Chapitre 4611 — On va devoir amputer

À ces mots, une bonne partie de la foule alentour sembla soudain revenir à la raison : parmi eux, neuf sur dix avaient misé sur la victoire de Ma Dangfeng, et voilà qu'en un instant ils perdaient jusqu'à leur dernier jade spirituel. Tous se mirent à hurler des insultes, regrettant de ne pouvoir, chacun de son côté, cracher assez de salive pour noyer cette créature aussi imposante qu'inutile.

« Qu'est-ce que vous en savez, bande d'ignorants ! Le frère Qiang fait exprès de montrer sa faiblesse pour tromper l'ennemi ; attendez qu'il déploie son art martial inégalé, et ce Wei Zhao, ce roi des recrues déchu, n'aura plus qu'à attendre la mort ! » s'écrièrent avec indignation les petits laquais qui suivaient Ma Dangfeng.

« C'est ça, oui ! Le frère Qiang est invincible ; comment un misérable pic du début du stade du Noyau Originel pourrait-il faire le poids face à lui ? Bande d'idiots qui ne reconnaissez pas le mont Tai quand il est devant vous ! » renchérit le laquais que Wei Zhao avait envoyé valser dans la foule un peu plus tôt ; mais il fut aussitôt piétiné de nouveau par la multitude en furie — un nouvel incident de bousculade.

Entendant les vociférations de ces deux laquais, Wei Zhao jeta un regard froid sur le pitoyable et lamentable Ma Dangfeng, puis secoua la tête d'un air exaspéré : « Que le chef soit fou, passe encore ; mais je ne m'attendais pas à ce que ses deux petits suiveurs soient encore plus fous. On peut dire que vous vous êtes bien trouvés, vous autres ! Votre chef en est réduit à cette triste figure, et vous trouvez encore le loisir de vous bercer d'illusions ? Vous ne pensez pas à le conduire à l'hôpital ? Ne dites pas que je ne vous ai pas prévenus : un peu plus et il faudra l'amputer. Ça fait bien des années que je n'exerce plus la médecine, mais ça, je m'y connais encore. »

« L'amputer ? » Le laquais lança un regard à Wei Zhao et s'apprêtait à débiter un flot de sarcasmes, quand retentit soudain à côté le rugissement de Ma Dangfeng, un cri arraché entre ses dents serrées pour endurer une douleur atroce : « Imbéciles ! Vite, conduisez-moi au Pavillon des Élixirs ! Vous voulez donc me voir mourir ici ? »

Si Wei Zhao avait parlé sur un ton goguenard, ses paroles n'en étaient pas moins vraies : Ma Dangfeng sentait bien dans quel état lamentable se trouvaient ses deux genoux. S'il tardait encore, même le plus miraculeux des médecins ne pourrait plus rien y faire, et il deviendrait pour de bon un infirme. Cette fin misérable, il n'osait même pas l'imaginer.

Sous ce rugissement, les laquais restèrent un instant figés : se pouvait-il que les choses ne soient pas du tout telles qu'ils l'avaient imaginé ? Après un moment d'hésitation, ils se précipitèrent pour le charger sur leur dos et, sans un mot de plus, fendirent la foule d'un pas chancelant en direction du Pavillon des Élixirs.

D'un bout à l'autre, Wei Zhao n'eut pas la moindre intention de les retenir. Certes, en apprenant que Ma Dangfeng avait jadis failli tuer le frère aîné Malchanceux et les autres, une étincelle meurtrière avait bien traversé son esprit ; avec sa force, tuer Ma Dangfeng eût été un jeu d'enfant. Mais à la réflexion, il avait réprimé cette pulsion.

Que Ma Dangfeng vive ou meure, au fond, cela lui importait peu. Avec la puissance et le statut dont jouissait Wei Zhao désormais, même s'il le tuait en public, le Pavillon des Trois Étages n'y regarderait pas de trop près : après tout, c'était un duel, et c'était Ma Dangfeng qui l'avait provoqué ; à qui la faute si sa force était insuffisante ?

