Chapitre 4333 — Un grave incident

Même si les trois experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or s'y mettaient ensemble, ils ne représentaient plus la moindre menace pour le Wei Zhao d'aujourd'hui. Si ces gens se montraient raisonnables, Wei Zhao pourrait encore envisager de leur laisser la vie sauve ; mais s'ils s'obstinaient, il se verrait contraint de les envoyer rejoindre l'homme en robe bleue dans l'au-delà. Après tout, ce n'étaient que des malfrats, et ces pirates capables de tous les forfaits, une fois tués, débarrassaient le monde d'un fléau.

Wei Zhao s'assit dans la cabine, les yeux fermés, et médita ainsi une journée entière. Ce ne fut qu'au milieu du jour suivant qu'un vacarme soudain s'éleva au-dehors : non point le retour des pirates, mais l'agitation qui régnait aux abords du quai.

» Maudit soit ce couvre-feu qui a duré si longtemps ! Enfin levé, on peut enfin prendre la mer. Cette période nous a rudement plumés, on a dû perdre au bas mot plusieurs dizaines de milliers de jade spirituel ! « lança quelqu'un non loin de là, partagé entre le soulagement et les jurons.

» Laisse tomber, avec ta barque de passagers, petite et délabrée, tu ne peux embarquer que trois pelés par voyage, et à la moindre houle elle chavire sans prévenir ; et tu viens nous parler de dizaines de milliers de jade spirituel perdus ? Tu ferais mieux de te reconvertir en pirate et d'aller piller, ça te ressemblerait davantage... « rétorqua un autre, goguenard et méprisant.

» Pff, je n'ai pas de temps à perdre avec toi. Ton frère prend la mer séance tenante ; dans quelques jours je reviendrai avec de belles marchandises qui t'ouvriront les yeux, et tu sauras combien je gagne ! « Sans plus de façons, l'homme héla aussitôt ses marins et ses hommes d'équipage, prêt à appareiller.

Tout alentour, c'étaient des clameurs semblables ; chacun se frottait les mains, impatient de hisser les voiles sur-le-champ pour rattraper au plus vite le jade spirituel perdu durant cette période.

Il semblait bien que la levée du couvre-feu fût réelle ! Wei Zhao sentit un léger frémissement l'effleurer, mais il ne bougea point et demeura paisiblement assis dans la cabine : ainsi, se dit-il, les pirates ne tarderaient plus guère à revenir.

De fait, moins d'une demi-heure plus tard, l'homme en noir qui commandait les pirates entra par l'entrée du quai, le visage livide ; derrière lui suivaient les deux autres, le troisième et le quatrième, l'air penaud et les yeux baissés.

» Bande de bons à rien ! À un moment pareil, vous allez encore courir les maisons closes, et vous en venez même aux mains ! Deux jours sans cela, c'était donc trop vous demander ? Maudits soyez-vous ; si je ne vous avais pas croisés, avec votre mine d'ivrognes finis, on vous aurait découpés en morceaux pour les chiens ! « tempêta l'homme en noir, hors de lui.

» Mais chef, vous y êtes allé aussi, non ? Sans quoi, comment nous auriez-vous trouvés... « Le troisième et le quatrième échangèrent un regard et murmurèrent timidement. Tous deux étaient trempés d'eau froide, pareils à deux poulets déplumés, et pourtant rien ne pouvait dissimuler la lourde odeur d'alcool qui les imprégnait.

» Maudits, vous osez encore répliquer ! « L'homme en noir rougit jusqu'aux oreilles, puis, pris de honte et de colère : » Si ce n'était pour vous chercher, misérables, crois-tu que j'irais dans un pareil endroit à un moment comme celui-ci ? Tu me prends pour un imbécile incapable de distinguer le grave du futile ? Si je suis allé vous récupérer tous les deux, c'est parce que le quai a rouvert ; c'est l'heure de faire du vrai travail, tu comprends ? Fichez-moi la paix, et pas de bêtises ! «

» La nouvelle de la réouverture du quai, le chef ne l'a-t-il pas apprise dans la maison close, lui aussi... « Le troisième et le quatrième se dévisagèrent, mais n'osèrent plus souffler mot ; ils baissèrent la tête et se turent, le cou rentré dans les épaules.

