제250장 흉악한 원숭이

소회는 하늘을 향해 크게 울부짖었고, 그 포효는 우레 같았으며, 온몸의 금홍색 광채는 더욱 뜨거워졌다. 몸이 땅에 닿자마자 곧바로 몸을 뒤집어 뛰어나갔는데, 그 몸놀림이 마치 무게가 전혀 없는 듯 날렵하였다. 공중에서 쏟아진 괴이한 물체들이 잇따라 단상 바닥에 떨어져, 순식간에 단단한 암석 지면에 하나하나 커다란 구멍을 부식시켰고, ‘치치’ 하는 괴상한 소리를 내어 듣는 이로 하여금 간담이 서늘하게 하였다.

이 질풍폭우 같은 공격이 겨우 지나갔을 때, 소회가 숨을 고를 겨를도 없이 공중의 그 가공할 광막에 또다시 이변이 일어났다. 거대한 붉은 광막 위로 다시 수십 개의 돌기가 솟아올랐는데, 이번에는 하나하나가 반 장이나 컸으며 속도 또한 지극히 빨라, 소회가 미처 반응하기도 전에 그 거대한 새 돌기들이 다시 폭렬하였다. 그 속에서 터져 나온 것은 방금 그 원형의 부식 괴물이 아니었다. 놀랍게도 그것은 하나하나 혈홍색 해골 광영으로, 혹은 도검이나 칼을 든 자, 혹은 입에서 독액을 뿜는 자, 더욱이 불을 뿜거나 얼음을 내뿜는 괴물 등 그 종류를 헤아릴 수 없었으며, 공중에서 울부짖으며 내리꽂혀, 발톱을 치켜들고 소회를 향해 덤벼들었다.

이 가공할 광경은 마치 지옥과도 같았다. 거대한 동굴 안에는 이때 바람이 세차게 휘몰아쳤고, 혈지의 피도 끓어오르는 듯 쉴 새 없이 용솟음쳤다. 사대 영수마저 극도로 분노한 듯 모두가 머리를 들어 길게 울부짖으며 연이어 포효하였다.

단상 위로 수십 개의 거대 해골이 일제히 내리꽂혔으나, 소회는 이러한 광경 앞에서도 얼굴의 흉악한 기색이 조금도 물러서지 않았다. 두 손을 쥐어 가슴을 세차게 한 번 두드리고는 입을 열어 크게 외치며, 물러서기는커녕 오히려 앞으로 나아가, 조수처럼 밀려오는 해골 떼를 향해 정면으로 돌진하여 회색 거대 그림자로 변해 순식간에 혈홍 진영 속으로 파고들었다.

»크르르……«

거대한 울부짖음이 마치 벼락처럼 터져 나와 인간 세상을 찢어발겼다. 소회가 해골 무리 속으로 뛰어들어 좌로 치고 우로 베며 거대한 손을 미친 듯이 휘두르자, 이내 눈앞의 몇몇 해골이 얻어맞고 날아가 버렸다. 앞쪽의 한 해골이 막 칼을 휘둘러 베려 할 때 소회가 주먹을 날리자, 그대로 그 칼날이 되돌아가 해골의 머리통을 내리찍었다. 그러는 사이 다시 발을 차올리니 ‘쿵’ 하는 소리와 함께 그 해골이 아주 멀리 걷어차여 단상 밖으로 날아가 혈지로 떨어져 버렸다.

주위의 해골들이 연이어 괴상하게 울며 잇따라 에워쌌고, 두려움을 전혀 모르는 듯 온갖 악독한 초법이 순식간에 사방에서 소회의 거대한 몸뚱이로 덮쳐왔다. 불과 잠깐 사이에 소회의 몸에 난 회색 털에는 이미 대여섯 군데의 상처가 불타 있었고, 그중 몇몇은 순식간에 새까맣게 변해 있었으니, 분명 맹독이었다.

극심한 고통 속에서 거대한 원숭이는 오히려 더욱 흉포해진 듯하였다. 몸을 돌려 손바닥을 내리치니 마치 우레가 울리는 듯하고 거대한 바람 소리가 휩쓸고 지나갔다. 우르릉거리는 굉음 속에서 세 해골의 머리통이 그대로 땅에 떨어져 몇 바퀴 굴렀고, 남은 목 없는 몸뚱이들은 앞으로 몇 걸음 내달린 뒤에야 힘없이 쓰러졌다.

