Chapitre 437 — La Dot

Les époux Miao savaient depuis longtemps que leur fils avait plus d'un tour dans son sac ; à ces mots, leurs yeux s'allumèrent et ils demandèrent d'une seule voix : » Quel moyen ? «

Miao Anping sourit avec malice : » L'homme met le double, la femme le simple… La famille Song profite uniquement de ce que nous sommes sans le sou pour que nous n'osions pas ouvrir la bouche et réclamer l'argent des fiançailles. Or cet argent précède toujours les présents de noces ; nous n'avons qu'à le leur faire cracher d'abord, et à négocier ensuite. «

Le père Miao comprit sur-le-champ où son fils voulait en venir.

Il secoua la tête comme un tambourin : » Cela ne se peut pas : le contrat de mariage mentionne noir sur blanc et la somme des fiançailles et celle de la dot. Le jour venu, si nous ne pouvons rien produire… « Il s'interrompit, frappa dans ses mains, et le regard dont il couva son fils se chargea de satisfaction et d'admiration : » Comment n'y ai-je point songé ? C'est un mariage octroyé par décret impérial : la famille Song oserait-elle rompre ? «

La mère Miao, elle, fut saisie d'épouvante : » N'y comptez pas, n'y comptez pas ! Si la famille Song portait plainte devant l'Empereur, comment tiendrions-nous ? Si l'on jetait en prison le père et le fils, que deviendrais-je ? « Et, se couvrant le visage, elle se mit à pleurer.

» En un jour de grandes noces, qu'as-tu à gémir comme à un enterrement ? « Le père Miao tança sa femme avec impatience ; mais ces paroles n'en firent pas moins poindre un peu d'inquiétude au fond de ses yeux.

Miao Anping fit rouler ses prunelles et trouva aussitôt son parti : » Plût au ciel qu'ils ne portent point plainte ! Car s'ils la portaient… c'est la famille Song qui tient aux apparences : prenant leur propre héritier pour exemple, ils exigent que notre famille fournisse une dot de cette importance. Notre famille se dit que ce mariage est octroyé par l'Empereur, honneur sans pareil ; que nos biens sont minces, mais que nous chercherions pourtant le moyen de réunir cette dot. Or, après avoir emprunté chez tous nos parents et amis, nous n'avons absolument pas pu rassembler l'argent. Si la famille Song y consent, notre famille signera une reconnaissance de dette et complétera peu à peu la dot d'Ansu. Dites-moi : si l'Empereur entendait ce discours, ne nous gratifierait-il point de dix ou vingt mille taels ? «

Le père Miao approuva d'un air réjoui : » C'est encore ta tête qui est la plus vive ! Tout à l'heure, nous irons en parler de la sorte à ton grand-oncle. Une fois ta sœur mariée, avec ses talents, craindrait-on qu'elle ne sache gagner ton beau-frère ? Puisque le duc de Ying a constitué à celui-ci une si belle fortune, plus tard le peu qui glissera entre les doigts de ta sœur suffira à notre subsistance, et peut-être pourra-t-elle même combler l'argent qui manque. Voilà vraiment une bonne idée ! «

Miao Anping sourit avec suffisance.

La mère Miao, elle, jugeait la chose fort peu convenable ; elle hasarda d'une voix tremblante : » Mais notre famille n'a jamais emprunté d'argent pour le mariage d'Ansu ? «

Le père Miao eût voulu d'un coup de pied chasser cette femme qui gâtait tout ; il dit d'un ton féroce : » Notre famille n'a-t-elle pas emprunté beaucoup d'argent autrefois ? Le moment venu, il suffira de produire ces reconnaissances. «

La mère Miao aurait voulu répondre que certaines dataient de deux ou trois ans, d'autres de ces derniers jours ; mais voilà deux ou trois ans, personne ne savait encore rien de ce mariage : comment s'y laisser prendre ?

Pourtant, devant la mine courroucée de son mari, les mots lui vinrent aux lèvres, puis elle les ravala.

Le père Miao, de toute évidence, y avait songé aussi ; il recommanda à son fils : » Va donc faire refaire ces billets. Tu diras qu'il s'agit de recalculer les intérêts, afin de ne point nous trahir. «

Miao Anping répondit par un oui empressé et quitta la chambre d'appoint derrière son père.

