Chapitre 4591 — Un demi-maître

À la pensée de ces deux êtres d'une puissance aussi terrible, le dragon-jaune aux cinq poisons et l'immense anguille électrique — l'un déjà tombé, l'autre très probablement sur le point de l'être —, Wei Zhao ne put retenir un soupir de mélancolie : l'inconstance des choses de ce monde était sans bornes.

Si ces deux créatures vivaient encore, et tout particulièrement ce dragon-jaune aux cinq poisons, la configuration de tout le Continent du Sud en eût sans doute été bouleversée ; du moins l'Oiseau de Vermillon n'aurait-il certes pas pu agir avec une telle désinvolture et une telle impunité, et la tragédie qui avait frappé jadis le maître du Dragon des Cinq Furies aurait eu bien du mal à se rejouer sur lui : la puissance de cette bête était d'une brutalité proprement déraisonnable, et même les artifices de l'Oiseau de Vermillon n'auraient peut-être pas suffi à en venir à bout.

Tandis que Wei Zhao soupirait ainsi, les bribes brisées de sa mémoire se désagrégèrent plus encore, jusqu'à se réduire à l'état de poudre et de cendre, et se dissiper enfin dans l'invisible, comme si elles n'avaient jamais existé.

Soudain, les eaux alentour retrouvèrent leur calme — un calme sans précédent, dépourvu de cette oppression écrasante, pareille à une montagne, que Wei Zhao avait éprouvée auparavant. Il en demeura un instant interdit : la volonté résiduelle laissée par l'immense anguille électrique venait de s'évanouir !

« Se pourrait-il que ce fragment de mémoire fût sa volonté résiduelle, et qu'avec sa fragmentation elle se soit évanouie du même coup ? » Wei Zhao resta un long moment figé, puis, repassant en esprit les circonstances de l'instant, comprit avec un temps de retard : « Serait-ce donc que j'ai reçu son héritage ? »

« Assurément, répliqua le Machin Fantôme d'un ton à demi railleur. Il ne t'a pas légué directement de puissance, mais la mémoire est en soi le plus précieux des héritages ; et qui plus est, tu en as tiré le souffle meurtrier des Cinq Éléments, une technique martiale de surcroît. Il faut bien l'admettre, gaillard, tu as une sacrée veine — il y a de quoi te jalouser, même pour moi. »

« Je vois. » Wei Zhao aspira une profonde bouffée d'air et, d'un hochement de tête teinté de regret : « Il faut croire que je dois de sincères remerciements à ce vénérable aîné des monstres marins. Lui comme le dragon-jaune aux cinq poisons comptent au fond parmi mes demi-maîtres ; seulement voilà, je ne sais même pas à quelle race il appartient — le jour où je voudrais lui rendre hommage, je n'aurais pas même de quoi le nommer. Quel dommage... »

« Il n'y a pas là de quoi regretter, objecta le Machin Fantôme avec indifférence. Que tu aies su tirer le souffle meurtrier des Cinq Éléments de sa volonté résiduelle, c'est là ton talent et ta bonne fortune ; c'est lui, au contraire, qui devrait t'être reconnaissant. »

« Hein ? Et pourquoi donc ? » s'étonna Wei Zhao.

« Sans que tu viennes, gaillard, y fourrer ton grain de sel, cette volonté résiduelle aurait assurément persisté à jamais, engloutie dans un interminable naufrage sans rédemption — et je n'ai pas besoin de t'en dépeindre la misère. Mais à présent, la voilà entièrement dissipée : c'est seulement ainsi qu'elle a connu un terme à la mesure de son commencement. Ne crois-tu pas qu'elle te doive quelque gratitude ? » dit le Machin Fantôme en riant.

« Bon, voilà qui est dit. » Wei Zhao sourit à ces mots, puis s'inclina néanmoins profondément devant l'immense cadavre de l'anguille électrique : quoi qu'il en fût, il en était le bénéficiaire, et il garderait toujours au fond du cœur une reconnaissance envers ce monstre marin de premier rang, sans jamais vouloir oublier cette bienveillance ni la dette de cet héritage.

