Chapitre 33 — La descente de la montagne
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 7
Après un court repos, le temps que Zhang Qingyue reprît son souffle, les quatre s'engagèrent dans le couchant vers la haute cité de Heyin. Zhang Qingyue marchait le dernier ; il sentait les regards perplexes que Qi Hao et Liu Xueqi jetaient de temps à autre devant eux : de toute évidence, ils ne comprenaient point comment un homme qui avait brillé au tournoi des sept pics pût ne point savoir même chevaucher un sabre. Zeng Shuyan, lui, marchait toujours en riant aux côtés de Zhang Qingyue, sans souffler mot de ce qui venait de se passer, et lui décrivait Heyin avec une intarissable volubilité :
» Dans cent lis à la ronde, c'est le lieu le plus vaste et le plus prospère. Les gens qui l'habitent sont deux ou trois cent mille pour le moins ; et la situation est bonne : les marchands et les voyageurs y affluent de partout, aussi la ville est-elle des plus animées... «
À l'écouter, Zhang Qingyue éprouvait une sincère admiration pour Zeng.
Zeng : » Qu'y a-t-il là d'étonnant ? Regarde. « Ce disant, il eut un sourire malicieux, se pencha à l'oreille de Zhang Qingyue et murmura : » En vérité, je suis venu ici bien des fois, toujours en m'échappant de la montagne en cachette. «
Zhang Qingyue en fut tout interdit : » Tu... tu... «
Zeng : » Qu'as-tu donc à cet air effrayé ? Qu'y a-t-il là ? Depuis que j'étudie l'art du sabre volant, il faut bien m'exercer souvent ; à force de voler, je suis arrivé jusqu'ici, et, fatigué, je suis descendu flâner en ville : voilà-t-il pas une merveille ? «
Zhang Qingyue en resta sans voix.
À les entendre chuchoter tous deux par-derrière, Qi Hao sourit et dit à Liu Xueqi, à ses côtés : » Sœur cadette Liu, le jour baisse ; passons cette nuit ici, et demain nous nous remettrons en route. «
Liu Xueqi avait le visage glacé, sans la moindre expression ; elle acquiesça simplement d'un lent hochement de tête.
Une fois en ville, pour éviter les ennuis, ils avaient depuis longtemps changé leurs habits de disciples de Canglan, et n'éveillèrent point de soupçons ; mais la beauté de Liu Xueqi fit quelque sensation, et plus d'un passant s'arrêta pour la contempler. Zhang Qingyue, à ses côtés, glissa un regard vers elle : son visage était sans expression, mais dans ses yeux brillants passa un éclair de colère ; il prit alors souci, pour ces passants, qu'un jour Tianxuan ne sortît du fourreau et ne détruisît la moitié de cette antique cité.
L'endurance de Liu Xueqi, toutefois, était bien plus grande que Zhang Qingyue ne l'avait cru : jusqu'au moment où ils descendirent dans une auberge nommée le Jardin des Monts et des Mers, elle ne fit nul geste. Qi Hao, le plus expérimenté des quatre, était aussi leur chef tacite, et ce fut lui qui se chargea des formalités ; l'aubergiste les installa ensuite dans le plus beau des jardins de l'arrière.
Le Jardin des Monts et des Mers était fort vaste : le jardin de l'arrière comptait quatre pavillons séparés ; ils occupèrent celui de l'ouest, une chambre chacun. Après un peu de repos, Qi Hao appela tout le monde et les emmena dîner au restaurant, sur le devant.
Le Jardin des Monts et des Mers avait son propre restaurant, sur la plus animée des grandes rues de Heyin ; au salon d'honneur du troisième étage, pourtant, régnait un grand calme : dans la vaste salle, une dizaine de tables à peine, dont cinq environ étaient occupées par des convives. Qi Hao appela le garçon, commanda quelques plats ; à sa manière, il semblait bien connaître les lieux, et sans doute y était-il un habitué.