

Chen Yanzhou lui apporta une nouvelle : Zeng Yifen était décédé.

» Le Grand Secrétariat a enfin un siège vacant « , dit Dou Xin en invitant Chen Yanzhou à s'asseoir près de la table de pierre du pavillon Fleurs-Tièdes, puis, préparant elle-même du Biluochun, elle ajouta en souriant : » Je me demande qui deviendra grand secrétaire, et quel vice-président pourra entrer au Grand Secrétariat ! À la capitale, ces jours-ci, il y en a sûrement plus d'un qui ne fermera pas l'œil de la nuit ! «

Chen Yanzhou prit en souriant la tasse de thé que lui tendait Dou Yan et analysa : » Ye Shipei et Yao Shizhong ont les plus grandes chances, mais Dai Jian bénéficie du soutien de Wang Yuan, le eunuque rédacteur du Bureau des cérémonies ; c'est également possible. «

Dou Yan s'étonna : » Ainsi donc ce Dai Jian est soutenu par l'eunuque Wang… «

Entendant Dou Yan appeler Wang Yuan « l'eunuque Wang », Chen Yanzhou fut plus surpris qu'elle : » Comment connaissez-vous Wang Yuan ? «

Comment aurait-elle pu ne pas connaître Wang Yuan ?

Lors de la prise du palais par le prince de Liao dans sa vie antérieure, Wang Yuan, eunuque de confiance du défunt empereur, s'en était finalement tiré sans dommage. Après l'avènement du prince de Liao, bien qu'il n'eût plus exercé la charge d'eunuque rédacteur, il était devenu grand intendant du palais de la Tranquillité Bienveillante. On racontait que la favorite Jiang, la plus chérie de l'empereur, avait été prise en aversion par celui-ci pour avoir offensé Wang Yuan, et que ses deux fils avaient finalement été élevés sous le nom de dame Qi, la Vertueuse, ennemie jurée de Jiang. Or Wang Yuan détestait par-dessus tout qu'on l'appelât « eunuque ». Aussi, qu'elles fussent dames de l'intérieur ou du dehors, toutes celles qui le rencontraient le saluaient-elles du titre d'« eunuque Wang ».

Dou Yan, elle, avait pris l'habitude.

Elle dut donc feindre l'ignorance : » Je vois dans les livres que ces gens sont appelés ‹ eunuques ›, c'est pourquoi j'ai employé ce terme. « Puis, craignant que Chen Yanzhou ne poursuivît ses questions, elle changea vivement de sujet : » Ye Shipei n'est-il pas second secrétaire ? Maintenant que Zeng Yifen est mort, il devrait lui succéder comme grand secrétaire, non ? Pourquoi dites-vous qu'il n'a que des chances ? Et qui sont donc ce Yao Shizhong et ce Dai Jian ? «

C'étaient là des sujets qui intéressaient vivement Chen Yanzhou, et l'explication de Dou Zhiwei se tenait. Il cessa donc de s'interroger et dit en souriant : » En principe, oui. Mais du vivant de Zeng Yifen, celui-ci l'avait durement réprimé ; aussi, dans plusieurs affaires politiques d'importance, Ye Shipei avait-il dû porter le chapeau, ce qui avait entamé son autorité. Ajoutez à cela son grand âge et son énergie déclinante : tout cela pourrait bien l'écarter du poste de grand secrétaire.

» Yao Shizhong a commencé sa carrière comme superviseur du ministère des Finances ; c'est un comptable renommé. Ces dernières années, l'empereur a fait construire pour lui-même un vaste mausolée, empruntant force argent au ministère des Finances ; et deux grands incendies ont ravagé les régions du Jiangnan. Les taxes ont diminué, mais la solde et les vivres pour la répression des pirates du Sud ne sauraient être réduits d'un seul fen. Le trésor est à court ; peut-être l'empereur confiera-t-il la charge de grand secrétaire à Yao Shizhong pour remédier au vide des caisses.

» Quant à Dai Jian, Wang Yuan a pu chasser Ding Wei, le grand eunuque qui servait l'empereur depuis l'époque de sa résidence princière, pour l'envoyer au Shaanxi comme commissaire aux troupes : vous imaginez sans peine la puissance de cet homme. On dit que Dai Jian a fait épouser à son neveu la fille adoptive de Wang Yuan ; il est donc devenu l'allié familial de Wang Yuan. Cet homme a du talent, des capacités, et aucune vergogne ; peut-être créera-t-il la surprise ! «

Tout autre que Dou Yan aurait douté des conjectures de Chen Yanzhou. Mais Dou Yan connaissait la redoutable puissance de Wang Yuan et trouvait les propos de Chen Yanzhou sensés. Le temple du pouvoir paraît majestueux, mais en réalité les pires absurdités peuvent y survenir. Après être monté sur le trône, le prince de Liao avait même conféré au moine Yuantong, abbé du temple Longshan, le titre de vice-président du ministère des Rites, chargé exclusivement de ses dévotions bouddhiques. Le temple Longshan fut à cette occasion élevé par décret au rang de Grand Temple Protecteur du Royaume de la Grande Bienfaisance, et dès lors son encens brûla sans relâche : d'un modeste sanctuaire sans renom, il était devenu d'un bond la première des grandes pagodes… Une fois, elle avait surpris la impératrice se plaignant à mots couverts auprès de la impératrice douairière : le moine Yuantong avait poussé l'empereur à offrir les tuiles d'or du palais Jinluan pour couvrir un grand hall du temple de la Grande Bienfaisance, et l'empereur n'avait pas même protesté. La impératrice douairière, furieuse, avait alors traité le moine Yuantong de « voleur Ji »…

À cette pensée, Dou Yan fut saisie d'effroi et son visage changea brusquement.

Le moine Yuantong avait pour nom de famille Ji, pour prénom Mingjian, et pour surnom Buer.

Se pouvait-il que Ji Yong… non, non, impossible !

Le moine Yuantong, elle l'avait vu deux fois.

Il était de haute taille, le teint clair, les traits fins ; non seulement son sourire était affable et doux, mais ses manières et ses propos étaient modestes et généreux : converser avec lui donnait l'impression d'une brise printanière sur le visage. Rien à voir avec Ji Yong, dont les paroles étaient acerbes et mordantes, l'attitude hautaine et insolente, la mine toute pétrie d'une intelligence arrogante… Mais si l'on faisait abstraction de tout cela… quand Ji Yong jouait la comédie, il ressemblait tout de même un peu à ce moine Yuantong…

Dou Yan se leva d'un bond, renversant la tasse de thé à côté d'elle.

» Qu'avez-vous, quatrième demoiselle ? « s'écria Chen Yanzhou, le visage brusquement altéré ; il crut que Dou Yan songeait à qui pourrait entrer au Grand Secrétariat. » Auriez-vous eu une idée ? «

Que Dou Bingheng pût ou non entrer au Grand Secrétariat déterminerait l'avancement de Wang Xingyi, et par là même leurs dispositions à la capitale.

» Rien, rien ! « murmura Dou Yan. » Je me suis rappelé certaines choses du passé, sans savoir si elles sont vraies ou fausses… « Puis, brusquement, elle demanda à Chen Yanzhou : » Savez-vous quel est le surnom de Ji Jianming ? «

Elle ne parvenait vraiment pas à associer Ji Yong à ce moine.

Chen Yanzhou resta un instant interdit : » Ma foi, je n'y ai jamais pris garde. Voulez-vous que je me renseigne ? «