第250章　凶猴

ただ、これらの傷はかえって小灰の凶悍さをかき立てたようで、額の目には血の芒が大いに盛り上がり、一声大きく吼えると、残りの髑髏めがけて再び飛びかかった。

髑髏どももまた死を恐れぬ悍さで突進してきた。小灰は陣の中へ飛び込むと、まず足を上げて傍らの一つの髑髏を四散五裂に蹴り砕いた。その直後、背中に突然痛みが走り、後ろの大刀を手にした髑髏が怪しく嘯き続けながら、刀を小灰の背中深くに斬り込んだ。小灰は一声大きく吼え、力ずくで身体を翻すと、背中から血の光が飛び散り、鮮血が迸った。その髑髏も一瞬呆けたようで、すぐには反応できなかった。小灰は巨大な手でその髑髏をぐっと掴み、吼え声のうちに力を込めて放り投げ、遠くへ投げ飛ばした。髑髏は遠くの堅い洞窟の石壁に叩きつけられ、たちまち粉々になった。

戦果を眺める暇もなく、小灰の目の中の凶芒はいよいよ盛んになり、振り返って飛びかかった。傍らの一つの髑髏が長槍を手に突き出してきたが、小灰は見もしないで、まっすぐ手を伸ばしてその髑髏の手から長槍を掴み取ると、引き寄せた。ところがその髑髏もまた凶悍で、長槍を手放すまいと死に物狂いにしがみつき、身体ごと引きずられてきた。宙に浮いたままなおも小灰を突き刺そうとする。小灰はいよいよ怒り、長槍を掴んだ手を突然頭の上へと伸ばし、風車のように猛然と旋回させた。「ううう」という風音がたちまち起こり、その髑髏は長槍に引きずられて、かえって小灰の手の中の桁外れに長い得物と化し、たちまち近くの十数個の髑髏を打ち飛ばした。壇は広いとはいえ、変身した小灰と髑髏たちの巨大な躯にとっては、まるで円卓も同然であり、この一撃で次々と壇から転げ落ち、血の池へと落ちていった。

「ぷくん、ぷくん」という音が絶え間なく続き、十数個の髑髏は残らず血の池の中へ落ちた。大半はなおももがいており、どうやら使命を果たさんと、再び壇の上へ戻ってあの凶猿と決死の戦いを挑もうとしているかのようだった。ただ、彼らが血の池の中で体勢を整える間もなく、突如として数個の巨大な躯の影が彼らの前に現れた。この時、四霊血陣は小灰との闘法に忙しく、四つの霊獣にかけていた暗紅色の光の覆いはすでに取り払われていた。これらの霊獣はすでに霊気が空しく尽きているとはいえ、千万年の強横な霊獣が、ただの輩であるはずもない。

「ぱしゃぱしゃぱしゃ」という脆い音が耳に絶えなかった。四つの霊獣はかつてのように縦横に睥睨することはできぬとはいえ、巨大な躯はそのままで、じかに押し寄せて一巡踏みつぶし、十数個の髑髏の大半を砕いた。この数日、これらの霊獣は実にひどく虐げられており、その心中の怒りは並々ならぬものがあった。踏んでは踏み、七、八度も踏みつけて息を切らせながらも、なおも恨みが晴れぬ様子であった。

そして辛くも一、二個だけ、落ちた場所がやや遠くて踏みつぶしを免れた髑髏が、水を掻いて逃げようとしたところ、霊獣たちは猛然と振り向き、いずれも血盆の大口を開け、じかに咥え止めて、そのまま呑み込んでしまった。

下の血の池では幾匹かの霊獣が心中の悪気を吐き出し、高い壇の上では惡戦がなおも続いていた。十数個の髑髏が下へ打ち落とされ、壇の上にはわずか三、四匹の髑髏だけが残り、小灰めがけて斬りつけてやまなかった。だが小灰にとっては、これらはさらに問題にもならず、身を寄せて飛びかかり、あちらを叩きこちらを蹴って、たちまち数個を片付けた。残った一つの髑髏だけがなおも凶悪に襲いかかってきた。小灰は凶性大いに発し、斬りかかってくる刀を見もしないで、一声大きく吼えて飛びかかり、その髑髏を一掌で打ち倒した。そして大きく口を開け、髑髏の頭に食らいつき、鋭い牙を突き立てた。