이 한 차례의 싸움 끝에 소회는 지극히 맹렬하여 이미 수십 개의 해골 중 절반을 무력화시켰으나, 몸에 입은 상처 또한 적지 않았다. 다만 이 상처들은 오히려 소회의 흉포함을 더욱 자극한 듯하였다. 이마 가운데의 눈에 혈광이 크게 번뜩이더니, 크게 한 번 포효하고는 남은 해골들을 향해 다시 달려들었다.

그 해골들 역시 죽음을 두려워하지 않고 달려들었다. 소회가 진영 속으로 뛰어들어 발을 들어 옆의 한 해골을 사분오열로 걷어차 버린 직후, 갑자기 등 뒤가 아팠다. 뒤에서 큰 칼을 든 해골이 괴상하게 울부짖으며 칼을 소회의 등에 깊이 내리찍은 것이었다. 소회가 크게 포효하며 억지로 몸을 돌리자 등 뒤에서 혈광이 튀고 선혈이 튀어 올랐다. 그 해골도 잠시 멍하니 있다가 미처 반응하지 못하였는데, 소회가 거대한 손으로 그 해골을 붙잡고는 울부짖으며 힘껏 던져 멀리 내던졌다. 그 해골은 그대로 멀리 있는 단단한 동굴 석벽에 부딪혀 순식간에 산산조각이 났다.

전과를 바라볼 겨를도 없이 소회의 눈에는 흉광이 더욱 치솟았다. 몸을 돌려 달려드는데, 옆의 한 해골이 긴 창을 들고 찔러왔다. 소회는 쳐다보지도 않고 그저 손을 뻗어 그 해골의 손에 든 긴 창을 잡아채 당겨왔다. 뜻밖에도 그 해골 또한 흉포하여 긴 창을 죽어도 놓지 않았고, 그 온몸이 함께 끌려왔으며, 공중에서도 쉴 새 없이 소회를 찌르려 하였다. 소회는 더욱 노하여 긴 창을 잡은 손을 갑자기 머리 위로 치켜들고는 마치 풍차를 돌리듯 맹렬히 회전시켰다. ‘우우우’ 하는 바람 소리가 이내 울려 퍼졌고, 그 해골은 긴 창에 끌려 오히려 소회의 손에 든 지극히 긴 병기가 되어, 이내 주변의 십여 개 해골을 후려쳐 날려 버렸다. 단상은 넓었으나 이때 소회와 이 해골들의 거대한 몸뚱이에 비하면 둥근 탁자와 다를 바 없었으므로, 이 일격에 잇따라 단상 밖으로 굴러떨어져 혈지로 떨어져 내렸다.

»풍덩, 풍덩« 하는 소리가 연이어 그치지 않았고, 십여 개의 해골이 모두 혈지 속으로 떨어졌다. 대다수는 여전히 발버둥 치고 있었으니, 보아하니 여전히 사명을 완수하려는 듯 다시 단상으로 돌아가 그 흉악한 원숭이와 결사항전하려는 듯하였다. 다만 그들이 혈지 속에서 미처 몸을 가누기도 전에, 홀연 몇 개의 거대한 몸뚱이 그림자가 그들 앞에 나타났다. 이때 사령혈진은 소회와 싸우느라 바빠 사대 영수에 대한 암홍색 광조를 이미 거두어들인 상태였다. 이 영수들은 비록 이미 영기가 바닥났으나, 천만 년을 이어온 강횡한 영수가 어찌 범인과 같으랴.

»짝짝짝짝« 하는 파열음이 귀를 쉴 새 없이 때렸다. 사대 영수는 예전처럼 종횡무진할 수는 없었으나 거대한 몸뚱이는 여전하여, 그대로 다가가 한 바퀴 짓밟아 버리자 십여 개의 해골 중 대부분이 으스러졌다. 요즘 들어 이 영수들은 실로 지나치게 억눌려 왔던 터라, 마음속의 분노가 보통이 아니어서, 짓밟고 또 짓밟기를 일곱, 여덟 번에 이르러 숨이 턱까지 차올랐건만, 오히려 분이 풀리지 않는 듯하였다.

