Chapitre 208 — Le lendemain (édition enrichie, demande de votes roses)

Wei Fan s'éveilla dans un mal de tête d'ivrogne. Avant même d'ouvrir les yeux, il entendit une voix douce qui l'interrogeait : » Seigneur marquis, vous êtes réveillé ? « Un léger parfum d'osmanthe lui effleura les narines ; un corps souple le soutint avec ménagement, et un bol de porcelaine tiède s'approcha de ses lèvres : » Seigneur marquis, buvez un peu de ce bouillon anti-ivresse, vous vous sentirez mieux. «

Il n'avait pas envie d'ouvrir les yeux ; à demi conscient, il avala le bouillon à grand bruit en aspirant au bord du bol, puis se laissa retomber pour dormir encore un peu, se demandant quelle était cette servante dont la voix lui semblait si étrangère. Elle était pourtant agréable à entendre, son corps était souple et parfumé, ses gestes tout en douceur — bien plus plaisante que le valet qui le servait d'ordinaire… Cette pensée ne fit que traverser son esprit, mais elle lui rappela soudain qu'il s'était marié la veille ; il poussa un cri et se redressa d'un bond. Ouvrant les yeux, il aperçut Dou Ming, assise au bord du lit, qui rangeait le bol et n'avait pas encore eu le temps de se lever.

» Cinquième demoiselle ?! « Les yeux de Wei Fan s'écarquillèrent comme des cloches de bronze. » Vous… comment se fait-il que vous soyez ici ? « Il inspecta les alentours avec une panique indicible, redoutant au fond de lui d'avoir commis quelque sottise la veille. Partout autour de lui pendaient les tentures rouges et brûlaient les bougies nuptiales ; il put alors se convaincre qu'il se trouvait bien dans sa propre chambre nuptiale, et son cœur s'apaisa un peu. Il laissa échapper un long soupir, puis entendit Dou Ming lui demander avec un doux sourire : » Seigneur marquis, qu'avez-vous donc ? Auriez-vous fait un mauvais rêve ? « Ce disant, elle rit en cachant sa bouche dans sa manche ; ses grands yeux en amande, tels une eau printanière, débordaient d'une tendresse infinie, et Wei Fan en resta figé, sans retrouver ses esprits de longtemps.

Dou Ming, qui s'était mariée à la place de sa sœur, oscillait entre la crainte et l'espoir. Tout à l'heure, en voyant Wei Fan la fuir comme la peste, elle avait eu le cœur serré de douleur ; mais elle se rappela la résolution prise au moment de son sacrifice : quelles que fussent les épreuves à venir, elle ne regretterait rien, ne se plaindrait pas, ne se lamenterait pas auprès des siens — car sa « famille » n'était après tout que cette sœur dont elle avait pris le mari et avec qui elle ne se reverrait sans doute plus jamais, ainsi qu'une troupe de cousins et de belles-sœurs qui ne la portaient pas dans leur cœur. Pour que sa mère pût vivre plus doucement chez les Dou, et pour sauver sa propre dignité, il fallait qu'elle tînt bon, coûte que coûte, et qu'elle fît bon ménage avec Wei Fan.

Aussi prit-elle un air indifférent, réprima sa peine et se mit à badiner avec Wei Fan, le sourire aux lèvres.

Et Wei Fan, comme par le passé, la contempla, de nouveau frappé de stupeur.

Le sourire au coin de ses lèvres s'accentua.

Sa mère avait raison : qu'une femme sache flatter un homme, et sur dix il y en a neuf qui perdent la tête.

Elle poussa donc la complaisance plus loin encore, et lui demanda avec un rire câlin : » Seigneur marquis, auriez-vous quelque malaise ? Voulez-vous que votre servante vous prépare encore un bol de bouillon anti-ivresse ? «

Wei Fan eut un sursaut. La lucidité lui revint.

Il la fixa d'un regard soupçonneux : » Vous… comment se fait-il que vous soyez là ? Et votre sœur ? «

À ces mots, Dou Ming battit des paupières ; bientôt les larmes ruisselèrent de ses yeux : » Hier… hier, c'est moi qui ai accompli à la place de ma sœur le rite du ciel et de la terre avec vous, seigneur marquis, et qui suis entrée dans la chambre nuptiale. « Ce disant, deux nuées roses montèrent à ses joues, tendres et éclatantes comme des fleurs de pêcher au printemps.

