제815장 두 번째 층

가오쑹의 말을 듣자 마그넘과 유리가 동시에 움찔했다.

끝없는 안개가 여전히 사방에서 몰아치고 있었고, 보이지 않는 악의의 정신이 온 평원에 깔려 있는 듯했다. 도처에서 울려 퍼지는 낮은 잠꼬대와 정신 오염 속에서 가오양은 뒤도 돌아보지 않고 말했다. «뭔가가 1호 샌드박스의 방어를 우회하려고 시도하고 있어. 내 짐작이 맞다면, 상층 서술자가 현실 세계로의 침투를 이미 시작한 거야.»

거미로 변한 두발트든, 끝없이 펼쳐진 안개와 정신 오염이든, 이렇게 표면에 드러난 모든 것들은 사실 가오쑹의 주의를 절반밖에 끌어당기지 못했다. 남은 절반의 정력은 처음부터 끝까지 ‘경계’의 변화를 살피는 데 쏟아지고 있었다!

이 경계는 심령 네트워크의 경계였다. 가오양과 대니얼이 심령 네트워크에 설정해 둔 무수한 은밀한 문과 발판, 그리고 숨겨진 포트들이 이룬 ‘경계’였으며, 이런 것들은 네트워크 전체에 퍼져 1호 샌드박스를 제외한 모든 결절을 덮고 있었다. 그것들은 한때 가오양이 심령 네트워크를 침입하고 영면자들의 행동을 감시하던 도구였지만, 지금 이 순간 그것들은 어떤 의미에서 가오양이 네트워크의 정상 여부를 감시하는 은밀한 방어선이 되어 있었다——

심령 네트워크의 각 결절에서 꿈의 관제를 집행하고 모든 연산력이 1호 샌드박스에 집중된 상황에서, 네트워크에 나타나는 표기되지 않은 정보라면 무엇이든 백 퍼센트 상층 서술자의 오염이었다!

바로 방금 전, 가오양은 그 오염을 어렴풋이 감지했고, 심령 네트워크에 설치된 일부 숨겨진 포트가 수상한 정보를 ‘냄새 맡아’ 낸 것을感知했다. 의심할 여지 없이 샌드박스 밖의 네트워크에 이상이 생겼고, 현실 세계에도…… 아마 이상이 생겼을 터였다!

마그넘은 눈을 크게 뜨고 안개 속의 그림자를 경계하며 재빨리 말했다. «하지만 현실 세계 쪽에서 경보 신호가 오지 않았어…… 잠깐…… 젠장!!»

그는 갑자기 뭔가 깨달은 듯 얼굴빛이 순식간에 몹시 나빠졌다.

«유리, 우린 즉시 이탈한다!» 마그넘은 홱 옆의 유리 샤르빈을 돌아보았고, 이어 가오양과 셀레나를 바라보았다. «그럼 너희 둘은 어떻게 할 거야?»

«셀레나는 ‘현실로 돌아갈’ 방법이 없어. 그녀는 나와 함께 여기 남을 거고, 우린 어떻게든 상층 서술자를 처리할 거야. 그 전까지 너희는 현실 세계의 침투 지점을 찾아 구멍을 막아, 그자가 도망치지 못하게 해.» 가오다이가 말했다. «근원에서 해결할 수 있다면 모든 문제는 사라질 테니까.»

«알겠어.» 마그넘은 힘껏 고개를 끄덕이고는 옆을 바라보았다. «유리, 왜 아직 준비가 안 된 거야?»

«이탈할 수 없어.» 유리는 양손으로 허공에 금빛 부호들을 재빨리 그려 나갔고, 겹겹이 쌓인 허환의 빛이 그를 중심으로 바깥으로 확장되었으나 이내 거듭 보이지 않는 장벽에 가로막혔다. «방해받고 있어…… 현실 세계의 경계를 위치 특정할 수가 없어!»

