第37章 怪しき眼
背後かなたでは、甲高い怒号と争いの音が絶え間なく響き、光がまたたいて、蒼嵐門の三人が暗闇の他の妖人たちと激しく斬り結んでいるのがありありとわかったが、張清越のもとでは、それが突如として奇妙な静けさに沈み込んだ。
張清越はぼうっとしたままだったが、その裏で、黄色い飛剣と灰色の牙の持ち主は、いま眼前の奇怪な光景をしかと目撃しており、あまりの驚きに、どうしたものかと途方に暮れていた。
「野良犬よ、俺の見間違いじゃなかろうな。姜老三が人血を吸ったはずが、どうして逆に吸い尽くされちまったみたいなんだ？」
暗闇の中のもう一人が、太い声で言った。「お化けでも見た気分だぜ。蒼嵐門にまで、この『吸血**』を錬る奴がいるたあ。こいつ、まさか俺たち仙教の門下の弟子じゃねえのか？」
先に口を開いた男が「呸」と唾を吐いたが、しばらくすると何も言えなくなり、苛立たしげに言った。「いかん、こいつの素性は怪しすぎる。きっちり問い質さねばならん！」
二つの光の塊が張清越の目の前に灯り、しだいに二つの人影が浮かび上がった。張清越は我に返った。ぎょっとし、慌てて雑念を振り払い、心を集中して敵と向き合った。
光の中、黄色い飛剣と灰色の牙はそれぞれ二人の手もとへ飛び戻った。左の一人が飛剣を受け止める。細身で背の高い男で、頬は削げ、鷹の鉤鼻に小さな目、目には黒白がはっきりと分かれ、凶光を放っていた。隣の一人ときたらさらに奇妙で、張清越は一目見るなり驚いた。彼もかなりの大柄だったが、その姿は極めて異様で、まぶたは垂れ下がり、鼻は突き出、耳は上を向き、唇は鮮やかな赤、舌はやけに長く見えて、しきりに口の外へ伸ばしていた。見ようによっては、いかにも犬に似ていた。あの灰色の牙はいま彼の手もとへ飛び戻っており、張清越は思わず、これはまさかどこかの大きな犬の歯ではあるまいな、と思った。
野良犬と呼ばれた男は、張清越が自分を見たなり視線を外さないのを見て、目に大いに驚きの色があるのを感じ、激怒して叫んだ。「たあっ！ この小僧、なぜわし、野良犬道爺をじろじろ見る！」
「野良犬道爺？」張清越は眉をひそめ、そしてようやく気づいた。この野良犬のような男が着ているのは、なんと真っ黒で煤けた道袍で、どうやら蒼嵐門と同じ信仰の宗派のようだった。ただ、三千年ほど遡れば何かしらの縁があるのかどうか、それはわからなかった。
自ら野狼道人と名乗る男は、張清越に明らかな軽蔑の色を見て取り、いっそう怒りを募らせて言った。「小僧、道爺が訊いておるのは、どうやって吸血鬼を殺したかだ！」
張清越はぽかんとして言った。「何ですって、吸血鬼？」
隣の大男が怒鳴った。「てめえの背中にいるやつに決まってるだろう！」
張清越はそこでようやく、自分がまだあの屍体を背負ったままだったことを思い出した。とたんに首筋がひやりとした気配を覚え、大いにぎょっとして跳びのいた。屍体を振り落とすと、「どさっ」という鈍い音を立てて、皮ばかりの骸骨と化したものが地面に落ちた。張清越はそれを見て胸が悪くなり、顔をそらした。
野狼道人与大男はその骸骨に一目くれ、それから互いに見交わした。どちらの目にも疑念の色が浮かんでいる。吸血**は残酷にして奇怪、その力は凄まじいが、己の身を損なうこと甚だしく、これを錬ると人にして人にあらず、鬼にして鬼にあらずとなる。彼らは魔教の身ではあっても、これまでは常に敬して遠ざけてきた。だが、この神秘の功法についてはやはりいくらかは知っていた。