La mère Miao n'eut plus qu'à suivre mari et fils.

La Grande Tante des Miao, assise auprès de la troisième dame Song au banquet des femmes, en eut vent et s'en étonna en son for intérieur.

L'an dernier encore, son frère était venu chez elle lui emprunter cinquante taels ; comment se faisait-il qu'au moment de marier sa fille, il eût de l'argent ? Chercherait-il à lui tondre la laine sur le dos ?

À cette pensée, elle en conçut un vif déplaisir. Mais devant la troisième dame Song, elle s'efforça de sourire : » C'est après tout un mariage octroyé par décret impérial ; à trop tarder, on risquerait de paraître négligent. À mon sens, madame Song — l'homme met le double, la femme le simple —, notre famille Miao dotera sa fille de vingt mille taels. Quant à la date des noces, dès le banquet terminé, nous prierons quelques entremetteuses de choisir des jours fastes, que nous soumettrons au duc pour qu'il en fixe un. «

Fixer la date des noces, c'est d'ordinaire à la famille du garçon de choisir les jours et à celle de la fille de les arrêter. Les Miao renversaient purement et simplement les usages — ce n'était que pour conclure au plus tôt le mariage et toucher au plus tôt l'argent des fiançailles de la maison ducale.

La troisième dame Song, au comble de la colère, se mit à rire.

Si les Miao donnaient vingt mille taels de dot, les Song devraient verser quarante mille taels d'argent des fiançailles : à ce compte, les Miao gagnaient encore vingt mille taels.

Elle ne put se retenir de railler : » Lorsque notre héritier s'est marié, nous n'avions préparé que vingt mille taels d'argent des fiançailles. Le second maître est le cadet ; il n'est pas question qu'il passe devant son frère aîné, l'héritier. Ne craignez-vous pas que votre fille, une fois entrée chez nous, n'aille croiser le fer avec la femme de l'héritier ? Pour la puissance, celle-ci est la fille légitime des Dou de Beilou ; pour la fortune, sa dot, avec les deux charges de bons d'argent, représente deux cent mille taels qu'elle a apportés en entrant dans la maison. «

Si la Grande Tante des Miao n'avait eu la langue bien pendue, ce n'est point elle qu'on eût choisie pour marraine de noces.

Elle sourit avec flegme : » Comment donc les paroles de madame Song changent-elles comme le ciel de juin, sans règle ni tenue ? Vous vous arrogez toute la raison : comment voulez-vous que notre famille s'asseye pour traiter avec la vôtre ? N'oubliez pas que votre second maître n'est point votre héritier ! Si votre second maître était, comme l'héritier, versé dans les lettres et les armes, et que, si jeune, il tînt un si haut rang, notre famille vendrait champs et terres pour doter sa fille d'une grosse somme sans disputer sur l'argent des fiançailles, à l'instar des Dou. Puisque votre second maître n'est pas votre héritier, cessez donc de comparer notre sixième demoiselle à la femme de votre héritier. Quoi qu'il en soit, notre famille Miao a décidé de doter sa fille de vingt mille taels ; quant à ce que fera la vôtre, ne dites pas que vous et moi ne sommes que des marraines de noces : fussiez-vous le père et la mère de l'enfant, il vous faudrait encore en délibérer avec les aînés de la maison. À mon avis, que l'affaire se fasse ou non, vous feriez mieux de rentrer au palais, d'en référer au duc, avant d'afficher votre position et de trancher ! «

La troisième dame Song en tremblait de fureur, mais n'avait rien à répliquer.

Le duc, en toute chose, tenait aux apparences ; pour honorer la maison impériale, il consentirait peut-être réellement à cette affaire.

Si elle s'obstinait à refuser, peut-être finirait-elle par se brouiller avec les deux camps.

Elle eût voulu se gifler deux fois.

Une affaire que même la première dame Song avait fuie : de quel droit irait-elle, elle, se mettre ainsi en avant ?

La troisième dame Song dut serrer les dents et lâcher un » soit «, puis regagna le palais ducal de Ying.