Les trois hommes avancèrent d'un pas rapide, sautèrent sur le navire et retombèrent ensemble sur le pont extérieur. Aussitôt, l'homme en noir cria : » Deuxième, viens au travail ! Nous avons enfin attendu la levée du couvre-feu, il faut partir sans tarder, sinon le patron Wei s'impatientera, et ce vieux renard pourrait bien se raviser ! «

Sur ces mots, l'homme en noir se dirigea droit vers la cabine de pilotage, tandis que le troisième et le quatrième s'occupaient de larguer les voiles. D'un bout à l'autre, pas un seul ne vint jeter un œil dans la cabine, et nul ne savait que leur deuxième n'était depuis longtemps qu'un cadavre.

Une vigilance si déplorable, et ils osaient encore se prétendre pirates ? Wei Zhao ne savait s'il devait en rire ou en pleurer ; mais puisque l'ennemi ne venait pas à lui, il n'irait pas non plus à sa rencontre, et continua d'attendre dans la cabine.

Un instant plus tard, le navire marchand hissa les voiles et prit la mer. Wei Zhao estima qu'ils avaient quitté le quai, puis entendit de nouveau la voix de l'homme en noir : » Qu'est-ce qui se passe ? Ce deuxième aurait-il trop bu et se serait-il caché là-dedans pour paresser ? Bande d'ivrognes ! Troisième, quatrième, allez le chercher ; ensuite, quand nous verrons le patron Wei, il faudra bien réfléchir à la manière de tirer encore quelque profit de ce vieux grigou ! «

» Bien ! « répondirent le troisième et le quatrième, avant de s'avancer vers la cabine. Mais à peine eurent-ils ouvert la porte qu'à la vue du spectacle qui s'offrait à eux, tous deux se figèrent net, la sueur froide ruisselant malgré eux le long de leur échine.

L'homme en noir attendait dans la cabine de pilotage ; ne voyant rien venir au bout d'un long moment, il pesta de plus belle : » Pourquoi ne venez-vous pas ? Vous lambinez, vous traînez... Avec une attitude pareille, qu'espérez-vous donc accomplir ? «

» Chef... chef, il y a eu un incident ! Un grave incident ! « Le troisième et le quatrième accoururent soudain en titubant et se réfugièrent dans la cabine de pilotage comme s'ils fuyaient pour sauver leur peau, à bout de souffle.

» C'est toi qui as eu un incident, maudit, tu oses encore me jeter un sort ! « fulmina l'homme en noir, sans comprendre.

» Non... non... le deuxième, le deuxième a été tué, et de quelle horrible manière ! « Le troisième et le quatrième, pris de panique, bégayèrent leurs explications d'une traite.

» Quoi ? Comment est-ce possible ! « L'homme en noir fut saisi d'effroi, visiblement incrédule. Après tout, le deuxième était un expert au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, et il aimait dissimuler ses atouts ; d'ordinaire, c'était lui qui dupait les autres, et dans cette ville de Zhenduan il n'avait point d'ennemi mortel, aussi n'était-il guère aisé de le tuer.

» Non... je ne mens pas... il est vraiment mort, là, dans la cabine ! « Le troisième et le quatrième agitèrent les mains en cadence.

L'affaire était grave ; l'homme en noir n'eut plus le loisir de piloter. Il se hâta vers la cabine, tandis que le troisième et le quatrième, saisis de panique, le suivaient pas à pas.

Il franchit le seuil de la cabine, et, à la vue du cadavre affreusement mutilé gisant sur le sol, même l'homme en noir ne put s'empêcher de retenir son souffle, un frisson lui parcourant l'échine.

» Qui va là ?! « s'écria soudain l'homme en noir, libérant sans réserve l'aura du sommet du stade avancé du Noyau d'Or, les yeux écarquillés comme ceux d'un tigre, fixés sur un coin de la cabine, là même où se tenait Wei Zhao.

» Hé hé, vous m'avez enfin remarqué. Votre métier de pirate, vraiment, c'est de l'amateurisme le plus complet... « Wei Zhao retroussa les lèvres, se leva et les regarda tous les trois d'un air mi-souriant mi-moqueur.

À cette vue, le troisième et le quatrième eurent un sursaut ; l'ivresse qui les habitait encore s'évanouit d'un coup, balayée par la frayeur. Tout à l'heure, ils n'avaient vu que le cadavre, sans même remarquer Wei Zhao !