그런데 요행히 한두 개의 해골이 비교적 멀리 떨어진 곳으로 떨어져 짓밟힘을 면하였으니, 막 물을 헤치고 도망가려 할 때, 그 영수들이 갑자기 고개를 돌리더니 하나하나가 핏물 가득한 입을 크게 벌려 그대로 그들을 물어 삼켜 버렸다.

아래 혈지에서 몇몇 영수들이 마음속의 악기를 토해내는 동안, 높은 곳 단상 위의 악전은 여전히 계속되고 있었다. 십여 개의 해골이 아래로 떨어져 나가고 단상에는 서너 개의 해골만이 남아 소회를 향해 쉴 새 없이 베고 찔렀다. 그러나 소회에게는 이 또한 문제가 되지 않았다. 몸을 날려 덤벼들어 이리 후려치고 저리 걷어차니 이내 몇 개를 무력화시켰고, 오직 하나의 해골만이 여전히 악랄하게 달려들었다. 소회는 흉성이 크게 발하여 날아오는 칼을 쳐다보지도 않고 크게 포효하며 달려들어 그 해골을 손바닥으로 쳐 넘어뜨리고는 입을 크게 벌려 해골의 머리를 물었으며, 날카로운 송곳니가 그 속으로 박혀 들어갔다.

그 해골이 두어 번 흔들리다 이내 산산이 부서졌다. 소회가 몸을 일으켜 주위를 둘러보았는데, 득의양양하기 그지없었다. 머리를 들어 하늘의 그 복룡정을 향해 크게 울부짖으며, 두 손을 쥐어 가슴을 두드리니, 그 광란함이 극에 달하였다.

공중의 사령혈진은 소회가 이토록 강맹할 줄은 미처 몰랐던 듯, 잠시 멈추었다. 그러나 이내 붉은 광막이 다시 밝게 빛났는데, 이번에는 광채가 안으로 거두어들여져 복룡정 위로 붉은 빛이 천천히 흘러 돌았다. 고정의 몸체 위에 새겨진 그 악마의 얼굴은 갑자기 두 눈동자가 번뜩이더니, 마치 살아난 듯하였으며, 그 흉악한 모습은 이루 말할 수 없었다.

다만 복룡정의 흉려한 기운이 크게 성하였으나, 마치 빛나는 비수처럼 악마의 얼굴에 단단히 박혀 있는 건곤쇠는 조금도 움직이지 않는 듯하였다. 복룡정 위의 붉은 빛이 몇 차례나 충격을 가하였으나, 여전히 못처럼 악마의 이마에 박혀 있어 주위의 혈기가 모여들지 못하게 하였다.

이 복룡정이 혈광으로 반격을 가하는 동안, 주위의 방금까지 한바탕 크게 싸웠던 분위기에는 오히려 잠시 숨을 돌릴 틈이 생겼다. 소회의 거대한 몸뚱이가 단상 위에 서서 공중에 떠 있는 복룡정을 향해 높이 울부짖으며 크게 도발하는 뜻을 보였으나, 어찌된 일인지 복룡정은 갑자기 소리가 끊긴 듯 아무런 반응도 보이지 않았다.

소회가 눈을 부릅뜨고 한참을 살피더니, 이마 가운데의 금빛 눈에 금광이 번뜩였다. 홀연 몸을 멈추고 무언가를 본 듯 낮게 으르렁거리더니, 손에 잡히는 대로 옆에 부서져 있는 해골 하나를 집어 공중의 복룡정을 향해 내던졌다.

해골이 복룡정 주위에 이르자, 아까 소회가 돌진할 때와 마찬가지로 붉은 광막에 가로막혔다. 소회는 땅 위에서 연이어 성난 울부짖음을 내지르며, 손에 닿는 대로 흩어져 있는 부서진 뼈들을 집어 쉴 새 없이 복룡정을 향해 던졌다.

