Chapitre 502 — Nuit d'été

Sous la grande lanterne rouge, le visage de Song Han semblait encore plus blême.

Il dit à voix basse : » Sortez donc, vous autres ! «

Cinq ou six gardes sortirent de derrière lui, jetèrent leurs armes dans la cour et levèrent les deux mains haut.

Duan Bing ne s'approcha point ; il se contenta de sourire : » Ce sont bien les seuls ? «

» Les seuls ! lança Song Han, le visage livide. Les autres ne sont pas des miens ! «

Duan Bing fit un signe de tête à ceux qui l'entouraient.

Quelques gardes agiles s'avancèrent avec des cordes et ligotèrent tous les hommes de Song Han.

Song Han regardait cela, le visage passant tour à tour du rouge au blanc.

Duan Bing sourit, prononça un » Excusez-moi « , tira on ne sait d'où une corde et s'avança vers Song Han.

Comprenant ce qu'il allait faire, Song Han recula de plusieurs pas en criant : » Chien bâtard, que veux-tu faire ? «

Duan Bing se rembrunit : » Deuxième maître, vous avez commandité le meurtre de la femme du fils aîné et du petit-fils légitime de la maison Yingzhen ; fût-ce devant Sa Majesté, c'est un crime capital. Si je vous appelle ‹ Deuxième maître ›, c'est pour vous faire honneur ; n'allez pas, parce qu'on vous flatte, vous moquer du monde ! « Puis, d'une main fort brutale, il lia Song Han et le traîna vers les petits communs à l'ouest du jardin arrière.

Le domaine de Xiangshan était une propriété du duc d'Yingguo ; enfant, Song Han y avait souvent accompagné dame Jiang pour fuir les chaleurs, et il savait que ces petits communs abritaient les servantes du domaine. Il ne put s'empêcher de regretter amèrement : jamais il n'aurait cru que Dou Yan se cachât là ! Mais comment avait-elle découvert ses desseins coupables ?

Il eut beau chercher, il ne comprit point où il s'était trahi ; il ne lui resta qu'à serrer les lèvres et à se laisser traîner en trébuchant par Duan Bing jusqu'à une chambrette située tout au fond des communs.

Les fenêtres de la chambrette étaient voilées de couvertures ; de l'extérieur, tout paraissait plongé dans les ténèbres, mais à l'intérieur brûlaient deux lanternes de palais. Faute d'aération, la pièce était un peu étouffante, mais un léger parfum de prunier d'hiver y flottait, qui la rendait point désagréable. Yuanheng dormait à poings fermés sur le grand kang près de la fenêtre ; une vieille femme au visage inconnu l'éventait d'une feuille de bananier, tandis que Jin Gui et Yin Gui se tenaient debout à son chevet. Dou Yan était assise au bord du kang ; ses yeux, froids comme des étoiles d'hiver, le fixaient sans qu'on pût y lire colère ou satisfaction.

Song Han tressaillit ; il se hâta de l'appeler » belle-sœur « , et ses larmes tombèrent : » Je n'ai cessé de tempêter dans la cour, mais personne ne m'a prêté attention ; j'ai voulu envoyer un mot à Madame et à la vieille dame, mais rien ne passait. Quel bonheur que vous et Yuanheng soyez sains et saufs ! Je craignais tant qu'il ne vous fût arrivé malheur ; j'en eusse été coupable d'une faute que mille morts n'auraient pu expier... «

Dou Yan n'en ressentit que du dégoût.

Elle dit avec froideur : » Deuxième maître, vous jouez la comédie sans vous lasser ; mais moi qui vous regarde, je me fatigue. Dites-moi ce qui s'est passé, et je considérerai que vous avez été pris en otage, et je n'y reviendrai plus ; si vous voulez encore tourner autour du pot, je n'aurai qu'à vous remettre au fils aîné pour qu'il vous règle votre compte. Décidez-vous vite, Deuxième maître : il fait chaud, et je n'ai point la patience d'attendre que vous pesiez le pour et le contre et calculiez vos arrières ! «

Song Han se débattit pour s'approcher : » Belle-sœur, vous ne pouvez pas m'accuser ainsi injustement... «

