第815章 第二層
高暘の言葉を聞いて、マグヌムとユーリは同時に息を呑んだ。
果てしなく広がる霧はなおも周囲にうねり、目に見えぬ悪意ある意志が平原のいたるところに満ちあふれているかのようだった。どこかから絶え間なく響いてくる低い囈語と精神汚染の中、高暘は振り返りもせずに言った。「何かが一号サンドボックスの防護を迂回しようとしている。俺の推測が正しければ、上層叙述者の現実世界への浸透はもう始まっている」
蜘蛛と化したドゥヴァルトであれ、果てしない霧と精神汚染であれ、表面に見えているものはすべて、実のところ高暘の注意の半分を占めているにすぎない。残りの半数の精力は、最初から最後までずっと「境界」の変化に向けられていたのだ。
この境界とは心霊ネットワークの境界であり、かつて高暘とダニエルが心霊ネットワークに設けた無数の隠し扉、踏み板、そして隠しポートによって形づくられた「境界」だった。それらはネットワーク全体に広がり、一号サンドボックスを除くすべてのノードを覆っていた。かつては高暘が心霊ネットワークへ侵入し、永眠者の行動を監視するための道具だったものが、今この時、ある意味では高暘がネットワークの正常さを監視するための隠れた防衛線となっている——
心霊ネットワークの各ノードで夢境管制を執行し、すべての計算力が一号サンドボックスに集中している状況下では、ネットワークに現れる標識なき情報は、百パーセント上層叙述者の汚染にほかならない！
つい先ほど、高暘はそれらの汚染を漠然と感知していた。心霊ネットワークに設置された一部の隠しポートが、怪しげな情報を「嗅ぎつけた」のを感知していたのだ。疑いようもなく、サンドボックスの外のネットワークに異常が現れている。現実世界にも……おそらく異常が起きている！
マグヌムは目を見開き、霧の中の影に警戒しながら素早く言った。「だが現実世界からは警報信号が届いていない……待て……くそったれ！！」
彼は突然はっと我に返り、顔色がみるみるうちにひどく曇った。
「ユーリ、すぐに離脱する！」マグヌムは猛然と隣のユーリ・チャルヴィンへ向き直り、続けて高暘とセリーナを見た。「お前たち二人はどうする？」
「セリーナは『現実に戻る』ことができない。彼女は俺とここに残る。俺たちで上層叙述者を片づける方法を考える。それまでに、お前たちは現実世界の浸透点を見つけ出し、穴を塞いで、逃がすな」と高暘は言った。「源から解決できれば、すべての問題も消え失せる」
「わかった」マグヌムは力強くうなずき、傍らを見やった。「ユーリ、まだ準備ができていないのか？」
「離脱できない」ユーリは両手で空中に金色の符文を次々と描き出していた。幾重にも重なった幻の光が彼を中心に外へ広がっていくが、絶えず目に見えぬ障壁に阻まれている。「妨害されている……現実世界の境界を定位できない！」
果てしない濃霧の中から、ふたたびドゥヴァルトの嗄れた重なり合う声が響いてきた。「現実世界……ここに現実世界などありはしない……」
濃霧の中の影が突然縮こまり、太く鋭い逆棘を伴う節肢が猛然と振り下ろされた。高暘は長剣を掲げ、「铛」という音とともにこの不意の襲撃を受け止めたが、直後にさらに多くの攻撃が四方八方から押し寄せてきた！
セリーナは軽やかに自分へ向かう攻撃をかわすと、傍らの空気をそっと撫でた。目に見えぬ波動が幾重にも波紋のように広がり、それらの黒い節肢は瞬時に半透明の泡沫に覆われ、続いて日の光を浴びたかのように急速に消え散った。
高暘はセリーナが作り出した束の間の隙に身を引いて二歩下がり、ユーリとマグヌムの近くへ来た。「もっと近くに寄れ。お前たちを現実世界へ送り返す」
「お前が……」マグヌムは驚愕して目を見開き高暘を見つめた。現実の境界をまったく感知できないこの状況で、どうして人を現実世界へ送り返せるのかと問い質そうとしたが、すぐに域外放浪者の不気味さと恐ろしさを思い出し、口調を一転させた。「どうすればいいか教えてくれ！」
「お前たちは何もしなくていい」高暘はそう言いながら、システムにあらかじめ設けておいた隠し扉を通じてユーリとマグヌムの心智を固定した。「ただ、過程は少し不快かもしれない——」
ユーリは反射的に問い返した。「どういう……」
彼の言葉が半分ほど進んだところで、突如として人間の理解を超えた膨大な、抗いようもなく迅猛な記憶の奔流が脳裏へ流れ込んでくるのを感じた。その奔流の巨大さは彼を恐怖させさえした。彼が半生で知り見てきたすべて、その記憶と学識のすべてが、この奔流に洗われる前では砂浜の砂粒のようにあまりにも小さく無力だった——