その髑髏は二、三度揺らいだ後、たちまち砕け散った。小灰は立ち上がり、周囲を見渡して、得意の絶頂にあった。首を仰いで天空の伏龍鼎に向かって大声で吼え、両手を拳にして胸を打ち鳴らし、猖狂のきわみであった。

半空の四霊血陣は、小灰がこれほど强悍であるとは思わなかったらしく、しばしの停滞があった。しかしすぐに赤い光の幕が再び輝き始めた。今度は光が内にこもり、伏龍鼎の上で紅い芒がゆっくりと巡り流れ、古鼎の鼎身にあるあの悪魔の顔面の双眸が突然きらめき、まるで生き返ったかのようで、その獰猛な姿は言葉に尽くせぬほどであった。

ただ、伏龍鼎の凶戾の気は大いに盛んになったものの、光の匕首のように悪魔の顔面にくっきりと突き刺さる乾坤鎖は、まったく動じる気配もないようであった。伏龍鼎の紅い芒が幾度衝撃しようとも、なおも釘のように悪魔の額に突き刺さり、周囲の血気が集まることを許さなかった。

この伏龍鼎の血の芒が反撃に転じた折、周囲の先ほどまで大戦のあった気配には、かえって束の間の息継ぎの機会が訪れた。小灰の巨大な躯は壇の上に立ち、半空に浮かぶ伏龍鼎に向かって高声で吼え、大いに挑発の意を示した。ところが伏龍鼎は突然音を失ったかのようで、いっこうに反応がなかった。

小灰はしばらく目を凝らして見つめていた。額の金の目に金光が閃き、ふと身体を止めた。何かを見たかのようで、低く吼えると、その辺りに散らばって砕けた一つの髑髏を手に取り、まっすぐに半空の伏龍鼎へと投げつけた。

髑髏が伏龍鼎の周りに届くや否や、先ほど小灰が突撃した時と同じように、一層の赤い光の覆いに阻まれた。小灰は地上で吼え声を連発し、手近に散らばる砕けた骨を拾い上げては、続けざまに伏龍鼎へと投げつけた。

空を裂く鋭い嘯きが絶え間なく続き、その声はいよいよ尖った。小灰は今や変身した後の勁道がどれほどのものか、半空の伏龍鼎の光の覆いは四平八穩に守りを固めていたが、どういうわけか、伏龍鼎そのものの霊力の大半は内にこもってあの小さな光の柱と戦うのに向けられているらしく、外周のこの光の覆いは最初は微動だにしなかったものの、後にはどうやら揺れ動き始めたようであった。

下方に立つ小灰はそれをはっきりと見て取り、たちまち自信を倍加させ、怪しい嘯きを連発した。たちまち砕けた骨が雨のように、次々と下から投げ上げられ、あの暗紅色の光の覆いへと激しく叩きつけられた。

四霊血陣が布かれて以来、今日のような狼狽の光景はおそらくかつてなかったことだろう。とりわけ向かう敵が、よりによって一匹の猿だとは。小灰が並の猿でないにせよ、四霊血陣そのものにも乾坤鎖という重大な内患があるにせよ、もし鬼先生たちがこの情景を見たならば、きっと怒りのあまり血を吐いたに違いない。

小灰の奇妙きわまる砕骨攻勢の下、伏龍鼎の外周のあの光の覆いはたちまち支えきれなくなり、危うく崩れそうになっていた。だが伏龍鼎の鼎身の上では、血気の紅い芒がなおも絶え間なくあの悪魔の顔面へと衝き上げており、明らかに伏龍鼎にとっては、あの白い乾坤鎖を衝撃することのほうが、むしろ重要であるかのようであった。

まさにこの肝心な時に、壇の上で物を投げるのに夢中になっていた小灰は、ふと呆然とした。自分の前後左右の地面に、いつの間にか何もなくなっていたのだ。さきほどあれほどあった砕骨を、なんとすべて投げ尽くしてしまっていたのだった。小灰は一声吼えると顔を上げ、弾薬も兵糧も尽きた後、上のあの光の覆いが息を吹き返す機を得て、すでに徐々に再び落ち着きを取り戻す傾向にあるのを見た。

小灰は地団駄を踏んで怪しく叫び、大いに怒った。猛然と悔しげに手を地面へと叩きつけた。今のその力はどれほどのものか、地面が堅いとはいえ、この凶猿の一撃に耐えられるはずもなく、たちまち石くれが飛び散った。小灰は突然三つの目を輝かせ、手を伸ばして地面を狂ったように打ち叩き、たちまち轟隆隆、がらがらという音の中、石くれが四方に飛び散った。小灰はさらにためらうことなく、その場でこれらの大きな岩塊をひっつかむと、再び天の伏龍鼎へと投げつけた。