허공을 가르는 날카로운 휘파람 소리가 그치지 않았고, 갈수록 더욱 날카로워졌다. 이때 소회가 변신한 뒤의 완력이 어찌나 맹렬하던지, 공중의 복룡정 광막은 비록 사방을 견고하게 지키고 있었으나, 어찌된 일인지 복룡정 자체의 영력이 대부분 안으로 거두어들여져 그 작은 광주(光柱)를 상대하는 데 쓰이고 있는 듯하였다. 바깥쪽의 이 광막은 처음에는 꼼짝도 하지 않았건만, 나중에는 오히려 다소 흔들리기 시작하였다.

아래에 서 있던 소회가 똑똑히 보고는 이내 자신감이 배가되어 괴상한 울음소리를 연이어 내질렀다. 이내 부서진 뼈가 비처럼 되어 아래에서 잇따라 던져 올라와 그 암홍색 광막을 거세게 내리쳤다.

사령혈진이 진을 친 이후로 아마 오늘처럼 궁색한 광경은 없었을 것이다. 더욱이 마주한 적수가 뜻밖에도 원숭이 하나였으며, 비록 소회가 보통 원숭이가 아니고 사령혈진 자체에도 건곤쇠라는 중대한 내환이 있었으나, 만약 귀선생 등이 이 광경을 보았다면 틀림없이 화가 나 피를 토하였으리라.

소회의 지극히 괴이한 부서진 뼈 공세 아래 복룡정 외곽의 광막이 갈수록 궁색해져 위태롭게 버티지 못할 지경이었으나, 복룡정의 몸체 위에서는 연이어 혈기 붉은 빛이 쉴 새 없이 그 악마의 얼굴을 향해 치솟았다. 분명 복룡정에게는 그 흰색 건곤쇠를 충격하는 것이 오히려 더 중요한 듯하였다.

바로 이 결정적인 순간, 단상 위에서 물건을 던지느라 여념이 없던 소회가 홀연 멈칫하였다. 몸의 앞뒤좌우 지면 위에 어느새 아무것도 남아 있지 않았다. 방금 그토록 많던 부서진 뼈가 모두 던져져 버린 것이었다. 소회가 성난 포효를 내지르며 고개를 들자, 자신이 탄환이 바닥난 사이 위쪽의 광막이 숨을 돌릴 틈을 얻어 이미 서서히 다시 안정을 되찾으려는 기색이었다.

소회가 발을 구르며 괴상하게 울부짖으며 크게 분노하더니, 홀연 원한을 품은 듯 손으로 지면을 세차게 내리쳤다. 이때 그 완력이 어찌나 컸던지, 지면이 단단하다 한들 어찌 그 흉악한 원숭이의 일격을 감당하랴. 이내 돌조각이 흩날렸다. 소회가 갑자기 세 눈을 번뜩이더니 손을 뻗어 지면을 미친 듯이 두드렸고, 이내 우르릉거리고 요란한 소리 속에 돌조각이 사방으로 튀었다. 소회는 더욱 망설이지 않고 그 자리에서 이 큰 돌조각들을 거두어 다시 하늘의 복룡정을 향해 던졌다.

돌은 단단하기가 그 해골의 부서진 뼈보다 몇 배나 더하였다. 방금의 부서진 뼈 공세가 이제 부서진 돌의 폭풍으로 바뀌니 위력이 다시 세 갑절이나 더해졌고, 게다가 탄환은 끝이 없어 마치 폭풍우처럼 거세게 몰아치며 휘몰아쳐 왔다. 그 방금 다소 안정을 찾던 광막이 이내 어지럽게 흩어졌다. ‘우우우우’ 하는 돌 폭격 아래 마침내 맑은 소리를 한 번 낸 뒤 붉은 광막이 힘없이 흩어져, 복룡정의 진짜 모습이 드러났다.

단상 위에 서 있던 소회가 똑똑히 보고는 흥분한 큰 포효를 내질렀고, 혈지 속의 사대 영수마저도 이를 보고 흥분하여 연이어 울부짖었다.

소회는 더욱 망설이지 않고 옆에 있는 가장 큰 바위 조각 하나를 집어 들었는데, 그 크기가 어른 하나만 하였다. 크게 외치고는 힘껏 복룡정을 향해 던져 올렸다.