Mais Wei Fan n'avait plus le cœur à les admirer ; ruisselant de sueur, il s'écria d'une voix étranglée : » Comment cela a-t-il pu se faire ? Où est votre sœur ? Que s'est-il passé ? «

Dans les appartements du marquisat, la femme de Ma Jun montait la garde depuis toute la nuit dans le salon attenant à la chambre intérieure. Entendant le vacarme, elle comprit que l'affaire était éventée et que le marquis de Jining allait réclamer des comptes.

Une jeune épouse qui avait passé la nuit dans le lit du marié, et qui était de surcroît une beauté exquise, serait forcément mieux vue que cette femme d'âge déjà mûr qu'elle était ; pourquoi donc se serait-elle jetée étourdiment dans la gueule du loup ?

Elle fit signe aux quelques servantes venues avec la dot, et une petite servante entra pour entraîner au-dehors tout le personnel de la chambre intérieure.

La femme de Ma Jun colla son oreille contre le battant de la porte et écouta.

De la chambre intérieure montait le sanglot étouffé de Dou Ming.

» Qu'est-ce qui aurait pu se passer ? Le seigneur marquis ne comprend-il pas encore les sentiments de ma sœur ? Si je l'avais invité, au début, à me retrouver au temple de Puji, c'était justement parce que la maison était pleine de monde et de langues ; je craignais que quelque malintentionné n'allât rapporter des ragots devant ma sœur et n'éveillât sa jalousie. Et voilà que, malgré tout, elle l'a appris ; elle a refusé de venir en mariage et s'est mise à crier à la mort, suppliant ma cinquième tante de l'aider à rompre les fiançailles.

» Rompre, soit ! Mais voilà que votre sœur ne l'entendit pas de cette oreille : elle prétendait que la famille Dou avait retardé votre propre mariage et qu'elle devait vous dédommager, vous autres. Songez donc : les Dou du Pavillon du Nord sont depuis des générations gens de robe, la descendance est nombreuse, et mon cinquième oncle a l'honneur d'être grand secrétaire de la cour. S'il avait accepté de vous indemniser, tous les jeunes gens du clan, si pareille aventure leur arrivait un jour, ne manqueraient pas de l'imiter : où serait alors la dignité de mon cinquième oncle ?

En cela, ma sœur avait vraiment tort !

» Ce… ce… « Wei Fan s'essuyait le front ; il se sentait fort en tort.

La main dont Dou Ming s'essuyait les yeux s'immobilisa un instant, et du coin de l'œil elle lança un regard furtif.

Elle serra les lèvres pour étouffer un sourire, puis éclata en sanglots plus bruyants encore : » Comment ma cinquième tante aurait-elle pu consentir ? Et ma sœur refusait mordicus de se marier. Quand l'heure de monter en palanquin fut venue, elle sombra soudain, je ne sais comment, dans un sommeil sans réveil ; or votre palanquin nuptial était déjà à la porte, et toute la maison était sens dessus dessous… Les miens s'en prirent à moi, disant que tout le mal venait de moi ; alors, dans un accès de dépit, j'ai revêtu la robe nuptiale de ma sœur… « Ici, elle se frotta le visage à la hâte, se redressa et dit avec une fierté farouche : » Bien que nous ayons déjà accompli le rite du ciel et de la terre, vous étiez hier soir horriblement ivre et rien ne s'est passé entre nous : nous restons purs tous les deux. Si votre cœur pense encore à ma sœur, profitez du jour encore jeune et de ce que nous n'avons pas adoré les ancêtres, renvoyez-moi chez moi. Si ma sœur consent à vous suivre, faites comme si rien ne s'était passé et je me couperai les cheveux pour entrer en religion ; si elle refuse, votre contrat de mariage est entre vos mains, et c'est le marquis de Yan'an que vous avez prié de servir d'entremetteur : demandez-lui de vous aider soit à réclamer la personne aux Dou, soit à obtenir des Dou qu'ils vous versent une indemnité. À vous de décider, monsieur le marquis ; votre servante fera ce que vous ordonnerez ! « Ayant dit, elle serra fort les lèvres, prit l'attitude de qui s'en remet entièrement à votre jugement — mais ses larmes tombaient sans bruit, drues comme des gouttes de pluie.