Chapitre 3574 — Échec de l'élection

« Euh... c'est vrai, au fond. » Xiao Che et Qiao Hongcai échangèrent un regard, un peu impuissants : Wei Zhao avait déjà offensé Meng Jueming, et il était certain que, même sans les ordres de Xu Lingchong, ses jours à venir ne seraient guère faciles.

« Frère cadet Lin, ne t'inquiète pas trop, sois tranquille : puisque les choses en sont là, je ne resterai pas les bras croisés le moment venu. Après tout, je suis bien le deuxième frère responsable des affaires... » déclara le frère cadet Misère, encore qu'en prononçant les mots de deuxième frère responsable, sa voix manquât un peu d'assurance !

« C'est juste. Avec le frère Misère pour nous couvrir, et si nous deux venons à disposer de ressources de cultivation, nous ne les garderons pas pour nous seuls, nous les partagerons à coup sûr avec le frère Lin. » Xiao Che et Qiao Hongcai s'empressèrent d'ajouter : « À trois, nous formons déjà une petite coterie... »

À entendre cela, d'aucuns auraient sans doute haussé les épaules avec mépris : après tout, sous la houlette du pauvre Misère, que pouvaient-ils bien valoir ?

Mais ils portaient déjà l'étiquette de la bande de Wei Zhao ; reculer à cet instant ne ferait que les exposer davantage à la risée. Mieux valait serrer les dents et tenir bon aux côtés de Wei Zhao jusqu'au bout : peut-être les choses finiraient-elles par tourner.

« Alors, merci de votre soutien ! » Wei Zhao se sentit un peu ému.

Comme on dit, c'est dans l'adversité qu'on reconnaît les vrais amis. À parler franchement, il n'était pas lié très profondément avec ces trois hommes, mais voilà qu'ils refusaient de l'abandonner : preuve que tous trois étaient gens de bien, et qu'il ne s'était pas trompé sur leur compte.

Après quelques mots échangés, chacun regagna sa grotte pour cultiver, et la nuit se passa sans incident.

Au matin du lendemain, les interdits de chaque grotte se mirent de nouveau à vibrer ; une fois tous les nouveaux venus rassemblés, ils se rendirent, sous la conduite de Meng Jueming, dans la grande salle du Pavillon d'Accueil : comme annoncé la veille, c'était ce matin même que se tenait le vote pour l'élection du nouvel intendant.

Wei Zhao revit Kang Jingming et Zhong Yongliang, mais point Xu Lingchong ; après un instant de réflexion, il comprit : Xu Lingchong était disciple de la secte intérieure du Pavillon de l'Ascension Céleste, et non intendant du Pavillon d'Accueil. La veille, il n'était apparu qu'en qualité d'émissaire de réception ; en temps ordinaire, il devait se tenir au Pavillon de l'Ascension Céleste.

Cela dit, si Xu Lingchong était parti, cela ne signifiait pas que sa menace s'était évanouie : Wei Zhao avait fort bien remarqué que, tout à l'heure, le maître du pavillon Hu Yunfeng lui avait lancé un regard appuyé, et que ce regard n'avait rien d'amical. À l'évidence, après les événements de la veille, il était désormais dans le collimateur de Hu Yunfeng — et pour cause : ce maître du Pavillon d'Accueil n'était-il pas un fidèle serviteur du Pavillon de l'Ascension Céleste ?

Wei Zhao se tint donc sur ses gardes en son for intérieur. Certes, Hu Yunfeng était le maître du Pavillon d'Accueil, la première autorité en ces lieux ; mais sans motif particulier, il ne lui serait pas si facile de s'en prendre à lui au grand jour. Avec un peu de prudence, tout au plus aurait-il droit à quelques petites persécutions mesquines ; fort de l'espace du jade, ce trésor de cultivation, Wei Zhao ne craignait vraiment pas ces menus manèges.

Voyant que tous les nouveaux venus des trois pavillons étaient réunis, Hu Yunfeng présenta la fonction de nouvel intendant, puis l'on passa directement au vote.

Il s'agissait d'un vote public et nominatif : qui que ce fût ayant voté pour qui, chacun pouvait le voir sur-le-champ ; la moindre manœuvre souterraine était exclue. Bien sûr, faire campagne comme Kang Jingming la veille était autorisé et ne constituait point une infraction.

