Chapitre 3443 — Le secret de la carte fragmentaire

« Ainsi donc, les cultivateurs indépendants n'ont aucune chance ? » Wei Zhao resta un instant interdit. N'était-ce pas les exclure tous d'emblée ?

« Non, ils en ont une aussi. Pour maintenir l'équilibre, des règles régissant leur participation aux épreuves ont été établies voici bien des années : tout cultivateur indépendant possesseur d'un fragment de la carte de l'île du Rang des Nuages peut, en présentant un seul de ces fragments, faire acte de candidature et prendre part aux épreuves du rang céleste ! » dit Song Lingwei. « Seulement, ces fragments de carte furent jadis dissimulés avec tant de soin que peu de cultivateurs indépendants ont dû en obtenir un ! »

« Un fragment de la carte de l'île du Rang des Nuages ? » Wei Zhao sentit son cœur tressaillir. Ne serait-ce point… celui qu'il avait lui-même recueilli ? Il ignorait naguère ce que c'était ; à présent, il semblait bien que ce pût être cela !

« Oui. Mais ce n'est évidemment pas la véritable carte de l'île du Rang des Nuages : c'est une copie. La secte des Cinq Astres la reproduisit en son temps, puis la découpa et la dispersa, précisément afin que les cultivateurs indépendants pussent la recevoir et avoir chance de participer aux épreuves ! » dit Song Lingwei.

C'était donc un billet d'entrée ! Wei Zhao hocha la tête : voilà qui avait du sens. S'il se fût agi d'une véritable carte au trésor, il n'en aurait pas fallu perdre un seul morceau, et les rassembler tous eût été une entreprise quasi impossible. Mais s'il s'agissait d'un billet, un seul suffisait pour entrer !

Cela expliquait aussi pourquoi ces cartes avaient été dispersées avec tant de mystère.

« Alors, si je n'ai pas de fragment, je ne pourrai donc pas y aller ? » demanda Wei Zhao, sans laisser paraître la moindre émotion.

« En théorie, non. Mais cette fois, pour me permettre de te tuer, l'Association des cultivateurs d'outre-mer m'a fait obtenir le droit de participer aux épreuves ; et toi, beau-frère, tu seras également autorisé à y prendre part », dit Song Lingwei.

« Et pourquoi donc ? L'Association des cultivateurs d'outre-mer aurait-elle un tel pouvoir qu'elle pût influencer les décisions de la secte des Cinq Astres ? » Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt. « Non, cela ne colle pas : la secte des Cinq Astres collabore aujourd'hui avec le Centre, elle devrait donc être l'adversaire de votre Association. Comment pourrait-elle l'influencer ? »

« L'adversaire, c'est moi seul ! » Song Lingwei eut un sourire amer. « En vérité, je connais un secret : le président de notre Association des cultivateurs d'outre-mer, He Dantou, n'est autre que le frère cadet de l'ancêtre Xuan Chen, l'actuel chef par intérim de la secte des Cinq Astres ! »

« Quoi ?! » Wei Zhao ouvrit de grands yeux. Il n'aurait jamais imaginé qu'un tel mystère se cachât là-dessous ! Ces deux hommes étaient donc frères ? Voilà une parenté bien compliquée !

« C'est ainsi. Le vrai nom de l'ancêtre Xuan Chen est He Qianting ; ils sont frères de sang. Et dans sa jeunesse, He Dantou appartenait lui aussi à la secte des Cinq Astres ; seulement, très tôt, il partit errer outre-mer et fonda l'Association des cultivateurs d'outre-mer ! » dit Song Lingwei. « Seuls les hauts responsables de l'Association, comme mon deuxième grand-père, connaissent ces secrets ! »

« Je n'aurais jamais cru… » soupira Wei Zhao. « Ainsi donc, pour te permettre de me tuer, He Dantou demanderait à l'ancêtre Xuan Chen de m'arranger une place aux épreuves du rang céleste ? »

« Sans doute, oui. » Song Lingwei hocha la tête. « Mais maintenant, rien n'est moins sûr : s'ils venaient à communiquer entre eux, ils pourraient bien éventer le lien qui nous unit… »

« Je comprends. » Wei Zhao, du reste, ne s'en souciait guère. Même sans arrangement, il possédait un fragment de carte qui lui servirait de billet d'entrée pour les épreuves du rang céleste ; l'ancêtre Xuan Chen n'y pourrait rien alors. Les règles publiées par la secte des Cinq Astres, il ne pouvait tout de même pas les modifier en cours de route : ce serait perdre la face par trop belle manière !