이 큰 바위는 번개처럼 빨랐고, 비할 데 없는 위세를 띠고 곧장 치솟았다. 도중에 광막의 가림이 없으니, 잠시 후 마침내 그대로 복룡정의 몸체에 내리꽂혀 ‘쿵’ 하는 둔탁한 소리를 냈다.

복룡정의 몸체가 격렬하게 진동하자 그 위에 가득하던 붉은 빛이 이내 크게 어지러워졌고, 악마의 얼굴 주위에 모여 있던 혈기도 거꾸로 흘러 되돌아갔다. 본래 안정되게 공중에 떠 있던 고정은 마침내 소회에게 얻어맞아 다소 기울어져 진각을 잃었다.

그러나 아마도 그렇기 때문에 오히려 복룡정 위의 붉은 빛이 순식간에 모두 밝게 빛나, 고정 전체가 거의 붉은색으로 변하였고, 거대하고 괴이한 신비한 힘이 마침내 다시 나타났다. 그리고 그것에 호응하듯 복룡정 위의 그 건곤쇠 빛 비수 또한 갑자기 크게 빛을 발하였다.

짙은 피비린내가 순식간에 하늘과 땅을 뒤덮었고, 거대한 동굴 전체가 이내 온통 진동하기 시작하였다. 사방 석벽에 본래 있던 거대한 균열에서 잇따라 돌조각이 떨어져 내렸다. 마치 악마가 깨어난 듯 혈광이 크게 치솟아, 공중에서 흉악하게 아래의 그 광란한 거대 원숭이를 노려보았다……

이 진동은 작은 것에서 순식간에 커져, 이내 광폭한 힘으로 변해 호기산 산맥 전체를 뒤흔들었다. 혈지에서 멀리 떨어진 곳, 명왕종 동굴 속은 다시 한 번 절망적인 공포에 휩싸였다. 명왕 석실에서 명려와 귀선생이 갑자기 고개를 들었으니, 전례 없이 짙은 피비린내가 그들의 석실까지 가득 차 있었다. 지면이 격렬하게 떨리고 있었으며, 그들이 처음의 경악을 거둔 뒤, 눈앞의 성반은 갑자기 또다시 어떤 신비한 힘의 부름을 받은 듯, 마침내 다시 이변을 일으켰다.

성반 위의 모든 옥괴 고자(古字)가 순식간에 일제히 밝게 빛났고, 부드러운 흰빛은 눈 깜짝할 사이에 눈을 뜨고 보기 어려울 만큼 밝아졌다. 그리고 하나하나의 작은 옥괴가 미끄러지는 속도는 갑자기 열 배도 넘게 빨라져, 마치 번개처럼 성반 중앙을 휘파람 소리와 함께 스쳐 지나갔다. 천수와 운명이 모두 순식간에 격렬하게 변화하고 있는 듯하였다.

더욱 먼 곳, 한빙 석실 안에서도 격렬한 지진과 사방 석벽에서 잇따라 떨어지는 돌조각이 이전과 비교하여 조금도 못하지 않았다. 이 마치 세상의 종말과도 같은 광경 속에서 명왕은 오히려 천천히 몸을 일으켰다. 얼굴에는 기이한 표정이 떠올랐으니, 미친 듯한 기쁨인 듯, 격동인 듯, 흉악함인 듯, 갈증인 듯하였다. 목소리 또한 낮고 쉰 목소리로 바뀌어, 텅 빈 석실에 낮게 메아리쳤다. »이 날이, 마침내 온 것인가……«

그리고 호기산 산정에서는 바람을 맞으며 서 있던 소백의 모습도 갑자기 흔들렸다. 발밑에서 연이어 진동이 전해져 왔다. 그녀는 잘못 느낀 것이 아니었다. 호기산 산맥 전체가 떨리고 있었으니, 만 년 이래로 없었던 광경이 오늘 일어난 것이었다.

그녀의 차가운 얼굴 위로 조소 섞인 미소가 스쳐 지나갔다. 홀연 옷자락을 휘날리며 몸을 일으키니, 흰 그림자가 나부끼며 산 아래로 내려갔다. 그 방향을 보건대, 바로 명왕종 동굴의 입구였다.