« C'est seulement dommage que l'âme originelle de cette créature se soit éteinte, jusqu'à se réduire à cette ultime volonté résiduelle. Elle n'a rien de substantiel à te léguer, et ne peut que te faire tout deviner à travers des fragments de mémoire ; autrement, gaillard, ta récolte eût été bien plus grande cette fois-ci — voilà ce qui eût été un véritable grand hasard et une véritable grande œuvre du destin ! » Le Machin Fantôme, lui, plaignait plutôt Wei Zhao : laisser échapper une occasion qui ne se rencontre pas une fois en dix mille ans, voilà de quoi se ronger les poings.

Quelques misérables fragments de mémoire brisés, et voilà que Wei Zhao en avait tiré le souffle meurtrier des Cinq Éléments. Or, s'il avait au contraire reçu un héritage complet, comme celui du Dragon des Cinq Furies, quel spectacle eût-ce été ?

« Hé, cela ne pouvait se produire ; si ce vénérable aîné des monstres marins avait vraiment possédé une âme originelle intacte, pourquoi donc m'aurait-il légué quoi que ce soit sans rime ni raison ? Après tout, je ne suis pas un monstre marin, et je ne suis pas son disciple — qui sait si, arrivé là, sa première réaction n'eût pas été de s'emparer de mon corps pour renaître... » Wei Zhao, lui, éclata de rire : loin de nourrir le moindre regret, il n'avait point coutume de se bercer d'illusions, et les « si » n'ont jamais eu cours en ce monde.

« C'est bien vrai, » dit le Machin Fantôme avec un fin sourire. À y réfléchir, il le comprenait de reste : même sans songer à reprendre un corps pour renaître, nul ne se précipiterait de son plein gré vers une mort certaine pour tout léguer à un humain qui lui fût étranger ; mieux vaut vivre misérablement que mourir, et survivre tant bien que mal sous forme d'âme originelle mutilée, c'est toujours préférable à la mort.

Tandis que Wei Zhao conversait ainsi avec le Machin Fantôme, cette immense dépouille, tout près de lui, à portée de main, s'effondra soudain avec fracas, sans que l'on sût pourquoi : ce colosse aux proportions montagneuses se désagrégea en un bref instant et se changea en un monceau de poudre que les courants marins emportèrent bien vite au loin.

Rien n'avait annoncé cette catastrophe ; devant l'étendue vide qui s'ouvrait à ses pieds, Wei Zhao en demeura bouche bée, incapable d'articuler une seule phrase complète pendant un long moment.

« C'est... c'est quoi cette histoire ? » finit-il par demander, manquant s'emporter la langue dans la précipitation.

« Ce que tu vois : le cadavre s'est désagrégé, voilà tout, » répondit le Machin Fantôme, que la chose ne surprenait guère.

« Euh... mais tout de même un peu vite, non ? Il était encore en parfait état à l'instant, comment a-t-il pu s'effondrer d'un coup ? » Wei Zhao restait abasourdi. Il avait bien essayé, peu avant, d'arracher quelques écailles ; l'irruption soudaine des fragments de mémoire avait interrompu sa tentative, mais que cette dépouille fût d'une solidité extrême, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute.

« Auparavant, sa volonté résiduelle n'était point dissipée, et c'est elle qui maintenait le corps en l'état ; désormais privé de ce parapluie protecteur, ce cadavre est comme un vestige exhumé qui revoit soudain la lumière du jour — ce genre de chose n'est-il pas courant dans votre monde séculier ? Et ne penses-tu pas au nombre d'années que compte cette dépouille ? Mille ans, elle ne les a peut-être pas, mais à en juger par son allure, quelques bons siècles au moins y sont passés ; sans la volonté résiduelle qui s'y accrochait, il n'en resterait plus depuis longtemps ni chair ni os. L'eau de mer, vois-tu, corrode bien plus que la terre ferme, » expliqua le Machin Fantôme.

« Bon, voilà donc ce qu'il en était ; j'ai bien cru avoir touché par mégarde quelque tabou ! » Wei Zhao laissa échapper un soupir de soulagement rétrospectif, puis son visage prit une teinte de regret : il avait caressé l'espoir de rapporter de ce cadavre quelques trésors ; de la puissance terrifiante d'une immense anguille électrique, quoi qu'il en arrachât, il en eût sans doute tiré un joyau unique au monde. Mais à présent, il y fallait renoncer.