第175章 禅室
雷鳴、稲妻、狂風、暴雨——それは絶えず耳元で唸り続けているようだった。頭の中はひどく混乱し、朦朧として、自分が一体誰なのかさえ分からなくなっているようだった。ただ激しい痛みの中で、風雨が幾度も傍らを吹き過ぎ、どこか未知の場所へと向かっていくのを感じていた。
傍らで誰かが話しているようだった。その声はかなり聞き慣れないもので、どこか焦りを含んでいるように聞こえた。「こいつ、様子がおかしいぞ、ちょっと見てやってくれ」
冷たい手が彼の体の上を這い回り、調べるように動いた。しばらくして、愕然とした声がした。「どうしてこんなにひどい傷を……」
傍らの者が怒鳴った。「当たり前だ、あの弑仙剣の下だぞ、お前……」
その先の言葉は、もう聞き取れなかった。そのとき、一陣の眩暈が頭を襲い、もう少しで意識を失いかけたからだ。朦朧とする中で、ただおぼろげに、天際が依然として轟き、雷鳴がとどろいているのを感じていた。
傍らの者は驚いたらしく、慌てて様子を窺った。その手の冷たい気配が、彼を少しだけ正気に戻した。その者が焦った声で言うのが聞こえた。「まずい、額が火のように熱い、高熱が出ているようだ……」
自分は熱を出していたのか。
それが冥厲の最後の思いだった。その後、彼は再び昏倒し、何も分からなくなった。
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一陣の轟きが、無意識の彼を呼び覚ました。最初の反応として、彼はそれが天際に炸裂する雷鳴だと思った。ただ、どういうわけか、いくらか意識は戻ってきたものの、目の前は依然として真っ暗で、彼は必死に目を開けて周囲を見ようとしたが、愕然としたことに、自分のまぶたは閉じたままで、目を開けることができなかった。
続いて、激しい痛みが走った。しかしそれは重傷を負った胸からではなく、喉のあたりからだった。彼は無意識に口を動かし、嗄れた小さな声で叫んだ。
「水……」
周りには誰もいないようで、ただ彼だけが一人、無力に地面に横たわっていた。喉の渇きはますますひどくなり、まるで火が焼くようだった。彼の唇がかすかに動き、体のどこからか力が湧き出たのか、わずかに身を動かした。そして頭の中の意識も、いくらかはっきりしてきたようだった。
「あっ！」不意に、傍らから声がした。その声はいつもと違っていたが、どこかで聞いたことのある、いくらか聞き覚えのある声だった。その話し声には少しばかりの喜びが混じり、「目が覚めたのね、先輩、早く来て、彼が目を覚ましたわ……」
周囲が急に静まりかえった。しばらくして、すぐに足音が近づいてきて、冥厲の前にやってきた。冥厲はもがきながら再び目を開けようとしたが、どういうわけか、今度は全身の力がすっかり抜け落ちてしまい、ぼんやりと二つの人影が自分の傍らにしゃがんでいるのが見えただけだった。そして人影の背後には、暗がりにいくつかの黒い影があるようだった。しかしそれらの人々の顔は、一人としてはっきりとは見分けられなかった。
「水……」彼はもう一度、低声で言った。
今度は、周りの者たちに通じた。
「早く、水を持ってこい、早く」
足音が慌ただしく行き交い、たちまち誰かが駆けてきた。すぐに冷たい手が彼の頭をそっと抱え起こし、茶碗の縁のようなものが彼の唇に当てられた。
清らかな水が、乾ききった彼の唇に触れた。冥厲の顔の筋肉が動き、苦労して口を開き、水を一口ずつ飲み込んだ。その清水が喉に入ると、甘露が乾いた地に注がれるように、たちまち火で焼かれるような痛みが和らいだ。
冥厲は胸が軽くなり、すぐに一陣の眠気が押し寄せ、なんとまた昏睡してしまった。
傍らの者たちは驚き、すぐに誰かが冥厲の脈を取った。しばらくしてようやくほっとしたように言った。「大丈夫だ、傷がひどすぎて、それに熱もあって、体力を使い果たしたせいだ。今のところ命に別状はない」
その言葉を聞き、周囲の人影は皆ほっとしたようだった。その後、誰かが冥厲を見つめ、そっとため息をついたようだった。
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この眠りについてから、またどれほどの時が過ぎたのか分からなかった。その間、冥厲は何度か目を覚ましたが、いずれも一瞬意識が戻ったかと思うとすぐにまた昏睡してしまった。印象に残っているのは、傍らに始終誰かが付き添っていてくれたことだけだった。