Wei Zhao se moquait bien de la vie ou de la mort d'un bouffon comme Ma Dangfeng, mais il brûlait de savoir qui le soutenait dans l'ombre. Il venait tout juste de rentrer et en savait encore peu, mais même avec les orteils on devinait que ce gaillard avait forcément quelqu'un derrière lui, et un appui puissant qu'il ne fallait pas sous-estimer. Autrement, comment un roi des recrues de premier rang du stade du Noyau Originel aurait-il pu surgir de nulle part après le départ de Wei Zhao ? Croyait-on vraiment que le Pavillon des Nuées Azurées devait sa fortune à la fumée des encens offerts par ses ancêtres et à la prospérité de ses arts martiaux ?

Ils virent de leurs yeux Ma Dangfeng et ses acolytes s'enfuir piteusement. Les autres restèrent longtemps sans pouvoir prononcer un mot, chacun gardant encore un sentiment d'irréalité et ne pouvant s'empêcher de se regarder en chiens de faïence : un duel aussi tapageur entre le roi des recrues sortant et le roi des recrues entrant venait de s'achever ainsi...

Jusqu'ici, aux yeux de tous, Ma Dangfeng avait toujours été un être invincible, et l'opinion publique, presque unanime, le croyait capable d'écraser sans peine Wei Zhao, l'ancien roi des recrues. En public comme en privé, ce gaillard n'avait cessé de claironner, jurant et promettant de réduire Wei Zhao à mâcher de la merde sous la plante de ses pieds. Et voilà qu'au moment de passer aux choses sérieuses, il se révélait bon à se faire balayer d'un seul coup ?

Voyant l'air désinvolte et serein de Wei Zhao, tous les présents ne purent s'empêcher de déglutir. La moitié d'entre eux environ étaient disciples du Pavillon des Trois Étages, et bon nombre d'entre eux appartenaient à la voie intérieure ; en ancienneté, ils étaient bien plus établis que Wei Zhao. Pourtant, à cet instant, ils n'osaient plus le regarder de front : c'était désormais d'en bas qu'ils levaient les yeux vers lui.

Selon les règles non écrites du Pavillon des Trois Étages, atteindre le stade du Noyau d'Or ouvrait automatiquement les portes de la voie intérieure ; et dès qu'un disciple atteignait le stade du Noyau Originel, il pouvait s'élever au-dessus des simples disciples pour briguer la place de frère aîné gestionnaire ou d'ancien, ou à défaut devenir un personnage influent dans quelque département important.

Or, un être transcendant comme Wei Zhao, capable de balayer d'un seul coup un expert du milieu du stade du Noyau Originel, ne pouvait, aux yeux de tous, qu'être promis aux plus hautes sphères du Pavillon des Trois Étages. Quant à savoir s'il deviendrait ancien ou grand patron de département, cela dépendrait entièrement de ses préférences. À la pensée qu'il pourrait un jour devenir leur supérieur direct, tous jugeaient naturel de se montrer déférents, dans l'espoir de lui laisser une bonne impression.

« Grand maître Ku San, cela fait longtemps ! Comment allez-vous ces derniers temps ? » Quelqu'un dans la foule, soudain revenu de sa stupeur, s'avança avec un sourire obséquieux pour saluer le frère aîné Malchanceux.

Les autres n'étaient pas non plus des imbéciles : devant cette scène, ils comprirent tous aussitôt et, les uns après les autres, imitèrent le premier, s'approchant avec de grands sourires pour faire la conversation aux proches de Wei Zhao. Avec Wei Zhao lui-même, ils n'avaient guère d'affinités et n'osaient pas engager la conversation à la légère ; mais les gens qui l'entouraient étaient d'une autre trempe.

Non seulement le frère aîné Malchanceux, mais aussi Lu Bianyi, Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming : aucun n'y échappa. Une foule compacte se pressa bien vite autour d'eux. Après tout, on ne frappe pas un visage souriant ; même s'ils en avaient par-dessus la tête, ils ne pouvaient le laisser paraître et se contentaient de répondre avec un sourire amer.

En revanche, Wei Zhao, le principal intéressé, n'eut pour un temps personne pour venir le courtiser. Il était pourtant celui que tous auraient le plus voulu amadouer, mais chacun gardait un minimum de conscience de soi : pour parler à un être capable de balayer d'un seul coup un expert du milieu du stade du Noyau Originel, il fallait au moins être soi-même du stade du Noyau Originel. Les gens présents n'en avaient tout simplement pas le niveau ; un monde les séparait, comment auraient-ils pu trouver un sujet de conversation ?