ところが目の前に横たわるこの男、吸血**唯一の伝人と称される吸血鬼が、またたく間に全身の精血を吸い尽くされた。二人の知るかぎり、この道行は、死んだこの吸血鬼姜老三をはるかに凌ぐのは言うまでもなく、あの噂の吸血老妖とても、これほどの道行はあるまい。だが、目の前のこの青云派の小僧を見るかぎり、どう見ても吸血の門下のあの異様な禍々しさは感じられなかった。
野狼道人は張清越を一瞥して言った。「お前、まさか吸血老……老先輩の門下か？」
張清越はきょとんとして言った。「吸血老先輩って、何のことです？」
野狼道人は犬のような口を開き、やけに長い舌を外で一転がしさせた。張清越はそれを見て、思わず蒼嵐山の大竺峰にいたあの大きな犬、大黄を思い出した。だが、その考えがよぎったところへ、突然、洞穴の後方から甲高い呼び声が響き、飛剣がまたたくなか、一人の黒衣の者が暗闇から転げ出てきた。血にまみれた顔で、地べたを二、三度もがき、見るからにもう助からぬ様子だった。
張清越はふとはっとした。同じ門の仲間が死に物狂いで戦っているというのに、自分はここでこの魔教の妖人どもと話し込んでいる。なんたる愚かさか。彼はすぐさま身を躍らせ、加勢に駆けつけようとした。
野狼道人与大男は、張清越の身が急に動いたのを見て、いずれもぎょっとした。彼が突如として仕掛けてきたのかと思い、慌てて身構えた。だが、張清越の体は動いた途端、たちまち歯を食いしばり、顔をゆがめて落ちてきて、地面に片膝をつき、ひたすら冷気を吸い込んだ。額には冷や汗まで浮かんでいる。
それもそのはず、張清越は焦るあまり、あの暗紅色の小さな叉がまだ肩の血肉に突き刺さったままだったのを忘れていたのだ。この一動で、痛みが心の奥まで突き抜け、そのまままた落ちてしまった。ひとまず止まっていた血が、今また引き攣れた傷口から流れ出していた。
この好機を、野狼道人与大男が逃すはずもない。殺しそこねるよりは殺しすぎるほうがましとばかり、二人の目に凶光が走り、手もとの飛剣と牙が再び光を放った。
だがそのとき、突然、後方から清らかな呼び声が響いた。暗闇の入り混じった色とりどりの光のなかで、一道の燦然と輝く青い光が、ぱっと燃え上がった。目もくらむばかりの輝きに、たちまちあらゆる光の彩りが押し沈められた。青い光のなか、『天璇』が傲然と鞘を抜ける。その背後、半空に、陸雪琪が世に並ぶものなき姿で宙に立ち、全身の衣がはためき、風に舞っていた。
野狼道人与大男が呆然と見惚れるなか、天璇神剣の青い光が膨れ上がり、巨大な青い光の剣を幻出させて、暗がりへと斬り下ろした。たちまち幾筋もの雑色の光が飛び立ち、これに抗ったが、巨大にして純浄な青い光に触れるやいなや、灰のように消え散った。奇怪な叫び声がしきりに上がり、五、六条の人影が陰から跳び出した。「轟隆」という音とともに、青い光の剣が石壁に斬りつけ、砕けた石が乱れ飛ぶ。その威容は凄まじかった。跳び出した者たちはほとんど皆が傷を負った。それと時を同じくして、斉浩の寒氷剣の白い光もまた一瞬輝き、斜めから突如として飛び出した。剣芒の届くところ、数名の魔教徒が皆、氷の棒と化した。さらに続く曾書言が剣を御すること飛ぶがごとく、一人ひとりを粉々に打ち砕いた。
張清越の目の前にいた大男と野狼道人は互いに一目見交わすと、同時に張清越を捨てて躍り上がった。黄色い飛剣と灰色の牙を同時に祭り上げ、斉浩と曾書言の攻勢を受け止める。
二人の道行は、魔教の者たちのなかでも一頭地を抜いているらしく、たちまち斉浩たちの攻めを阻んだ。だが二人の胸中では、そろって悲鳴が上がっていた。