石は堅く、あの髑髏の砕骨よりもなお数分勝っていた。先ほどの砕骨の攻勢が今度は石くれの嵐と変わり、勁道はさらに三分増し、しかも弾薬は無限にあり、まさに暴風驟雨のように荒れ狂い、澎湃と嘯きを伴って押し寄せた。ようやく落ち着きかけた光の覆いはたちまち大混乱に陥り、「轟轟轟轟」という石くれの爆撃の下、ついに一声の脆い音を立てて、赤い光の覆いは力尽きて霧散し、伏龍鼎の真の姿が露わになった。

壇の上に立つ小灰はそれを見て取り、一際興奮した大声を上げた。血の池の中の四つの霊獣さえも、見て興奮し、吼え声を連発した。

小灰はなおもためらわず、傍らの最も大きな岩塊をひっつかんだ。人の背丈ほどもある大きさで、一声叫ぶと、重々しく伏龍鼎めがけて投げ上げた。

巨石は稲妻のように速く、比類なき威勢を帯びて真っすぐに突き上がった。途中で光の覆いの遮りもなく、しばらくしてついに、脆くもまっすぐ伏龍鼎の鼎身に叩きつけられ、「どん」という鈍い音を立てた。

伏龍鼎の鼎身は激しく震動し、その全体に満ちる紅い芒はたちまち大混乱に陥り、悪魔の顔面の周りに集まっていた血気も逆流して戻っていった。もとより穏やかに半空に浮かんでいた古鼎は、ついに小灰に打たれて幾分か傾き、その陣形を乱した。

だが、そのためにかえって、伏龍鼎の紅い芒は瞬時にすべて輝き放ち、古鼎の全体がほとんど赤と化した。巨大で奇怪な神秘の力が、ついに再び現れ、それに呼応するかのように、伏龍鼎のあの乾坤鎖の光の匕首も、突然大いに光芒を放った。

濃烈な血の匂いが瞬時に天地を覆い、巨大な洞窟の全体がなんと震動し始めた。四方の石壁にもともとあった巨大な亀裂から次々と石くれが崩れ落ち、まるで悪魔が目覚めたかのようであった。血の芒が爆発的に高まり、半空から獰猛に下方のあの猖狂な巨猿を睨みつけていた……

この震動は微かだったものが急速に大きくなり、瞬時に狂暴な力となって狐岐山の山脈全体を震撼させた。血の池から遠く離れた場所、冥王宗の洞窟もまた、絶望の恐怖に再び覆われた。冥王の石室では、冥厲と鬼先生が猛然と顔を上げた。かつてなかったほど濃烈な血の匂いが、彼らのこの石室にも充満していた。地面が激しく震えている。そして最初の驚愕が過ぎた後、彼らの眼前の星盤が、何か神秘の力に突然呼び戻されたかのように、ついに再び異変を起こした。

星盤の上で、すべての玉塊の古い文字が瞬時にして残らず輝き出し、柔和な白光はまたたく間に目も開けられぬほどに明るくなった。そして一つ一つの小さな玉塊の滑る速度は、なんと突然十倍以上も速くなり、稲妻のように星盤の中央を嘯き過ぎていった。まるで天の数、運命のすべてが、またたく間に激しく変化しているかのようであった。

さらに遠く、寒氷の石室の中では、激しい地震と周囲の石壁から次々と崩れ落ちる砕石が、先に比べてなお甚だしかった。この世の終わりのような情景の中、冥王はゆっくりと身体を起こした。その顔には奇妙な表情が浮かんでいた。狂喜のようでもあり、激高のようでもあり、凶戾のようでもあり、飢渇のようでもあった。声もまた低く嗄れて、がらんとした石室の中に低く谺した。「この日が、ついに来たか……」

そして狐岐山の山頂では、風を迎えて佇む小白の姿も突然震えた。足の裏から伝わる震動が続いている。彼女の感じたことに間違いはなかった。狐岐山の山脈全体が震えているのだ。万年の間かつてなかった光景が、今日、起ころうとしていた。

彼女の冷たい面差しに、嘲るような笑みがふと走った。そして衣を翻して身を起こし、白い影がふわりと漂い、山を下る方向へと掠めていった。その方向を見れば、まさに冥王宗の洞窟の入口であった。