Dou Yan l'interrompit d'un rire glacial : » Du temps où la maison Yingzhen prit feu, le fils aîné n'était point là ; n'ai-je pas, moi aussi, gardé le pavillon Yizhi ? Song Han, vous me sous-estimez ! « Ce disant, elle donna ses ordres à Jin Gui : » Compte cent coups pour moi ; si le Deuxième maître tient encore le même discours... Maître Duan, « — elle se tourna vers Duan Bing, le visage comme couvert d'un givre — » traînez-moi Song Han dehors et tuez-le. Après tout, il ne cesse de clamer qu'il a été pris en otage ; il suffira de dire ensuite que les ravisseurs l'ont fait taire à jamais ! «

Duan Bing acquiesça d'un » Oui « joyeux, et, tout illuminé, déclara : » Soyez tranquille, ce n'est pas la première fois que je me livre à ce genre d'exercice. La dernière fois, ce n'est pas ainsi que nous avons roué de coups ce garnement de la maison Pang jusqu'à le laisser paralysé ? «

Tous deux parlaient de meurtre et de rixe comme si nul autre n'était présent ; la vieille femme, à côté, les écoutait avec le calme et la sérénité qu'on mettrait à entendre parler du temps qu'il fait.

Tandis que Jin Gui comptait d'une voix un peu tremblante, un frisson de froid s'éleva dans le cœur de Song Han.

La porte s'ouvrit brusquement : Chen Lanxu, qui montait la garde dehors, fit irruption : » Madame, quelque chose cloche ! Dehors, pas même le chant d'un insecte. «

Dou Zhiwei eut le poil qui se dressa.

Elle échangea un regard avec Duan Bing. Celui-ci dit : » Je vais voir. «

Dou Yan approuva d'un signe de tête.

Chen Lanxu se glissa dehors en hâte.

Un froissement confus s'éleva au-dehors, puis une voix d'homme, sombre, retentit : » Madame Dou, veuillez sortir en portant votre fils aîné. Nous n'avons nulle mauvaise intention ; nous souhaitons seulement vous prier de venir passer quelques jours chez nous. Que Madame ne fasse point de résistance inutile : nous avons ici plus de cinquante arbalètes braquées sur sa chambre ! Prenez garde d'être criblée comme une passoire. «

Or les arbalètes étaient des armes réglementées, réservées au seul usage de l'armée.

Le visage de Dou Yan changea du tout au tout.

Une pensée lui traversa l'esprit.

Duan Bing fut rongé de remords. Il frappa du pied : » La mante religieuse guette la cigale, sans voir le moineau derrière elle. C'est ma faute : je suis tombé dans le piège de Song Han ! «

Dou Yan jeta un regard à Song Han, qui gardait encore une trace de stupeur sur le visage, et secoua la tête : » Ce n'est point votre faute ; Song Han ignorait lui aussi qu'on se servait de lui comme d'un appât. On voit que nos ennemis tiennent absolument à nous avoir, Yuanheng et moi. « Elle demanda à Duan Bing : » Song Han pourrait-il se libérer d'un coup ? «

Duan Bing bomba le torse : » Hormis mon maître défunt, nul autre n'a jamais défait un nœud de ma façon. «

Dou Yan approuva : » Poussez Song Han dehors et mettez-le devant moi ; je veux parler à ces gens. «

» Non... « Les jambes de Song Han se dérobèrent ; il faillit s'effondrer sur le sol.

Mais Duan Bing, sans la moindre pitié, le souleva et le poussa devant la porte.

Par-dessus l'épaule de Song Han, Dou Yan regarda au-dehors.

Sous la clarté limpide de la lune, des hommes se tenaient sur tous les toits alentour ; les pointes acérées des flèches jetaient un froid éclat sinistre, comme si, au moindre faux pas, elles allaient partir et transpercer les cœurs.

Dou Yan eut le cœur serré.

Song Han, lui, poussa un gémissement lamentable : » Ne tirez pas, ne tirez pas ! Je suis le deuxième maître Song, de la maison Yingzhen ! Votre maître m'a promis que, pourvu que je m'empare de la femme Dou, il me donnerait un avenir... « Puis Dou Yan et Duan Bing sentirent une odeur d'urine.

Dou Yan fronça les sourcils.

Duan Bing ricana : » Voilà-t-il pas assez de courage pour vouloir, comme les autres, tuer et piller ! Ce n'est pas sans raison que ton maître ne te fait point de cas. « Et de railler : » Tu n'es qu'un pion qu'on sacrifie ; sans cela, on ne t'eût pas chargé de jeter cette pierre pour attirer le jade. Cesse donc de te faire belle figure ici ! Crois-tu que, pour peu qu'ils se querellent avec Madame, ils ne te perceront pas le premier de leurs traits ? «

Song Han tremblait de tous ses membres et ne put proférer un mot.