Chapitre 486 — La rencontre

Dou Yan suivit du regard la direction que désignait la princesse Ninghuai et aperçut une jeune fille de quinze ou seize ans, vêtue comme une servante, aux yeux en amande et aux joues pareilles à des pêches, d'une beauté assez remarquable.

» Je ne la connais pas non plus «, dit-elle en souriant. » Mais puisqu'elle accompagne ma belle-sœur, elle doit être à son service. Pourquoi vous intéressez-vous à cette fille ? Voulez-vous que j'aille me renseigner ? «

» Ce n'est pas la peine «, répondit la princesse Ninghuai. » Quand vous n'étiez pas encore là, cette dame Miao se tenait à mes côtés ; je trouvais que sa façon de parler et d'agir ne ressemblait pas à celle d'une servante ordinaire, et pourtant dame Miao la traitait avec une certaine froideur. J'ai donc supposé qu'il s'agissait peut-être de celle qui a couvert la famille Song de honte jusqu'au milieu de la rue. Dame Miao est bien trop douce : même si l'on ne peut pas tenir une telle personne, on ne devrait pas l'emmener en visite mondaine. N'est-ce pas donner du courage à l'ennemi et rabaisser son propre prestige ? Rien d'étonnant à ce que Song Han ne la prenne pas au sérieux. «

Un profond mécontentement.

Dou Yan ne répliqua rien et se contenta de sourire à la princesse Ninghuai.

La princesse Ninghuai fronça les sourcils et s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais la salle des fleurs se remplissait peu à peu ; des gens vinrent saluer la princesse, qui n'eut plus le loisir de parler à Dou Yan, et le sujet fut ainsi abandonné.

Dou Yan poussa un soupir de soulagement.

Elle suivit la princesse Ninghuai partout : elles s'assirent ensemble au banquet, écoutèrent ensemble l'opéra, admirèrent ensemble les chrysanthèmes ; jamais elle ne se déplaçait seule.

Miao Zhi s'en étonna intérieurement et demanda à voix basse à Dou Yan : » Ma belle-sœur ne disait-elle pas qu'elle voulait examiner attentivement les chrysanthèmes du palais du prince de Liao ? Voulez-vous que je vous aide à tenir compagnie un moment à la grande princesse ? «

» Nous sommes tout de même venues en invitées «, répondit Dou Xin. » Pour admirer les chrysanthèmes, les occasions ne manqueront pas. Si l'on manquait de tenue devant tant d'aînés, on passerait pour une écervelée et l'on nous mépriserait. «

Miao Zhi comprit et imita Dou Yan, ce qui amena la troisième princesse à dire en riant à la princesse Ninghuai : » Voyez donc vos deux petites belles-filles de petits-fils, comme elles sont respectueuses envers vous ! «

La princesse Ninghuai rit doucement, mais le regard qu'elle posa sur Miao Zhi était fort froid.

Miao Zhi en eut le cœur amer, mais elle s'obstina à suivre la princesse Ninghuai : hormis ces dames, elle ne connaissait personne, et personne ne tenait à la connaître ; dès qu'elle se retournait, il semblait même que certains la montraient du doigt.

Elle parvint tant bien que mal à tenir jusqu'à la fin du banquet. Une petite servante du palais du prince de Liao s'approcha discrètement de Dou Yan : » Madame, le fils aîné du duc d'Angleterre dit qu'il vous attend devant la porte. «

Dou Xin acquiesça d'un signe de tête et glissa une enveloppe rouge dans la main de la servante. Après avoir reconduit la princesse Ninghuai, elle prit congé de Miao Zhi et franchit la porte aux pendeloques.

Miao Zhi, tout sourires, prit congé de Dou Yan, mais sa propre voiture restait introuvable, tandis que les gens partaient les uns après les autres autour d'elle. Elle attendit seule un long moment devant la porte aux pendeloques, voyant déjà une servante du palais du prince de Liao, un balai à la main, se tenir de côté pour attendre de nettoyer la cour.

Elle ne put s'empêcher de s'emporter : » Pourquoi arrives-tu si tard ? «

Le cocher n'osa pas répondre ; il salua Miao Zhi d'un air gauche et craintif. Mais Song Han passa la tête hors de la voiture et lui lança : » Que de paroles ! Rentre à la maison, et vite ! «

Miao Zhi dut ravaler son mécontentement et son ressentiment, et monta elle-même dans la voiture par le marchepied.