表層意識はショック状態に陥り、心智は溶断し、回線は強制切断された。
ユーリとマグヌムはその膨大な意識の奔流の中に何があるのか見極める暇もなく、洪水のような攻撃によって強制的に接続を断ち切られた。
そして冥序教の二人の姿が忽然と消えると、高暘とセリーナを包んでいた果てしない霧も、一瞬だけぴたりと静止した。
霧の主はしばしの戸惑いを覚えたようだった。やがてすべての濃霧が幾重にも折り重なるように収縮し、堆積し、ふたたび古びた長袍をまとったドゥヴァルトの姿を凝らし出した。
「お前は俺の想像以上に……危険だ」ドゥヴァルトは静かに高暘を見つめ、その口調は奇妙なほど平静だった。
「俺から見れば、お前はずっと危険だったがな」高暘は手中の長剣をひと振りし、同じく平然と遠くの老人を見やった。
ドゥヴァルトは歩み出し、自ら進んで高暘へ一歩を踏み出した。
その一歩を踏み出した直後、高暘は周囲の環境がふたたび変化したのを突然感じ取った。無数の眼に覗き込まれ、目に見えぬ網に覆い包まれるような感覚が胸中に湧き上がってきた。
そしてドゥヴァルトの背後、あの螺旋の山丘の側面で、すでに死に静かに伏していた巨大な蜘蛛も、その一歩に合わせて突如「生きている」という感覚を涌き出させ始めた。
ドゥヴァルトは二歩目を踏み出した。彼の背後で、「上層叙述者」の神屍の表面に波紋のような浪が立ち、幾重もの符文が急速に暗い色から明るい色へと変じた。岩肌に固くしがみつく巨大な支柱のような節肢もゆっくりと動き始め、無数の巨石を山腹から転がり落とし、轟音を響かせた。
「神はすでに死んだ……」
ドゥヴァルトは両手を広げ、背後にそびえる巨大な神性の蜘蛛とある種の共鳴を成したかのようだった。彼は高らかに宣言し、あの巨大蜘蛛の頭部のあたりにも突如として幾条もの赤い光が灯り、まるで無数の眼のように同時に高暘とセリーナの方向を見つめた。
「御身は衆生のために死に……
「御身の死は、世界を原点へと収め、万物を繭へと帰し、繭を万物へと帰す……
「そして今日、御身はまた……
高暘の足元にはすでに幾重もの波紋が広がり、全身が砲弾のように残影と化して、瞬時に人も剣もろともドゥヴァルトへと突進し、次の瞬間には黒く暗赤を帯びた開拓者の長剣をその胸に突き刺していた。
「敵役の話を最後まで待ってはやらない」高暘は長剣の柄を固く握り、平然とドゥヴァルトの眼を見つめ、剣身にはすでに幻の炎が燃え上がり、この老いた「神官」の躯を急速に呑み込んでいく。「これは経験則だ」
しかし炎が轟々と燃え盛る中、ドゥヴァルトの顔には苦痛のかけらもなく、彼はむしろ一抹の不気味な微笑みさえ浮かべ、平静で波立たぬ口調で言い続けた。
「御身は衆生のために生まれん。
「話は最後まで言い切らねばならぬ。これが礼儀というものだ」
泡沫のわれたような軽い音のあと、ドゥヴァルトの躯は開拓者の剣の下で音もなく砕け散った。だが突如として訪れた暗闇がセリーナと高暘の眼前に立ち昇り、この闇はあたかも二人の内心から湧き出したかのように、避けることも抗うこともできず、瞬く間に二人を完全に呑み込んだ。
暗闇の中で、セリーナは虚ろで儚げな声が聞こえてくるのを感じた。「良い夢を、我らが『造物主』よ……」
……
マグヌムは猛然と目を開いた。視界の光景は狂ったように揺れ、再構成を繰り返し、やがてようやく彼の見慣れた部屋の調度が形を成していった。
次の瞬間、彼は幾重もの防護魔術が施された魔法陣から猛然と跳ね起き、その拍子に足元の均衡を崩して地面に倒れかけた。危うく近くの柱に手を突いて支えたものの、それから彼は目がくらみ頭が回りながら、ひどく苦しげにえづき始めた。
この恐ろしい状態はまるまる三十秒ほど続き、この強力な永眠者である曜極教はようやく息を吹き返した。悪態をつきながら自らの状態を整えつつ、振り返って一瞥した。
彼の背後では、幾重もの防護呪法が施された魔法陣がすでに大半が薄暗くなり、ほとんどすべての心智防護の符文が溶け落ち、消え失せていた。
マグナムは思わず息を呑み、恐怖の余韻の中でぶつぶつと呟いた。「域外放浪者の力……あの男の『少し不快』の理解は、我々人間とは違うのではないか……」
それから彼は気を取り直し、この密閉された密室の入口へと顔を向けた。
外にはこれといって異常な気配はなく、心霊視界を通して見える状況もごく普通だった。
だがそれで安心したわけではなく、彼は自らの感知範囲を広げ、主教区全体に異常がないことを確かめてから、ようやく戸口へと歩み寄り、扉を押し開けて部屋を出た。