もともと彼らは昨夜、斉浩たちが蝙蝠に襲われる一幕を盗み見て、この古い洞窟の奥深くに待ち伏せを設け、突如として発難し、いかにも堅牢に見えた「**鏡」の光の輪の護罩を打ち破り、しかるのちこの四人の青云の弟子を一人ずつ片付けようとしたのだった。この計略は確かに予定どおり成った。だが、これらの青云の弟子たちの道行が意外なほど高く、手を焼くとは思わなかった。
この待ち伏せでは、魔教の側はもともと野狼道人与大男、そして吸血鬼姜老三が頭目となり、四人のうちでも張清越が最も弱そうな一人だと見て取ったうえで、三人そろって発難し、手早く張清越を片付け、それから手分けして残る三人に向かおうと申し合わせていた。ところが事は奇怪に運び、張清越は傷こそ負ったものの、吸血鬼姜老三は思いがけず逆に全身の精血を吸い尽くされて死んでしまった。
今、彼らはしばらくの間、斉浩と曾書言を阻んではいるが、そばにはあの青い奇剣を御する美貌の女がいる。背後にいるあの小僧も、傷は負っているものの大いに奇妙だ。もし二人がそろって向かってこようものなら、形勢は大いに不利となる。さらに二合ほど打ち合ったところで、陸雪琪がしきりに魔教徒らを傷つけ、振り返ろうとしているのを見るや、野狼道人が真っ先に叫んだ。「逃げろ！」
そばの大男も呼吸がぴたりと合い、彼と同じく法宝を引き戻すと、身を寄せて「しゅっしゅっ」と二声、二筋の異芒と化して洞穴の奥深くへと逃げ去った。他の魔教徒らもそれを見て、悲鳴を上げ、四方へ散り散りに逃げ出した。
斉浩は即座に決断し、叫んだ。「あの二人を追え」。そう言って剣を御して飛び立ち、まっすぐ追いかける。曾書言がすぐさま続き、陸雪琪は青い天璇の光を一転させ、追おうとしたところで、ふと何かを思い出した。振り返ろうとした刹那、張清越が玄青の光をまたたく玄鉄棍を御して空へ躍り上がるのが目に入った。肩からは血が迸り出ているが、肩に刺さっていた暗紅の小叉はすでに抜き取られていた。
張清越は前方へ飛んでいく。陸雪琪はその姿を見つめ、一瞬たじろいだかのようだったが、すぐにまた後を追った。
この山洞の奥深くでの追跡は、まるであのころ張清越と田霊素が大竺峰の裏山で猿の小灰を追いかけた情景に似て、曲がりくねり奇想天外、あるときは左へ、あるときは右へ、あるときはまっすぐ天へ衝し、あるときはまっすぐ地の底へ落ち、しまいには行く手が枝分かれし続けた。だが蒼嵐門の四人はそんなことには構わず、ただ前方の黄と灰、二筋の光だけを見つめ、ひたすら追いすがった。
洞穴のなかは奇岩怪石が重なり、奇峰が突き出ている。張清越は同じ門の者のすぐ後ろを、全神経を傾けて玄鉄棍を御して進んだ。やがてあるところではほとんど一人がようやく通れるほどに狭まり、張清越も恐れる暇などまったくなかったが、一声の呼び声とともに、なんとそこも通り抜けてしまった。この追いかけっこは、山洞の暗闇のなかで六筋の光と化し、その速さは驚くべきものだった。張清越にはただ、狂風と暗闇がまるで絡み合って、前方から絶え間なく顔を打ってくるように感じられた。
さらに半時ほど追い続けた。野狼道人与大男の二人は地形に通じているのを頼りに、左へ抜けては折れ、右へ抜けては曲がり、背後にいるあの四人の陰魂ならぬ執念深い連中を振り切れはしなかったものの、距離を詰められることもなかった。
ふと、彼らの前方かなたに一条の光が現れた。野狼道人与大男は即座にそこへ全力で飛んでいく。斉浩たちもひたすら追いすがり、張清越がその後ろについていくうち、肩の痛みがしだいに引いていくのを感じた。先ほど、痛みをこらえて小叉を抜いた彼が、こうしてついてこられたこと自体、彼自身も意外だった。肩は痛むものの、体内では血気が活発に巡り、まるで尽きることのない力があるかのようだった。だが、先ほどのあの一幕を思い浮かべ、野狼道人の言った「吸血」の二文字を思うと、心は冷え、骨の髄まで凍えた。
