Chapitre 4423 — Le départ de la course
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
Comparé à la première manche, celle de la riposte aux pirates, le processus d'inscription à cette seconde manche, la navigation en mer périlleuse, traîna manifestement en longueur : bien qu'un seul homme fût requis, la liste des concurrents de chaque agence accouchait dans la douleur et ne venait point, si bien qu'après une attente supplémentaire d'une bonne demi-heure, au milieu des exhortations répétées du personnel du tournoi, les trente-deux listes finirent tant bien que mal par être réunies.
Sous la conduite du personnel du tournoi, la foule se déplaça en corps, et l'on gagna dans un imposant cortège le quai de Moleng.
Le quai avait été entièrement dégagé ; les navires naguère affairés y étaient tous retenus à l'écart, et seules trente-deux voiliers, espacés de vingt mètres les uns des autres, s'alignaient en file sur le quai. Pour garantir l'équité, ces trente-deux voiliers étaient tous du modèle le plus courant dans les eaux de Nanzhou, tous des bâtiments neufs de fabrication uniforme.
Sous les regards de tous les gens de l'agence Qingtian, conduits par Qi Wenmo, Wei Zhao monta à bord du voilier numéro cinq ; les concurrents des trente et une autres agences prirent également place à bord de leurs voiliers respectifs, selon le rang obtenu par leur agence lors de la précédente grand-messe.
Entré dans la cabine de pilotage, Wei Zhao jeta un regard circulaire : l'aménagement était pour l'essentiel identique à celui du voilier qu'il avait utilisé lors de sa précédente escorte, aussi n'y avait-il pas lieu de craindre de ne savoir le manœuvrer ; tout au plus n'y serait-il pas des plus habiles.
Dans la cabine de pilotage, outre la boussole, les cartes maritimes et autres objets réglementaires indispensables, une seule chose avait été ajoutée spécialement pour ce tournoi : un petit réseau de plaquettes de jade, portant un chiffre identique au numéro du voilier, le cinq.
Après plus d'un an passé à l'île des Degrés célestes, du rivage nord au rivage central, puis jusqu'au Nanzhou d'aujourd'hui, Wei Zhao en avait vu bien des choses ; et pour avoir surtout lié amitié, par-delà les générations, avec des hommes d'une telle expérience que Di Xingdao ou Hong Zhong, il pouvait deviner bien des choses qu'il n'avait jamais vues de ses yeux.
Ce petit réseau de plaquettes de jade marqué d'un chiffre devait, sauf erreur, faire partie d'un ensemble de réseaux mère et fils : celui qu'il avait sous les yeux était le réseau fils, et le réseau mère devait se trouver dans la ville de Moleng, chaque chiffre correspondant à son pareil.
Si ce voilier numéro cinq venait à avoir un accident, et surtout à être détruit avec son équipage, le petit réseau de plaquettes numéro cinq serait détruit du même coup ; le réseau mère en recevrait aussitôt la nouvelle, et les gens postés dans la ville de Moleng sauraient naturellement ce qui s'était passé.
La fanfare guerrière retentit : les trente-deux voiliers du quai de Moleng hissèrent ensemble leurs voiles et appareillèrent, suivant l'itinéraire fixé, sans ordre de préséance, tous partis en même temps.
— Pourvu qu'il n'arrive rien ! pria en silence Qi Wenmo en regardant le voilier numéro cinq de Wei Zhao. Il savait certes que Wei Zhao n'entreprenait rien sans être sûr de son fait, mais en cet instant son cœur tremblait malgré lui : il ne faut jamais jurer de rien ; si véritablement il arrivait malheur à Wei Zhao, il serait à jamais coupable d'une faute inexpiable.
De son côté, Qi Wenmo était au comble de l'angoisse ; mais les responsables des autres agences n'arboraient nulle inquiétude, affichant une indifférence parfaite, car ceux qu'on envoyait au combat n'étaient que des vieillards, des faibles, des malades et des estropiés : chacun savait que, dès le départ, ils ne reviendraient guère, aussi ne nourrissait-on nulle espérance.