ほぼ時を同じくして、廊下の反対側ほど近くにあるもう一つの扉も押し開けられ、やや顔色の青白いユーリ・チャルヴィンがマグナムの前に現れた。
「マグナム」ユーリはこちらを一瞥し、苦笑いしながら首を振った。「域外放浪者の『少し不快』の理解は、我々人間とは違うんじゃないかと思う……」
「さっきは自分がもう死んだのかと一瞬思ったよ」マグナムは眉をひそめて首を振った。「そっちの具合はどうだ？」
「まあまあだ」ユーリは頷いた。「神殿の事柄を仕切るセムラー曜極教を早く見つけたほうがいい。上層叙述者の浸透が、まだ不可逆の通路を開いていないことを願うばかりだ」
マグナムは頷き、ユーリと共に足早に神殿の中心区域へと向かった。歩きながら彼はぶつぶつと呟いた。「最悪の状況だ……今日の行動のために、我々は心霊網の多くの端末を閉じ、さらにこの状況下で算力を維持するために、各地に散っていた主教や曜極教の多くがオランデール地区へ戻ってきている……もし我々の間に漏洩が起きたら、結果は想像を絶するものになる」
「物事の良い面を考えよう」ユーリは首を振った。「もし本当に我々の間に漏洩が起きたとしても、少なくとも漏洩はこの地下宮殿に封じ込められる。その時上層の穹頂を爆破して崩せば、問題が地表へ漏れ出すことはない」
「……お前の楽観主義は、時々まったく理解できないな」
マグナムがそう呟いた、ほぼその瞬間、前方の廊下から突然慌ただしい足音が響き、二人の冥序教は同時に足を止めた。
ユーリは瞬時に腰の魔導書の一冊に手を置き、マグナムはわずかに腕を持ち上げ、呪法の詠唱に備えた。
ここは永眠者の本拠地であり、彼らにとって最もよく知る総部であり、長年にわたりすべての永眠者が心の底から最も安全だと信じてきた場所だった。
だが今夜、それはもはや過去のものとなりつつあった。
足音は次第に近づき、やがて見慣れた姿がユーリとマグナムの前に現れた。
黒い長袍をまとい、陰鬱で厳格な気質を持ち、まばらな髪に幾筋かの白が混じるセムラー曜極教——今夜、この地底宮殿の責任者である。
そしてこの曜序教の背後には、完全武装した数名の高階神官と、十数名の重厚な鎧をまとい『悪夢切断者』の戦刃を手にした『霊騎士』が従っていた。
このような完全武装の様子は、通常の巡回の際にあるべき姿ではなかった。
突然出くわした両者は、ほとんど同時に足を止めた。つい先ほどまで同胞だった神官たちは、一瞬にして緊張の空気に包まれた。
「ユーリ、マグナム」セムラーは目の前の二人をじっと見据えた。「君たちはサンドボックスに入って任務を遂行していたのではなかったか？」
「域外放浪者が我々を出して警告させた。現実世界に、未だ察知されていない浸透が存在するかもしれない」マグナムが低い声で口を開いた。「セムラー、そちらはどういう状況だ？」
セムラー曜極教はマグナムの言葉を聞くと、明らかにほっとした様子を見せたが、それでも眉を固くひそめたままだった。「残念ながら、君たちの警告は少し遅かったようだ……もう異常が起きている」
ユーリは目を見張った。「異常が起きた！？」
「収容区に汚染が現れ、一部の霊騎士がすでに制御下に置かれた。温蒂曜極教が命がけで突破して警報を発した。その後、教条区、酒蔵、下層神官区にも程度の差こそあれ混乱が生じている」セムラー曜極教は早口で語った。「今、我々は各区域で汚染された神官たちを阻止している。私は神殿中層の巡回を率いているところだ」
状況はすぐに明白に語り尽くされたようだった。しかしマグナムの顔に浮かぶ警戒の表情は、少しも変わることはなかった。
「これでは君たちの嫌疑を晴らすことはできない。理解してほしい、セムラー」彼は眼前そう遠くない人物をじっと見据えた。「たとえ我々が友人であっても、今はすべての者を疑わねばならない」
「我々は皆、身の潔白を証明する必要がある、マグナム」セムラーも頷き、十分に理解していると示した。
「一つ提案がある。あらゆる神術の手段よりも迅速だ」マグナムは片手を挙げ、厳粛に言った。「今から私と一緒に唱えてくれ——
「上層叙述者はこの野郎だ」
傍らのユーリはたちまち目を見張り、驚愕ののち、軽蔑の眼差しでマグナムを見た。「下品極まりない！」
「下品だが効果的だ」マグナムはユーリを一瞥した。「私はかつて戦神の司祭を務め、異端信仰の掃討を命じられたこともある。敬虔な信者を素早く見分ける方法を私は知っている。特に精神汚染を受けて転化した信者は、理性で自らの言行を制御できない。だから……」
「皆もだ、私と一緒に唱えろ……」
（本章終わり）