前方のあの光の点は、ますます近づき、ますます明るくなる。六人は矢を放ったかのごとく、その光のありかへと突き進んだ。
その光明は、暗闇のなかに突如として咲き放った妖しい花のようで、人々の眼前を照らし出した。張清越は皆とともに光明へ躍り込む。目の前がぱっと明るくなり、とたんに目前の光景に大いに驚いた。
先ほど彼らが最後に追いすがったのは、広くまっすぐな通路だった。この通路の外は、なんと信じがたい巨大な空間であった。頭上は百丈の高さにしてようやく岩の洞頂があり、足もとは十丈下が地の面で、前方ほど近い地面には、赫然と強烈な光芒を放つ一塊の巨石が立って、その空間のすべてを照らしていた。
だが最も驚くべきは、この巨石ではなく、この巨石の背後、光の深みに、ぱっと開けた巨大な深淵があったことだ。この巨石の放つ光は石洞の穹頂を照らしてはいるが、その背後の深淵へは半分身も届かぬらしく、空から見下ろせば漆黒の一片で、この深淵の対岸すら見えぬほどだった。ただ一片の死気沉沉たる、陰森とした暗闇があるばかりだった。
その巨石の前方には、いま三人が立っていた。一人は顔中鬚だらけの大漢、一人はかなりの美貌の若い女、もう一人は青白い顔をした白衣の青年で、顔中に邪気をたたえている。野狼道人与大男の仲間は降り立ち、巨石の前に立った。斉浩はそれを見て、あの者たちが一人残らず容貌怪異であることから、油断ならぬと見て、同門の者たちに声をかけ、あの巨石の下の者たちから五丈離れたところへ降り立った。
張清越は足を止めて見渡すと、あの奇妙な光を放つ巨石に、古篆で龍飛鳳舞と三つの大字が刻まれていた。
死霊淵！
蒼嵐門の四人が降り立つのを見ても、巨石の下に立つ者たちはさして動じなかった。ただ顔中鬚だらけの大漢だけが眉をひそめて言った。「野良犬、劉鎬、お前らもあまりに不甲斐ない。青云の小僧どもに会ったくらいで、こんなざまになりおって。しかも奴らをこの死霊淵まで連れてきおったとは！」
野狼道人は犬のような顔を赤らめ、弁解しようとした。そのとき、大漢の背後に立つ中年の女が二人を一瞥し、突然甲高い声を上げた。「姜老三はどこだ？」
野犬は蒼嵐門の一同へ一瞥をくれ、言った。「あの連中の手にかかって死んだんだ」
「なに？」それまで泰然自若としていた面々が、いっせいに色を変えた。だが、蒼嵐門の者たちが腕が立つから姜老三を殺せた、という点に驚いたのではないらしい。あの若い女が一瞬ぽかんとし、かぶりを振って言った。「こいつは吸血老妖に追求されたら、わしら、言い訳が立たなくなっちまうぞ！」
鬚面の巨漢がしばし押し黙り、身を翻して蒼嵐門の一同を見やると、口を開いた。「ならば、この青雲の小僧どもを捕らえ、あとで吸血先輩に差し出せばよい」
ほかの者たちも口々に頷いて賛成した。斉浩は彼らが一人残らずこれほど図に乗っているのを見て、いっそう気を引き締め、低い声で背後の三人に言った。「どうやらこの連中が、魔教がここに置いた首脳格と見える。おそらく道行は先ほどの者たちより上であろう。皆、心して応じるのだ」
張清越が応じて振り向くと、ふと陸雪琪の視線が自分の肩口の傷を走り過ぎるのが見えた。彼がわずかにたじろぐと、陸雪琪はすぐさま目をそらした。
そのとき、あの大男が一歩踏み出し、蒼嵐門の一同に向かって言った。「お前たち、おとなしく縛に就くがよい。さもなくば、われらが手を下せば、骨を砕き筋を断たれ、苦しみを味わうことになるぞ」
