Chapitre 213 — Le serpent débusqué

Tao Jun acquiesça en souriant, puis aborda avec Song Cen la question de la dot : » … Les Wang se livrent au négoce depuis des années ; puisque le seigneur Zhenguo a pris sa décision, je pourrai parler aux gens du marquisat de Yan'an. «

Song Cen, un peu contrarié, répliqua : » Il y va de l'honneur de la maison Zhenguo ; crois-tu que je lésinerais sur le sort de ma propre belle-fille ? «

C'était précisément la réponse que Tao Jun attendait ; il s'en excusa à plusieurs reprises, convint avec Song Cen d'un montant approximatif et s'apprêtait à se retirer quand le garde Chang demanda à être reçu.

Song Cen lui fit signe de ne pas partir encore et chargea un jeune domestique d'introduire le garde Chang.

Le garde Chang salua Song Cen et Tao Jun avec déférence, puis dit à voix basse : » Yan Che, de la salle Yizhi, s'est rendu chez la princesse Ninghuai avec une montagne de présents. «

Le regard de Song Cen se figea.

Il était lié d'une étroite amitié avec Shi Chonglan, le troisième gendre impérial ; et Song Yan, grâce à sa mère — dame Lu, la vieille dame de la maison Zhenguo —, jouissait de la faveur de tous les Lu, du haut en bas de la famille. Ayant appris qu'une brouille s'était élevée entre Song Yan et lui, Lu Fuli et Lu Zhili étaient même venus un jour jusqu'à sa demeure pour en connaître le fin mot. Il avait éludé leurs questions, mais il lui répugnait de médire de Song Zhi devant les Lu ; Song Yan, de son côté, le savait bien : chaque fois qu'il avait quelque requête à présenter à l'impératrice douairière Yi ou à l'impératrice Yi, il priait la princesse Ninghuai, mariée dans la maison Lu, de servir d'intermédiaire.

Quelle affaire Song Yan venait-il encore solliciter de la princesse Ninghuai ?

Song Cen méditait.

Tao Jun se leva, s'inclina devant lui avec respect et dit : » Seigneur Zhenguo, je vais aller vérifier dans quel dessein Yan Che s'est rendu chez la grande princesse ! «

Song Cen hocha la tête ; Tao Jun et le garde Chang se retirèrent.

La pièce retrouva son calme.

Le regard de Song Cen retomba sur le cahier d'exercices de Song Han.

Malgré lui, il fronça les sourcils et jeta rudement le cahier dans un coin du lit de briques.

※※※※※

Gu Yu, de son côté, avait entraîné Wang Yu à boire, dans l'intention de prélever une part des fonds destinés à la restauration du lit ancien du Fleuve Jaune.

Nul mieux que Wang Yu ne connaissait la gêne de ces grandes maisons nobiliaires, fastueuses en apparence mais toujours à court d'argent : c'était même la raison pour laquelle il s'astreignait, les dents serrées, à traiter avec les fonctionnaires des Six Ministères. D'autant que Gu Yu avait toujours eu la main large — il avait un jour perdu la moitié d'une rue au jeu.

» Volontiers ! « dit-il sans la moindre hésitation. » Dix mille taels d'argent suffiront-ils ? «

Aux yeux de Wang Yu, l'automne était déjà là, et dans deux mois viendrait le début de l'hiver ; les intendants et les grands régisseurs des différentes maisons rentreraient alors pour dresser les comptes. Dix mille taels, pour soutenir Gu Yu jusqu'au début de l'hiver, c'était amplement suffisant.

Or Gu Yu secoua la tête : » N'y aurait-il pas moyen de réunir cinquante mille taels ? «

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Gu Yu ne lui demandait pas, sur le ton de la négociation, s'il ‹ pouvait › réunir cinquante mille taels ; il exigeait, d'un ton qui ne souffrait pas de refus, qu'il trouvât le moyen de les réunir.

La première pensée de Wang Yu fut que l'impératrice Wan avait besoin d'argent.

Mais il la chassa aussitôt.

Xie Jincheng, intendant de la direction des contributions sur le sel, était un homme de l'impératrice Wan. Si celle-ci manquait d'argent, Xie Jincheng se chargerait de la chose ; pourquoi se serait-elle adressée à Gu Yu ?

À moins que Gu Yu n'ait proposé son aide de son propre chef.

Son esprit tournait à toute vitesse.