朦朧とする中で、彼は多くの人を見た。幼い頃の父母、無邪気で美しい姉弟子、刻骨銘心の碧璃、つかず離れずの陸雪綾、そしてさらに多くの人々が、次々と眼前に浮かんでは消えていった。あるときなど、彼は十年前の梵音寺の法澄、法浄の師兄弟が、自分の傍らに座って経を唱え仏を念じているのを見た気さえした。
そのとき彼は苦笑した。しかし自分でも分からなかった。その苦笑が顔に表れていたのかどうか——おそらくは、結局のところ、ただの夢幻にすぎなかったのだろう。
まるで、この逆さまの人生のように、夢のごとく幻のごとく！
どうして私のために経を唱える必要があるのか。
経を唱えて、何の意味があるというのか。
冥厲は一瞬意識が戻ったとき、頭の中でそう密かに考えた。そして、また昏倒した。
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「ごぉん……ごぉん……ごぉん……ごぉん……」
それは天の果てに響き渡る低い鐘の音のようで、悠々と伝わってきて、彼を深い悪夢から呼び覚ました。その重々しい鐘の音は、遠くから近くへ、ゆっくりと、なんと彼の胸の奥底にまで響き渡るようだった。
初めてのことだった。彼には目を開けようという衝動さえ起きなかった。彼はただ静かに横たわり、何も考えず、何も気にせず——自分がどこにいるのか、自分の外がどんな世界なのか。
大千世界が、この瞬間、ただ一陣の低い鐘の音だけになってしまった。
「ごぉん……ごぉん……ごぉん……ごぉん……」
鐘の音は悠揚として、永遠に止まらないかのようだった。このまま打ち鳴らされ続けるかのように。彼は耳を澄まして聞いていた。呼吸は穏やかで、全神経がこの穏やかな音色に溶け込み、もうそこから離れたくないと思った。
どれほど経ったのか、彼がこれほど何のわだかまりもなく横たわったのは初めてだった。
誰が知っているだろう、どれほどの重荷を背負った日々が、どれほどの苦しみであるかを。
ただ、この小さな天地も、結局は長くは続かなかった。一陣の足音が遠くから近づき、彼のいるところへ向かってきて、彼の思考を乱した。
心のうちに打ち鳴らされていた鐘の音は、 Suddenly 彼から遠ざかり、一気に天の果てへと遠のいた。
黙然、ため息……
彼はゆっくりと、目を開けた。
仏！
それが、彼が最初に目にしたものだった。
斗（と）の大きさの「仏」の一字が、屋根高く掲げられていた。この仏の字を囲むように、周囲には金色の文様がぐるりと巡らされ、さらにその外側には、精緻に彫刻された五百羅漢の神像が、一重の大きな輪を成して連なっていた。羅漢たちはみな同じ大きさながら、その表情や姿形は一つとして同じものがなく、整然と列を成して、端正この上なかった。そして大輪の外側には、藍地に黒縁の天井があり、中央の仏字の輪より二尺ほど高く、その絵柄もまた異なっていた。正方形の升目が一尺四方に区切られ、金色の縁取りが施され、その中には麒麟、鳳凰、金龍、山羊など、仏教の吉祥瑞獣が描かれていた。もっとも、これらの図柄はどの升目も同じものであった。（注一）
彫刻や建築には詳しくないものの、一目見ただけで、冥厲はこれが神業のような筆致だと分かった。天井の、仏字を囲むこの内側の輪の中には、二本の金色の鎖が垂れ、長明灯が吊り下げられていた。下から見上げると、おおよそ三尺ほどの銅の盆で、中には灯油が満たされているのだろう。
冥厲は眉をひそめ、さらに首を巡らせて周囲を見渡した。ここはまるで寺の禅房のようだった。部屋はかなり広く、四隅には赤漆の太い柱が立ち、青磚が敷き詰められ、戸口は桐の木で作られていた。両側にはそれぞれ窓が開かれ、これもまた赤漆で塗られ、見た目はとても厳かだった。一方の壁には、観音大士が浄水玉露瓶を手に託した図が掛けられ、その下には香案が置かれ、四皿の供果——梨、林檎、蜜柑、橙——が供えられていた。供果の前には銅炉が立ち、三本の細い檀香が挿されて、いまにもくもくと軽い煙が立ち上り、空気の中に漂っていた。