Kang Jingming s'en était allé, les gens de la famille Song étaient rentrés chez eux, et Wei Zhao, lui aussi, touchait au jour de son départ. Xiaoshu allait partir ; Wei Zhao devait encore aller chercher Xiao Jiu pour le conduire à la secte de la Haute Terre Jaune. À bien compter, le temps pressait vraiment !

La mise sur le marché des alambics automatiques de première et de deuxième catégorie avait quasi ruiné le commerce de la secte du Mystère du Cinabre : tout le marché des alambics et celui des pilules de première et de deuxième catégorie étaient tombés, sans l'ombre d'un doute, aux mains de ces alambics automatiques, au grand dam de l'ancêtre Xuan Chen, qui en dépérissait de dépit !

« Mademoiselle Lan, quand donc le docteur Benjamin II parviendra-t-il à percer le secret du nouvel alambic ? » L'ancêtre Xuan Chen reposait chaque jour la même question.

« Bientôt. La science et la technique, ce n'est pas comme la cultivation : comment irait-on si vite ? Que monsieur Xuan Chen prenne patience ; la réponse ne saurait tarder ! » dit mademoiselle Lan.

« Rapport ! » s'écria soudain un disciple à grande voix, dehors.

« Qui est-ce ? Que se passe-t-il ? » demanda l'ancêtre Xuan Chen. À présent, Xiao Yichuan était mort, Xiao Er était parti chercher noise à Wei Zhao, et des disciples qui lui restaient, les uns étaient morts, les autres estropiés ; il n'avait pas encore trouvé de remplaçant pour Xiao Er. Aussi ce disciple qui criait était-il celui chargé du nettoyage de la salle des tablettes d'âme.

« Je viens faire rapport à l'ancêtre Xuan Chen : grand malheur ! » Le disciple se précipita dans la chambre de l'ancêtre. « La tablette d'âme du deuxième frère aîné s'est brisée ! »

« Quoi ?! » En cet instant, un bourdonnement assourdissant envahit le crâne de l'ancêtre Xuan Chen ; il se dressa d'un bond, les yeux écarquillés sur le disciple. « Que dis-tu ? La tablette de Xiao Er s'est brisée ? En es-tu sûr ? »

« Ancêtre Xuan Chen, comment pourrais-je mentir ? Cela vient tout juste d'arriver… » Le disciple fit une mine piteuse et parla avec prudence.

« Mène-moi voir ! » L'ancêtre Xuan Chen, affolé, oublia jusqu'à la présence de mademoiselle Lan à ses côtés ; il se rua hors de la pièce et suivit le disciple.

Mademoiselle Lan n'y prit point garde ; elle aussi fronça les sourcils. Elle connaissait la force de Xiao Er : c'était un expert de tout premier ordre, au sommet du grand accomplissement du rang céleste. S'il lui était arrivé malheur, qu'est-ce que cela signifiait ?

Les trois disciples transformés de la famille Zhao devaient eux aussi avoir péri. Ce Wei Zhao était-il donc si redoutable qu'il pût tuer tant de gens ?

Mademoiselle Lan emboîta le pas et, chemin faisant, parvint au lieu où l'on gardait les tablettes d'âme. Elle vit l'ancêtre Xuan Chen s'avancer à grandes enjambées vers une tablette brisée, le regard quelque peu égaré : « Ainsi donc… ainsi donc Xiao Er, lui aussi, n'est plus ! »

Devant cette rangée de tablettes d'âme brisées, l'ancêtre Xuan Chen, en cet instant, sembla avoir vieilli de bien des années ! Quel mauvais karma avait-il donc commis ?

Se pouvait-il que, pour avoir jadis machiné la perte de l'ancêtre Xuan Tian et l'avoir chassé, les disciples de ce dernier vinssent aujourd'hui lui demander des comptes ? Lequel de ces disciples était mort sans que Wei Zhao y fût mêlé ?

« Monsieur Xuan Chen, résignez-vous à ce deuil ; si Xiao Er a péri, les trois experts de la famille Zhao ne reviendront sans doute pas non plus. » Mademoiselle Lan soupira. « À ce qu'il semble, je ne suis pas la seule à avoir subi de lourdes pertes : de votre côté, c'est tout comme ! Nous avons, vous et moi, un ennemi commun ! »