Dou Yan et Song Yan, quant à eux, étaient déjà presque arrivés chez eux.

Song Yan, tout en massant les épaules de Dou Yan, lui parlait — non, c'était à elle qu'il parlait : » Tu es fatiguée ? Heureusement, il doit repartir pour le Liaodong le premier jour du dixième mois. «

Dou Yan, appuyée contre les genoux de Song Yan, fermait les yeux de bien-être : » Fatiguée, non ; c'est plutôt le cœur qui est mal à l'aise, je n'ai aucune envie de faire bonne figure à ces gens du palais du prince de Liao. « Puis elle s'enquit du prince de Liao : » Nous ne sommes pas venus avec Yuan Heng ; il n'a rien dit ? «

» Il a demandé «, répondit Song Yan en changeant de posture pour que Dou Yan fût plus à son aise. » J'ai répondu que l'enfant était trop petit et que je craignais qu'il ne prît peur dans un lieu qu'il ne connaissait pas. Il n'a rien objecté. «

Ce n'est qu'alors que Dou Zhiwei se rasséréna.

Qui eût cru que deux jours plus tard à peine, Song Cen annoncerait à Song Yan et Dou Yan qu'il offrirait un banquet en retour au prince de Liao au manoir du duc d'Angleterre ?

Song Yan fixa Song Cen d'un regard impassible : » Sais-tu ce que tu dis ? Le prince de Liao est un prince apanagé ; ne crains-tu pas que le prince héritier ne s'en offense ? Ou bien penses-tu que, de toute façon, le manoir du duc d'Angleterre me reviendra un jour, et que, bien ou mal, cela ne te concerne plus ? Si c'est cela, entre donc au palais dire à l'empereur que tu veux me céder ton titre par anticipation : le jour où le manoir du duc d'Angleterre connaîtra des malheurs, tu pourras sans doute y échapper. «

Song Chun, rouge de colère jusqu'au cou, s'écria : » Mauvais garnement ! L'empereur lui-même n'a rien dit, et c'est toi qui te précipites pour critiquer ! Ne regardes-tu donc pas si les autres te considèrent ? Si cela ne te plaît pas, tu n'as qu'à quitter cette maison. «

Song Ji dut suivre Dou Yan et Yuan Heng pour aller faire une visite dans l'allée derrière le temple.

Song Yan avait reçu quelques livres de riz gluant fraîchement offert en tribut du Jiangnan ; voyant que les personnes âgées aiment volontiers les mets à base de riz gluant, il en envoya la moitié chez sa grand-mère. Quand ils arrivèrent, celle-ci préparait avec Hong Gu des boulettes de riz à l'eau sucrée de fleurs d'osmanthe fraîchement confite, à partir de riz gluant nouvellement moulu ; elle se lava les mains et vint à leur rencontre en tablier, ordonnant à voix haute aux servantes et aux vieilles femmes qui l'entouraient : » Vite, allez donc chercher les pâtisseries que la sixième dame a apportées avant-hier pour les faire goûter à Yuan Heng ! «

Dou Yan en fut fort surprise : » La sixième tante est venue ? « demanda-t-elle en souriant.

» Oui ! « répondit la grand-mère en riant. » Elle disait qu'elle venait me présenter ses respects, et elle a apporté force victuailles ; quelques pâtisseries, paraît-il, venaient même de la table impériale, elles avaient l'air délicieuses. Je les ai fait ranger pour les sortir quand vous viendriez, afin que Yuan Heng en mange. «

Des pâtisseries offertes par l'empereur, voilà qui était rare aux yeux des autres, mais que représentait-ce pour Yuan Heng, qui fréquentait si souvent le palais ? Pourtant, la générosité de la grand-mère réchauffait le cœur.

Song Yan s'approcha pour soutenir sa grand-mère et, tout en gagnant la salle principale, s'entretint avec la vieille dame : » Voilà quelques jours que nous ne sommes pas venus vous voir ; comment allez-vous ces temps-ci ? Y a-t-il quelque chose à acheter pour la maison ? «

» Tout va bien, tout va bien «, dit la grand-mère, contemplant Song Yan, la joie débordant de son regard.

Song Yan avait vraiment une affinité avec les aînés !

Dou Chi le pensa sans la moindre jalousie, et entra dans la salle principale en portant Yuan Heng dans ses bras.

Le soir, Dou Huaiying et Dou Huaide, avertis de leur visite, vinrent dîner.

On devisa et rit de bon cœur jusqu'à l'heure où l'on alluma les lampes.