そしてもう一方の壁際が、冥厲のいる場所だった。そこには木の寝台が一脚置かれ、古風で頑丈、これといった装飾もなかった。出家の者たちはこうしたものには頓着しないのだろう。部屋も同じく簡素で、上述のもののほかには、真ん中に円卓が一脚と、その周りに円凳が四脚あるだけだった。机も凳もすべて黒一色で、机の上には茶壺と茶杯が置かれ、どれも素朴な陶磁器だった。
ちょうどそのとき、足音が戸口にまで達していた。この禅房の扉が「きいっ」と音を立てて、外から押し開けられ、一人の者が足を踏み入れてきた。冥厲がそちらを見ると、思わず一瞬呆気に取られた。それは一度も会ったことのない、見知らぬ若い小坊主だった。手に木の盆を託し、その上には新しい水差しが載っていた。入ってきても冥厲のほうを見ることはなく、まっすぐ部屋の中の机へ向かい、机の上の茶壺を、手にした木盆の上のものと取り替えた。
「お前は……誰だ」冥厲が口を開いて問うたが、一言口にしたとたん、急に喉が痛むのを覚えた。前回意識を失ったときのような激しい火焼けではありませんが、それでも堪え難く、声はすぐにかすれてしまった。
とはいえ、それでもその小坊主を驚かせた。小坊主はすぐに振り返って見たが、慌てたあまり、手にした木盆をひっくり返しかけた。
「あっ、目が覚めたのですか」小坊主はかなり驚いたようだったが、目には喜色が浮かび、笑って言った。「では、ちょっと待っていてください。すぐに先輩たちを呼んできますから」
そう言うと、彼は戸口の外へ走り出そうとした。冥厲はその背中に向かって、嗄れた声で問いかけた。「小師父、ちょっと伺いたいのだが、ここはどこなのだ？」
小坊主は振り返って笑った。その表情はどこか無邪気で清秀で、微笑みながら言った。「ここですか？ここはもちろん、梵音寺ですよ！」
梵音寺！
冥厲は一瞬、呆然と立ちすくんだ。まるで雷に打たれたかのように。小坊主は小走りに走り去っていった。おそらく人を呼びに行ったのだろう。残された冥厲は、ただぼんやりと寝台に身を戻し、心中はこの上なく乱れていた。
梵音寺……
彼の心は驚きと疑いで定まらなかったが、どういうわけか、別の苦い思いが、心の奥深くからこみ上げてきた。
梵音寺……梵音寺……普照……
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遠くからかすかに話し声が聞こえ、同時にいくつかの足音がこの禅房へと向かってきた。誰かが低声で例の小坊主に何かを尋ねているようで、その小坊主は明らかに年若く、天真爛漫で、笑い声を絶やさずに答えていた。
どういうわけか、その問答を聞いているうちに、冥厲はふと我を忘れていた。今の自分の境遇も考えず、昔日の仇怨も思わず——この瞬間、彼は突然、理由もなくこの平凡な小坊主を羨ましく思ったのだった。彼のような天真爛漫な様子では、まだこの世に苦しみや恨みがあることなど知らないのだろうか。
年少の無知こそが、実はわれわれにとって、この長い年月の中で最も幸せに感じられた日々だったのだろうか。
足音がぱたりと止んだ。ちょうど戸口の外で、誰かが小坊主に言った。「お前は入らなくていい。今すぐ裏庭へ行って、住職大師に知らせてくるがいい。張清越施主が目を覚ましたと」
小坊主は笑って言った。「それもいいですね。でも法澄師兄、大梵般若を教えてくださると約束しましたよね、これは反故にしちゃだめですよ」
戸口の外の者が笑った。「小僧め、欲張りなやつだな。早く行け、約束したのだから、もちろん反故にはしない」
小坊主はどうやらひどく嬉しそうで、呵呵と笑い、ぴょんぴょん跳ねながら行ってしまった。木の扉が開き、きいきいという音の中で、誰かが戸口で一瞬足を止め、深く息を吸い、それから、入ってきた。
それはやはり法澄だった。その後に従っているのは、あの大柄な僧、法浄だった。
月白の僧衣をまとい、白く整った顔立ち、手には数珠——法澄の姿は、この十年間まったく変わっていないかのようだった。彼はゆっくりと冥厲の横たわる木の寝台へ歩み寄り、寝台のそばまで来て、その眼差しが冥厲の視線と交わった。二人はしばし、言葉を失っていた。
部屋の空気は一瞬、どこか異様なものになった。しばらくして、法澄の口元にほのかな微笑みが浮かび、合掌して冥厲に一礼した。「張施主、お目覚めになりましたか」
冥厲の眼角がぴくりと引きつり、ふいに冷たく言った。「俺は張などという姓ではない。その名はとうに忘れた」