S'il pouvait, par l'entremise de Gu Yu, se rattacher au fil de l'impératrice Wan…

Wang Yu sourit : » La restauration du lit ancien du Fleuve Jaune tout entier n'immobilise que quatre-vingt-dix mille taels ; quelle urgence vous fait réclamer une pareille somme ? De ce côté-là, il sera sans doute impossible de prélever quoi que ce soit ; mais j'ai bien quelques économies personnelles, et du côté de mon père, je pourrais aussi rassembler quelque chose — encore faudrait-il trouver un bon prétexte, sinon mon père croira que je cherche à le berner ! «

Gu Yu n'en ignorait rien. Après un instant de réflexion : » Sinon, nous nous retirons, mon frère Tianci et moi ! Mais devant les gens de l'extérieur, nous continuerons à dire que nous sommes associés ; auprès du ministère des Travaux et de celui des Finances, je continuerai comme par le passé à presser le versement des fonds.

Wang Yu fut saisi d'effroi.

En mai de l'année prochaine, la restauration de l'ancien cours du Fleuve Jaune serait achevée ; il en résulterait au moins cent vingt mille taels de recettes. Gu Yu et Song Yan y avaient investi ensemble soixante mille taels, puis cinquante mille : ils n'avaient même pas récupéré leur mise, et tous les profits à venir seraient désormais pour lui seul… C'était comme le serpent venimeux qui mord le doigt : le brave homme se tranche la main.

Qu'était-il donc arrivé à Gu Yu et à Song Yan pour qu'ils se trouvassent acculés à pareille extrémité ?

S'il savait se ménager les bonnes grâces des lettrés comme des militaires, c'était précisément parce qu'il comprenait l'art de toujours laisser une porte ouverte. Sans parler du fait que le duc d'Angleterre songeait à une alliance avec les Wang, que Song Yan pourrait devenir son beau-frère et que Gu Yu était le neveu utérin de l'impératrice Wan : même pour un fonctionnaire ordinaire, il ne pouvait ainsi rompre l'association. S'il le faisait, il aurait beau être dans son droit, il y perdrait en chaleur humaine ; l'autre ne manquerait pas de lui garder rancune, peut-être même cesserait-il à jamais de traiter avec lui — et il n'y aurait plus lieu d'espérer qu'un jour, à la faveur d'une bonne affaire, on lui tendît la main.

Restait à savoir si l'affaire concernait Gu Yu ou Song Zhi.

Si c'était celle de Gu Yu, Song Zhi, tout habile et redoutable qu'il fût, n'avait pas hésité à lui prêter main-forte : pourquoi hésiterait-il, lui ? Si c'était celle de Song Zhi, il y avait huit ou neuf chances sur dix qu'elle touchât au duc d'Angleterre… alors il faudrait s'enquérir avec soin.

» Comment cela pourrait-il aller ! « refusa net Wang Yu. » Ce ne sont jamais que cinquante mille taels ; est-ce donc si difficile ? J'ai encore une résidence du côté de Baodafang, qui vaut bien dix ou vingt mille taels. « Là, il feignit un sourire gêné : » Seulement, tout le monde sait que je fais du commerce ; si l'on apprenait que je vends ma maison privée, on me croirait à court d'argent — et j'ai encore quelques paiements en souffrance ! Le mieux serait de la vendre discrètement par un courtier ; mais alors, je n'en tirerais guère plus de dix mille taels… «

Gu Yu comprit clairement qu'il lui faisait ainsi une faveur personnelle, et n'en trouva que plus chevaleresque ce Wang Yu. Après un instant de réflexion : » Monseigneur le prince héritier, je vais vous confier une chose, mais vous ne devez la répéter à personne. «

On en venait enfin au fait !

Wang Yu s'en réjouit en son for intérieur, mais, sans rien laisser paraître, il prit un air grave : » Il y a beau temps que nous traitons ensemble ; qui je suis, ne le savez-vous pas ? «

Gu Yu sourit : » Je me fie certes au prince héritier ; seulement, l'affaire n'est pas encore réglée, et si un mot s'en ébruitait, cela nous attirerait des ennuis. Mieux vaut la prudence. « Puis, baissant la voix : » La concubine Ning a jeté son dévolu sur mon frère Tianci, et Sa Majesté y consent ; elle a même mandé Tianci pour l'interroger, et l'édit tombera sans doute d'ici deux jours. Comme on ne sait encore à quelle date fixer les noces, Tianci craint de se trouver pris de court et voudrait réunir par avance un peu plus d'argent… «