斉浩が鼻を鳴らした。まだ口を開かぬうちに、背後から陸雪琪が冷ややかに言った。「妖魔の道化どもが、よくも大手を振る。今日こそ、お前たちの死に日だ」
斉浩は曾書言と顔を見合わせ、言った。「陸师妹の言うとおりだ。まさにそのとおり！」
大男の顔色が変わり、霜を置いたような面持ちで冷々と言った。「お前たち、自ら死を招いたのだぞ！」
彼がどう動いたのかも見えぬまま、ただ四人のほうへ目を一閃させただけだった。張清越が凝神して備えていると、ふと、あの大男の何の変哲もなかった両眼のうち、右目が突如二倍に膨れ上がり、赤紅色に転じたのが見えた。巨大な目が顔面いっぱいに現れ、恐ろしくもあり、おかしくもあった。
彼が怪しんでいると、突然、その大男の赤い巨眼から一条の紅芒が射ち出され、疾風のごとく迫ってきた。蒼嵐門の一同は彼の異様な姿を見て早くから心に留めていたので、斉浩はただちに寒冰仙剣を祭り上げ、「かちかち」と二声、身前に二重の氷の壁を結んだ。
ところがその紅芒は凶煞の力を宿しているらしく、瞬く間に氷の壁に当たると、たちまち壁面に小さな穴を熔かし貫き通し、音もなく、しかし破竹の勢いで突き進んできた。
斉浩は大いに驚き、あらためて応じる暇もなく、すぐさま寒冰仙剣を一同の身前に翳した。紅芒は寒冰仙剣に当たると二度ばかり閃き、そのまま白い光の中に跡形もなく消え去った。だが斉浩は身を震わせた。目をやると、己の寒冰仙剣の、もと純白だった剣身に、いまや小さく淡い暗紅色が染みついていた。
寒冰剣の剣身がかすかに震え、邪物に侵されたかのようだった。斉浩は胸を締めつけられる思いで見つめた。もっとも、修真の道を歩む者で、己の法宝をこの上なく大切にせぬ者がいようか。だが今は考えている暇もなかった。紅芒が消えたかと思うと、遠くの大男の赤い巨目からまた一条の紅芒が射ち出され、疾駆して迫り、あの二重の氷の壁にぶつかると、これまた音もなく二つの穴を穿ち、勢いを少しも減じぬまま四人へと撃ちかかってきた。
斉浩は眉をきつく寄せ、寒冰剣が白光を閃かせて宙に迎え撃ち、またたく間にその紅光を無形に消し去った。だが寒冰剣の剣身には、また一道の紅痕が増えていた。
遠くでは、あの大男が一言も発さぬまま、赤い巨目から矢のごとく紅芒を射ち続けていた。その速さはきわめて早く、瞬時にして届く。斉浩は一つ一つ受け止めたが、暗紅色がしだいに増えていくのを目の当たりにし、寒冰仙剣の白光もまた次第に薄れていった。
傍らの三人もただならぬと見て取り、曾書言が真っ先に飛び出した。法宝の仙剣「軒轅」を御して横手から討ちかかろうとしたところ、大男がただ首をわずかに巡らせただけで、赤い巨目からまた一条の紅芒が彼めがけて射ち出された。曾書言は避ける間もなく、やむなく軒轅仙剣を宙に祭り上げて、この奇怪な紅芒を防いだ。
半空で軒轅仙剣が淡い紫の輝きを帯び、ただちに紅芒を消し去った。だが剣身には、これまた骨に刺さる錐のように一道の紅痕が現れ、軒轅仙剣はすぐさま低く震えだした。
曾書言は、剣身からにわかに一股の煞気が伝わり、体内へ侵入せんとするかのように感じた。だが幸い遠く隔たっていたため威力は弱く、また軒轅仙剣自体からもすぐさま瑞気が立ち上って、この煞気を打ち消した。
ただ、それ以上は一歩も進めなかった。遠くの大男はただ悠々とその場に立ち、わずかに頭を振るだけで、あの赤い巨目から絶え間なく紅芒を射ち出し、斉浩と曾書言の二人をその場に釘づけにして、寸毫も進ませなかった。しかも紅痕がしだいに増えるにつれ、二人は仙剣から伝わる煞気がいよいよ重くなり、しかも仙剣の剣身を媒として、徐々に二人の体へと侵し入ってくるのを感じた。