法澄は顔色を変えず、ただ冥厲を見つめ、しばらくして静かに言った。「どんな名乗りを使うかは、もちろんそなたの自由だ。ただ、姓さえも捨てるというのなら、そなたを生み育てたかつての父母に、顔向けができると思っておるのか」
冥厲の顔色が変わった。鼻で笑ったが、それ以上は何も言わず、顔を背けて彼を見ようとしなかった。
法澄に咎める気はなかった。彼と法浄の二人は、この天下の正道から唾棄される魔道の妖人を見つめるとき、その眼差しにはなんと、まったくもって善意しかなかった。法浄は後ろの円卓のそばから椅子を二脚運び、寝台のそばに置いて、低声で言った。「師兄、お掛けください」
法澄はうなずき、椅子に腰を下ろして冥厲を見た。「今、体の具合はどうじゃ」
冥厲は問われずとも、実はとうに自分の体を密かに調べていた。もと胸を重傷され骨折した肋骨はすっかり接ぎ直され、今は厚い包帯で固く巻かれ、明らかに固定を助けている。肩や体の多くの擦り傷も一つ一つ手当てされていた。傷口から時折痛みが走るものの、かすかに清涼な感覚が伝わってくるのは、明らかに傷口に極上の傷薬が塗られているからで、それゆえの効き目だった。
法澄は彼が答えぬのを見ても、怒りはせず、微笑んで言った。「そなたが意識を失っておる間に、折れた骨はすでに接いでおいた。ほかの擦り傷はさほど重くはない。ただ内腑がひどく傷ついておるゆえ、細やかに養生せねば完治はせぬ。そなたの体が丈夫で助かった。さもなくば、修行の深い者とても、あのような重傷では免れぬであろう」
彼は一息ついて、また言った。「先ほど私の小師弟も話したであろう、ここは梵音寺じゃ。ここにおることは、寺のわずかな者を除いて天下の誰も知らぬゆえ、とても安全じゃ。そなたはただここでよく傷を養っておればよい……」
冥厲は突然その言葉を遮り、彼の両眼をまっすぐに見つめて言った。「お前たちが私を救ったのか？」
法澄の顔の笑みが一瞬こわばり、少し躊躇するように、振り返って法浄と目を見交わした。法浄はうつむき、静かに仏号を唱えた。
法澄は顔を戻し、もはやためらわず、うなずいて言った。「そうじゃ」
冥厲は鼻で笑って言った。「お前たちが知らないとは言わせないぞ。お前たちがこんなことをして、万一蒼嵐門に知られたら、どうなるか分かっているのか？」
法澄は淡々と言った。「もちろん分かっておる」
冥厲は冷笑した。「それならなぜ、師長に背いてまで、私のような魔教の妖人を救おうというのか？」
法澄は彼に一瞥をくれたが、どういうわけか、その眼差しにはどこか異様なものがあった。冥厲は眉をひそめて言った。「何を見ている？」
法澄は笑って言った。「そなたはどうして、私が必ず師長に背いてそなたを救ったと思うのじゃ？」
冥厲は一瞬呆けた。「何？」
法澄は悠々と言った。「蒼嵐門の当年の七脈の諸首座は、いずれも尋常の者ではなく、それぞれ非凡なところがあった。風回峰の首座であった曾叔常もまたその一人じゃ。あの日彼と一戦を交え、彼を引き留めつつ、しかも短時間のうちに我が門の道法を露見させぬとなると、そのような力量は、私にはまだ無理じゃと自問しておる」
冥厲は法澄を見つめ、長いこと見つめていた。法澄は平然とそれを受け止め、微笑みを変えなかった。しばらくして、冥厲はふいに目を閉じ、もはや法澄を見ようとはしなかった。法澄は頷いて言った。「お前は深手を負ったうえに癒えておらぬ、やはりよく休むがよい。」
冥厲は目を閉じたまま、ふいに問うた。「そなたらはなぜ、わしを助けるのだ？」
法澄はしばし沈黙し、淡々と言った。「その問いには、答えることができぬ。」
冥厲は深く息を吸い込み、言った。「なぜだ？」
法澄は低き声で一句の仏号を唱え、言った。「焦ることはない。数日もすれば傷もおおかた癒えよう。そのときになれば、自然と誰かがお前に告げよう。」
冥厲は目を開き、眉をひそめて言った。「誰が？」
法澄は口元をわずかに動かし、いま少しためらったようであったが、ついに言った。「告げても差し支えあるまい。わしの恩師、梵音寺の住職、普澄上人であらせられる。」
冥厲は一瞬、呆然とした。しばらくして、法澄のその顔を見れば、これ以上問うても何も得られぬと悟り、いっそ大きく息を吐き出し、うつむいて横たわった。
遠くから鐘の音が悠々と、ふたたびかすかに響いてきた。
「ごん……ごん……ごん……ごん……」