끝없이 펼쳐진 짙은 안개 속에서 다시 두발트의 쉰 목소리가 겹겹이 울려 퍼졌다. «현실 세계…… 이곳에는 현실 세계 같은 건 없어……»

짙은 안개 속의 그림자가 갑자기 움츠러들더니, 굵고 날카로운 가시가 달린 절지(節肢)가 맹렬히 내리찍어 왔다. 가오양이 장검을 쳐들어 ‘쨍’ 하는 소리와 함께 이 갑작스러운 습격을 막아냈지만, 곧이어 더 많은 공격이 사방에서 몰려들었다!

셀레나는 가볍게 몸을 날려 자신을 향한 공격들을 피했고, 손을 들어 곁의 공기를 어루만지자 보이지 않는 파동이 겹겹이 번져 나갔다. 검은 절지들은 순식간에 반투명한 거품에 뒤덮이더니, 이내 햇빛을 받은 듯 빠르게 사라져 갔다.

가오양은 셀레나가 만들어 낸 짧은 틈을 타 몸을 빼내 두 걸음 물러나 유리와 마그넘 곁으로 갔다. «가까이 와, 내가 너희를 현실 세계로 돌려보내겠다.»

«그게 가능……?» 마그넘은 놀라 눈을 크게 뜨고 가오양을 바라보았다. 현실 경계를 감지조차 할 수 없는 이런 상황에서 어떻게 사람을 현실 세계로 돌려보낼 수 있느냐고 따지려 했지만, 이내 역외 유랑자의 기이함과 두려움을 떠올리고는 곧 말투를 바꾸었다. «어떻게 하면 되는지 말해 줘!»

«너희는 아무것도 할 필요 없어.» 가오쑹은 말하면서 시스템에 미리 설정해 둔 은밀한 문을 통해 유리와 마그넘의 심령을 고정했다. «다만 과정이 좀 불편할 수도 있는데——»

유리는 무의식적으로 물었다. «무슨 뜻이……»

그의 말이 절반쯤 나왔을 때, 갑자기 인간의 이해를 초월할 만큼 방대하고 저항할 수 없을 만큼 맹렬한 기억의 홍수가 자기 뇌리로 밀려드는 것을 느꼈다. 그 홍수는 너무나 거대해 그조차 두려움을 느낄 정도였으니, 지난 반생 동안 알고 본 모든 것, 그의 전부인 기억과 학식이 이 홍수의 세례 앞에서는 마치 모래사장의 모래알처럼 하찮기 그지없었다——

표층 의식 쇼크, 심령 회로 단절, 강제 오프라인.

유리와 마그넘은 그 거대한 의식의 홍수 속에 무엇이 있는지 미처 보지도 못한 채, 홍수의 공격에 강제로 접속이 끊겨 버렸다.

그리하여 두 명서교의 모습이 갑자기 사라지자, 가오양과 셀레나를 둘러싼 끝없는 안개 또한 갑자기 한순간 정지했다.

안개의 주인이 잠시 당황한 듯하더니, 이내 모든 짙은 안개가 겹겹이 수축하고 쌓여 올라 다시 낡은 장포를 두른 두발트의 모습으로 응집되었다.

«너는 내가 생각한 것보다 더욱…… 위험하군.» 두발트는 조용히 가오양을 바라보았고, 그 말투는 유난히도 평온해 기이하기 짝이 없었다.

«너는 내 눈에는 처음부터 끝까지 위험했어.» 가오양은 손안의 장검을 흔들어 털며 마찬가지로 평온하게 멀지 않은 곳의 노인을 바라보았다.

두발트는 발을 떼어, 먼저 가오양을 향해 한 걸음 내디뎠다.

한 걸음을 내디디자, 가오양은 갑자기 주위 환경이 다시 변화한 것을 느꼈다. 무수한 눈에 훔쳐보이고, 보이지 않는 그물에 뒤덮인 듯한 감각이 가슴속으로 밀려올라왔다.