Pour faciliter le scrutin, les frères responsables des trois pavillons avaient au préalable présenté leurs candidats respectifs. Pour le Pavillon de l'Ascension Céleste, c'était Kang Jingming ; pour le Pavillon du Mystère, Zhang Lixing, un nouveau venu autochtone de l'île de l'Échelle des Nuages, au grand accomplissement du rang céleste. Quant au Pavillon des Nuées Azurées, comme il n'avait aucune chance d'emporter le siège, il n'avait même pas présenté de candidat. Sauf imprévu, le nouvel intendant serait donc choisi entre Kang Jingming et Zhang Lixing.

Sous l'organisation des six frères responsables, le vote se déroula avec méthode ; le résultat final fut de vingt-sept voix pour Kang Jingming et dix-huit pour Zhang Lixing !

Le visage de Kang Jingming s'assombrit aussitôt : à en juger par le nombre de voix, il dépassait de loin Zhang Lixing, mais le problème, c'est que cela ne suffisait pas !

Les nouveaux venus des trois pavillons étaient au nombre de quarante-cinq : pour être élu nouvel intendant, il fallait réunir plus des deux tiers des suffrages, c'est-à-dire trente voix au moins, y compris la sienne ; or il lui en manquait trois !

À ce stade, les yeux clairvoyants l'avaient compris : les quinze voix du Pavillon de l'Ascension Céleste étaient toutes allées à Kang Jingming, les quinze du Pavillon du Mystère toutes à Zhang Lixing, et le Pavillon des Nuées Azurées avait donné douze voix à Kang Jingming ; quant aux trois voix décisives restantes, elles étaient allées à Zhang Lixing ! Et ceux qui les avaient émises n'étaient autres que Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai !

Bon sang ! Kang Jingming bouillait de rage sans pouvoir laisser éclater sa fureur : après les événements de la veille, il s'attendait bien à ce que ces trois voix-là ne lui fussent pas acquises ; aussi s'était-il empressé de traîner de nouveau Xu Lingchong jusqu'au Pavillon du Mystère pour y quérir quelques suffrages épars afin de combler le manque. La veille, tous ces gens avaient pourtant donné leur accord ; mais voilà qu'aujourd'hui ils avaient tous voté pour Zhang Lixing, leur homme au Pavillon du Mystère — et son entreprise échouait au port !

« Hum... Étant donné que les suffrages des deux candidats restent inférieurs aux deux tiers, le présent vote est nul ; le poste de nouvel intendant demeure donc vacant. Après le tournoi de classement du mois prochain, nous, les maîtres de pavillon, délibérerons et choisirons un intendant parmi ces deux candidats selon leur valeur ! Après tout, ces deux hommes ont été proposés par vous tous ; si l'on n'a point encore désigné de nouvel intendant, c'est uniquement pour une question de voix. Ainsi, le moment venu, que le meilleur l'emporte ! »

Hu Yunfeng, bien qu'instruit par Xu Lingchong de favoriser Kang Jingming, ne pouvait, sous les regards de la foule, débiter pareil tissu de mensonges : force lui fut donc de faire cette déclaration. Mais il ajouta ensuite, avec une habileté consommée, qu'une fois le tournoi de classement achevé, les maîtres de pavillon choisiraient un intendant entre les deux candidats — ce qui revenait à retirer à ces gens la possibilité de voter de nouveau : le choix appartiendrait aux seuls maîtres de pavillon !

Il avait beau parer son propos des plus beaux atours, personne ne pouvait y trouver à redire : c'était vraiment un parfait hypocrite.

« Bien, heureusement que cette créature n'a pas réussi ! » Xiao Che et Qiao Hongcai poussèrent un soupir de soulagement. Ils faisaient partie de la bande de Wei Zhao : si Kang Jingming avait véritablement accédé au poste, leurs jours eussent été bien sombres. Voilà qui était réglé : au moins, durant le mois à venir, n'auraient-ils point à s'en soucier.

Wei Zhao, quant à lui, n'affichait nulle expression particulière : d'une part, il avait depuis longtemps prévu ce résultat ; d'autre part, même si Kang Jingming était réellement devenu nouvel intendant, il ne représentait point pour lui une menace réelle — tout au plus quelques tracas superflus en moins.