Chapitre 86 — Le village du Grand Roi
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 8
Trois jours plus tard, Mingli quitta la montagne Huqi et partit vers le sud-ouest, emmenant avec lui le singe Xiao Hui ; le taoïste Yelang les accompagnait également. Au départ, celui-ci ne tenait pas du tout à se rendre en cet endroit périlleux qu'était le Marais de la Mort, mais Mingli se contenta de dire froidement : « Après mon départ, je te garantis que la montagne Huqi sera cent fois plus dangereuse que ce marais. Me crois-tu ? »
À ces mots, le taoïste Yelang blêmit aussitôt ; sa bouche tenait encore bon, mais ses pieds l'avaient déjà suivi.
La terre de Shenzhou est immense et sans bornes, et c'est naturellement la grande plaine du Centre qui en est la région la plus riche. Hors du Centre, au nord s'étend la toundra glaciale du Grand Nord, désertique et extrêmement froide, où nul ne passe ; à l'est, c'est l'océan sans limites ; quant au sud, au-delà du Centre, se dressent les Dix Mille Montagnes Sauvages, qui bordent la frontière en chaînes ininterrompues. Là règnent monts arides et eaux funestes, miasmes et bêtes venimeuses en nombre infini ; la légende parle même d'étranges sauvages d'une barbarie extravagante, buveurs de sang et mangeurs de chair crue, d'une férocité sans égale.
À l'ouest de la terre de Shenzhou s'étendent deux grandes régions de péril. Au nord-ouest, c'est le désert aride et sans fin que l'on nomme la « Terre Barbare » : il n'y pleut pas depuis cent ans, le climat y est de la sécheresse la plus extrême, et les rares oasis sont le plus souvent aux mains des fauves furieux ; pour un homme ordinaire, y entrer, c'est la mort assurée. Et la rumeur dit qu'au plus profond de la Terre Barbare se dresse un immense sanctuaire, qui est justement le lieu béni de la secte démoniaque.
Quant au sud-ouest, c'est l'énorme Marais de la Mort dont le nom fait pâlir le monde entier. Son climat est l'exact opposé de la Terre Barbare du nord-ouest : dans l'année, sept ou huit jours sur dix sont pluvieux, et toutes sortes de plantes étranges y poussent dru comme crins de bœuf. En ces lieux froids et humides résident depuis toujours les bêtes et les insectes les plus venimeux du monde ; et les gaz de marais d'une toxicité redoutable, propres à cet endroit, s'élèvent en volutes de la boue putride à chaque averse : qui les respire sans antidote convenable a le cœur empoisonné en moins d'un demi-quart d'heure. En outre, les cadavres d'animaux, les arbres, les herbes et les fleurs, pourris pendant des siècles dans l'eau de pluie, ont fait de ce lieu un piège semé d'embûches : un pas de travers, et l'on est aspiré sous l'abîme sans fond du marais, pour ne plus jamais revoir la lumière du jour et périr misérablement.
En un lieu si périlleux, nul ne venait naturellement en temps ordinaire. Or, peu de temps auparavant, une rumeur s'était soudain répandue dans le monde : dans le Marais de la Mort, à l'ouest, un énorme pilier de lumière dorée avait jailli, montant droit vers les nuées, sans discontinuer jour et nuit ; même au cœur de la nuit, il éclairait ce pan de ciel comme en plein jour. Au bout de trois jours, cette lumière d'or s'était enfin dissipée ; et depuis lors, du sein du Marais de la Mort semblaient toujours monter au loin d'immenses hurlements étranges, qui terrifiaient ceux qui vivaient à ses abords.
Une fois l'information répandue, ce fut un ébranlement universel. Aux yeux des cultivateurs, les êtres spirituels et les trésors divins ont toujours leur propre spiritualité ; un tel pilier de lumière dorée était assurément le présage de l'apparition d'un joyau inestimable, appelant ceux qui en auraient le destin. Et à en juger par cette colonne de lumière, ce trésor était d'une merveille vraiment prodigieuse. En un instant, le monde fut sens dessus dessous, et les maîtres des voies orthodoxes comme hérétiques accoururent en foule.
Mais sous cette agitation de surface, des courants obscurs et insoupçonnés roulaient, tumultueux.