Chapitre 143 — Le refus
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 8
L'instant d'après, le serpent d'ossements l'avait rejoint ; l'œil aux aguets, il ne se précipita point aussitôt sur lui, et sur son énorme tête de serpent la langue fourchue sortait et rentrait en sifflant. Quant à la tenture noire, là devant, elle était retombée à terre et, dans un « whoosh », avait de nouveau disparu — d'une rapidité rare et inouïe.
Le jeune homme séduisant, en revanche, avait reparu on ne savait quand, tel un spectre, à un bon zhangs de Qinglong, les mains croisées dans le dos.
Qinglong se posa au sol et laissa échapper un long soupir. Coupé dans sa retraite, il n'était pourtant plus pressé de fuir ; les sourcils légèrement froncés, il dévisagea le jeune homme à quelques reprises, puis dit soudain : « Cette créature démoniaque dans le ciel tout à l'heure, serait-ce le Taotie des légendes ? »
Le jeune homme releva les yeux, et un sourire fleurit au coin de ses lèvres ; il acquiesça : « Tu ne manques pas de flair, à ce que je vois. En effet, c'est bien le Taotie. »
« Grrraaah ! »
Sur ces mots du jeune homme, le cri étrange qui retentit cette fois fut léger, sourd et bas, et venait de derrière lui ; un instant plus tard, une tête monstrueuse, d'une laideur extrême, émergea lentement de sa silhouette.
Impossible de dire à quel animal ressemblait cette tête ; mais quatre yeux grands comme des cloches de bronze, disposés par paires, l'une au-dessus de l'autre, de chaque côté de la face ; six crocs acérés sortaient de la vaste gueule, d'où la bave dégouttait sans cesse. Sur sa peau gris sombre pullulaient des nodosités dures et rugueuses ; même les spectres les plus féroces des légendes humaines n'eussent sans doute été aussi laids et hideux que cette monstrueuse créature.
Qinglong eut un hoquet d'effroi.
Le cou du Taotie semblait fort long : la tête monstrueuse sortit longuement de derrière le jeune homme, se retourna, et vint même se lover au-dessus de son épaule, devant lui ; or, face à une telle bête féroce, le jeune homme gardait une contenance parfaitement sereine.
Qinglong rassembla ses esprits et dit avec lenteur : « Je n'aurais jamais cru qu'une telle bête fût encore de ce monde ! »
Le jeune homme sourit, avança la main et, ma foi, caressa la tête du Taotie. La bête, pour féroce qu'elle parût, se contentait sous la paume du jeune homme de grogner doucement et de frotter sa tête contre sa main, si bien qu'à la voir on eût presque dit un petit chien, n'était l'extrême hideur de ses traits.
Le jeune homme lança un regard à Qinglong, puis dit soudain : « Cette femme de tout à l'heure était ta compagne, n'est-ce pas ? Sachant le Taotie tapi dans les airs, elle t'a délibérément servi d'appât, pour attirer le monstre vers le bas et s'enfuir ensuite. Tu dois être fort courroucé, à cette heure ? »
Qinglong, en son for intérieur, se tenait sur ses gardes ; mais à haute voix il dit en riant : « Qu'elle m'ait berné, c'est ma propre incapacité ; je ne puis m'en prendre à personne ! »
Le jeune homme le dévisagea un instant de plus, puis acquiesça : « Puisqu'il en est ainsi, meurs. »
Avant que le mot ne fût achevé, sans qu'on le vît faire le moindre geste, le serpent-démon à ossements blancs qui, dans le dos de Qinglong, guettait sa proie, ouvrit soudain sa gueule immense, comme obéissant à un ordre, et mordit.
Qinglong, qui se tenait sur ses gardes, ne s'affola point devant cette attaque soudaine : loin de reculer, il fonça droit sur le serpent d'ossements, ce qui fit sursauter la créature.
Profitant de l'instant de stupeur du serpent, Qinglong s'élança sous son corps, l'esquiva d'un mouvement vif, évita le venin que la bête furieuse crachait vers le bas, prit appui d'un coup de pied sur ses os blanchis et repoussa de trois pieds, de vive force, son énorme masse ; puis, s'aidant de cet élan, il s'envola vers le ciel, tandis qu'une clarté jaillissait de sa main, dressant en un instant six murs de lumière du côté du Taotie.