Chapitre 250 — Le singe féroce

» Plouf, plouf « — les chutes se succédaient sans interruption ; la dizaine de squelettes tomba tout entière dans la fosse de sang, et la plupart s'y débattaient encore, apparemment résolus à mener leur mission à bien et à remonter sur la plateforme pour livrer au singe féroce un combat à mort. Mais avant même qu'ils eussent trouvé pied dans la fosse, voici que plusieurs ombres gigantesques surgirent devant eux : la Formation du Sang des Quatre Esprits, occupée à combattre Xiao Hui, venait de lever les voiles de lumière rouge sombre qui retenaient les quatre bêtes spirituelles. Ces bêtes, pour épuisées qu'elles fussent de leur force spirituelle, n'en étaient pas moins des créatures de dix mille ans, et nul n'était de taille à les traiter à la légère.

» Pa pa pa pa « — les claquements secs se succédaient sans fin ; les quatre bêtes spirituelles ne pouvaient plus, comme aux jours anciens, parcourir le monde en maîtresses souveraines, mais leurs corps immenses étaient toujours là : elles se pressèrent contre les squelettes, roulèrent sur eux en un tour, et en écrasèrent la plus grande partie. Depuis ces jours, ces bêtes avaient été rudement malmenées, et leur fureur intérieure était sans mesure ; elles écrasèrent, écrasèrent encore, jusqu'à en perdre le souffle sept ou huit fois de suite, sans paraître encore apaiser leur rancune.

Et les un ou deux squelettes qui, par chance, étaient tombés assez loin pour échapper à l'écrasement, s'apprêtaient à nager pour fuir, quand ils virent les bêtes tourner brusquement la tête vers eux, ouvrir toutes grandes leurs gueules ensanglantées et les happer sur place pour les engloutir vivants.

En bas, dans la fosse de sang, quelques bêtes spirituelles exhalaient enfin leur haine ; en haut, sur la plateforme, la lutte acharnée continuait. Une dizaine de squelettes avaient été précipités en bas, et il n'en restait plus que trois ou quatre qui taillaient sans relâche après Xiao Hui. Mais pour lui, ce n'était plus rien : il se jeta sur eux, frappant à droite, ruant à gauche, et les eut bientôt mis en pièces ; il n'en resta qu'un, qui se rua sur lui avec une rage haineuse. Alors la férocité de Xiao Hui éclata : sans même regarder le sabre qui s'abattait, il bondit avec un grand rugissement, renversa le squelette d'une gifle, ouvrit sa large gueule et mordit le crâne à pleines dents, y enfonçant ses crocs acérés.

Le squelette oscilla deux fois, puis se fendit en morceaux. Xiao Hui se releva, promena autour de lui un regard rayonnant de triomphe, et, la tête levée vers le Ding du Dragon Couché suspendu dans le ciel, il poussa un grand cri, les poings serrés frappant sa poitrine, d'une arrogance insolente.

La Formation du Sang des Quatre Esprits, dans les airs, ne semblait pas s'attendre à une telle vigueur : il y eut un moment de pause ; mais aussitôt le rideau de lumière rouge se ralluma, cette fois avec des éclats rentrés. Sur le Ding du Dragon Couché, les lueurs écarlates coulaient lentement, et sur le corps du vase antique, la face démoniaque eut soudain les yeux qui scintillèrent, comme si elle prenait vie : sa hideur était indicible.

Pourtant, malgré la montée furieuse de l'aura maléfique du Ding du Dragon Couché, le Verrou du Ciel et de la Terre, planté dans la face du démon comme une dague de lumière, ne semblait nullement s'en émouvoir : les rais écarlates du vase eussent-ils beau s'y briser à plusieurs reprises, il restait fiché dans le front du démon comme un clou, empêchant l'aura sanguine des alentours de se rassembler.

Tandis que le Ding du Dragon Couché lançait ainsi sa contre-attaque de lueurs sanglantes, l'atmosphère, tout à l'heure encore déchirée par la bataille, connut un bref répit. Le corps immense de Xiao Hui, debout sur la plateforme, hurlait à pleine voix vers le Ding suspendu dans les airs, en une provocation manifeste ; mais voici que le Ding, comme s'il était brusquement privé de voix, ne réagissait plus du tout.

