Chapitre 54 — La mort du démon
L'Épée interroge le ciel · Page 1 sur 6
Dans la caverne souterraine embrasée, des vagues de chaleur roulaient en tourbillons, et sous la plate-forme la lave écarlate bouillonnait sans répit, éclatant par moments en sourdes détonations.
Zhang Qingyue sentait peu à peu sa respiration se faire difficile, comme si l'air aspiré avait gardé sa brûlure jusqu'au fond de ses poumons. En ce lieu où chaque pas semblait devoir faire jaillir des étincelles, la renarde blanche à six queues demeurait pourtant couchée, paisible, et paraissait presque savourer son repos.
Il resta un instant sur place, les yeux fixés devant lui, le cœur indécis ; puis il s'avança enfin, serrant d'instinct le bâton de fer noir dans sa main.
Cette plate-forme, longue et étroite, s'enfonçait droit vers le cœur du lac de lave. À mesure que Zhang Qingyue approchait, la température autour de lui montait encore, jusqu'à devenir presque insoutenable.
Fût-ce cette chaleur cuisante ou quelque autre cause, sa gorge était atrocement sèche ; mais il ne se permettait pas la moindre distraction, les yeux rivés sur la renarde.
Il s'arrêta à trois pas d'elle.
De si près, il la voyait mieux, et il eut soudain la stupeur de découvrir une bête d'une beauté rare : sa fourrure, d'un blanc pur de la tête aux pieds, demeurait pareille à la neige en cet enfer de feu ; pas un poil étranger, pas même la moindre trace de brûlure.
Seulement, ses yeux étaient clos, et entre ses deux paupières un léger plissement semblait trahir une souffrance, comme une ride de douleur sur son front.
Zhang Qingyue la contemplait, mais mille pensées lui traversaient l'esprit en un éclair. Depuis le bourg de Xiaochi jusqu'ici, il n'avait entendu parler que d'une ‹ renarde démoniaque à trois queues › retranchée en ces lieux et semant le malheur. Or celle qu'il avait sous les yeux différait assurément de celle qu'il venait d'affronter.
Il se souvenait confusément que, dans son enfance, son grand frère aîné de discipline, Song Dayi, lui avait conté que le monde est vaste et que rien n'y est impossible, que les monts et les rivières, dans leur beauté spirituelle, abritent maints démons et fantômes. Les vieilles légendes disent que le renard est, entre toutes les bêtes, une espèce d'esprit subtil, et que beaucoup parmi eux parviennent à se faire démons par la cultivation. Or, dans la race des renards-démons, il est une lignée douée du plus grand esprit : elle possède un trait particulier — plus la cultivation est haute et le dao profond, plus le nombre des queues est grand.
Devant cette renarde à six queues, Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer.
C'est alors que la renarde à six queues parut s'éveiller d'un sommeil profond : ses queues frémirent, sa tête oscilla légèrement.
Puis elle ouvrit les yeux.
Dans ses prunelles noires et profondes se reflétait la silhouette du jeune homme qui se tenait devant elle, un peu tendu.
Zhang Qingyue tressaillit, recula d'un pas et porta le bâton de fer noir en travers de sa poitrine, prêt au combat. Mais la renarde blanche à six queues se contentait de le regarder, toujours couchée dans sa niche de pierre bleue, sans le moindre geste d'attaque.
Ainsi s'affrontaient-ils du regard, l'homme et la bête. Nul bruit alentour, sinon le bouillonnement du lac de lave, qui semblait durer depuis dix mille ans et paraissait pourtant si lointain.
L'air demeurait brûlant, flottant entre eux.
» Jeune homme «, dit une voix grave, comme chargée d'une pointe de lassitude, qui sortit de la gueule de la renarde et rompit le silence : » Que viens-tu faire ici ? «
À cette voix sans force, Zhang Qingyue eut la certitude que la bête était blessée ou malade ; mais il n'osa néanmoins relâcher sa garde et répondit d'un ton sombre : » Vous autres, créatures démoniaques, vous semez le malheur chez les vivants. Je suis de la Voie orthodoxe, et aujourd'hui je viens débarrasser le peuple de son fléau. «