Xiao Hui le fixa un moment, l'œil d'or de son front étincelant ; soudain, son corps eut un sursaut, comme s'il venait d'apercevoir quelque chose, et, dans un grondement sourd, il empoigna une dépouille de squelette gisant en pièces à côté de lui et la lança droit vers le Ding du Dragon Couché.

Le squelette atteignit à peine les abords du Ding qu'il fut, comme la fois où Xiao Hui s'était rué dessus, arrêté par une couche de lumière rouge ; Xiao Hui, en bas, multiplia les rugissements furieux, ramassant les os brisés épars autour de lui et les lançant sans relâche contre le vase.

Les sifflements aigus qui déchiraient l'air ne cessaient de retentir, de plus en plus perçants ; quelle puissance n'avait pas Xiao Hui sous sa forme transformée ! Le voile de lumière du Ding tenait bon, solidement, mais on ne sait pourquoi, comme si le vase lui-même avait rentré la majeure partie de sa force spirituelle pour lutter contre la petite colonne de lumière, ce voile extérieur, d'abord immobile, commença pourtant à vaciller.

Xiao Hui, en bas, voyait tout cela clairement et sentit sa confiance décupler ; à force de cris démoniaques, les os brisés tombèrent comme grêle, lancés d'en bas à pleines volées contre le voile rouge sombre.

Depuis que la Formation du Sang des Quatre Esprits avait été dressée, jamais sans doute elle n'avait connu pareille humiliation, surtout devant un ennemi qui n'était autre qu'un singe ; car si Xiao Hui n'était pas un singe ordinaire, si la Formation elle-même portait en son sein le grave péril du Verrou du Ciel et de la Terre, il n'en reste pas moins que si Maître Gui et les autres avaient vu cette scène, ils en eussent sûrement craché le sang de dépit.

Sous l'assaut des os brisés, d'une bizarrerie achevée, le voile qui entourait le Ding du Dragon Couché vacillait, à bout de résistance, çà et là défaillant ; et pourtant, sur le corps du vase, des flots d'aura sanguine écarlate ne cessaient de se ruer contre la face démoniaque : de toute évidence, ce qui importait le plus au Ding, c'était d'attaquer le Verrou blanc.

À ce moment critique, Xiao Hui, sur la plateforme, qui s'en donnait à cœur joie dans son jet de projectiles, eut soudain un sursaut : le sol, devant, derrière, à gauche et à droite, était à présent vide, il ne savait depuis quand ; tous ces os brisés, il les avait jetés. Avec un rugissement furieux, il leva la tête : ses munitions épuisées, le voile de lumière, en haut, avait eu le temps de reprendre haleine et tendait déjà à retrouver lentement sa stabilité.

Xiao Hui trépigna en poussant des cris démoniaques, hors de lui ; soudain, de dépit, il frappa le sol du poing. Quelle force n'avait-il pas alors ! La terre eût-elle été dure, comment résister au coup du singe féroce ? Les pierres volèrent. Soudain, ses trois yeux s'illuminèrent : il se mit à marteler le sol à grands coups, et dans un fracas de grondements et d'éboulements, les éclats de roche jaillirent de toutes parts ; sans hésiter une seconde, il s'emparait déjà de ces gros blocs et les relançait vers le Ding du Dragon Couché.

Plus dure que les os des squelettes, la pierre donna à l'assaut une nouvelle vigueur : aux os brisés succéda une tempête de pierres, la force gagna encore d'un cran, et les munitions étaient inépuisables, se déversant en torrents furieux comme une averse d'orage ; le voile, qui venait de se stabiliser quelque peu, fut aussitôt bouleversé ; sous le bombardement des blocs, dans un fracas de »hong hong hong hong «, il finit par rendre un craquement sec et se dispersa, laissant apparaître le Ding du Dragon Couché à nu.

Xiao Hui, debout sur la plateforme, voyait tout nettement ; il poussa un grand rugissement d'excitation, et même les quatre bêtes spirituelles dans la fosse de sang s'émurent, rugissant sans fin.

Sans plus hésiter, Xiao Hui s'empara du plus gros bloc de pierre auprès de lui, haut comme un homme, poussa un grand cri et le lança de toutes ses forces vers le Ding.