그리고 두발트의 뒤편, 그 나선형 언덕의 옆면에 이미 죽어 조용히 엎드려 있던 거대한 거미 또한 그 한 걸음과 함께 갑자기 ‘살아 있음’의 기운을 뿜어내기 시작했다.

두발트가 두 번째 걸음을 내디뎠다. 그의 뒤에서 ‘상층 서술자’의 신체(神屍) 표면에 물결처럼 파도가 일렁였고, 겹겹의 부호가 빠르게 어두운 빛에서 밝은 빛으로 바뀌었으며, 바위에 단단히 붙어 거대한 기둥처럼 보이던 절지 또한 느리게 움직여 무수한巨石를 산비탈 아래로 굴려 내려 굉음이 우렁차게 울려 퍼졌다.

«신은 이미 죽었다……»

두발트는 두 손을 벌려 뒤편의 거대한 신성한 거미와 어딘가 공명하는 듯했고, 그는 큰 소리로 선언했으며, 그 거대한 거미의 머리 근처에서도 갑자기 붉은 빛이 줄지어 밝아지며 마치 무수한 눈처럼 동시에 가오양과 셀레나를 향해 바라보았다.

«그분은 중생을 위해 죽으셨다……

«그분의 죽음은 세계를 원점으로 돌려세우고, 만물을 고치로 돌리며, 고치는 다시 만물로 돌아간다……

«그리고 오늘, 그분은 또한 중생을 위해……»

가오양의 발밑에는 이미 겹겹의 파문이 번져 있었고, 온몸이 마치 포탄처럼 잔상으로 변해 순식간에 검을 든 채 두발트를 향해 돌진했으며, 다음 초에 그 검푸른 빛에 어두운 붉은 기운이 감도는 개척자의 장검을 상대의 가슴에 꽂아 넣었다.

«악당이 말을 끝마칠 때까지 기다릴 수는 없지.» 가오양은 장검의 자루를 꽉 쥐고 평온하게 두발트의 눈을 응시했으며, 장검의 날 위에는 이미 허환의 불꽃이 타올라 이 늙은 ‘신관’의 육체를 빠르게 삼켜 가고 있었다. «이건 경험에서 우러난 거야.»

그러나 맹렬히 타오르는 불길 속에서도 두발트의 얼굴에는 조금의 고통도 없었고, 그는 오히려 기이한 미소를 살짝 지으며 평온하고 잔잔한 어조로 계속 말했다.

«그분은 중생을 위해 다시 살아나실 것이다.

«할 말은 끝까지 해야 하는 법, 이건 예의다.»

거품이 터지는 듯한 가벼운 울림이 지나간 뒤, 두발트의 육체는 개척자의 검 아래 소리도 없이 산산이 부서졌다. 그러나 갑작스러운 어둠이 셀레나와 가오양의 눈앞에서 피어올랐으니, 이 어둠은 마치 그들 자신의 내면에서 솟아난 듯 피할 수도 막을 수도 없이 순식간에 두 사람을 완전히 집어삼켰다.

어둠 속에서 셀레나는 허무하고 아득한 목소리가 들려오는 것을 들었다. «좋은 꿈 꾸시길, 우리의 ‘창조주’……»

……

마그넘은 갑자기 눈을 크게 떴다. 시야 속의 풍경이 미친 듯이 흔들리고 재구성되더니, 마침내 차츰 그에게 익숙한 방의 가구 배치를 이루어 냈다.

다음 초, 그는 겹겹의 방어 주술이 설정된 마법진에서 갑자기 벌떡 일어났고, 하마터면 발이 미끄러져 바닥에 넘어질 뻔했다. 간신히 근처의 기둥 하나를 붙잡은 뒤에야 그는 어지럽고 몹시 괴로운 나머지 헛구역질을 토해 냈다.

이 끔찍한 상태가 무려 삼십 초나 이어졌고, 이 강력한 영면자(永眠者) 요극교(曜極敎)는 겨우 숨을 몰아쉬며 욕을 중얼거리면서 자신의 상태를 조정하다가 고개를 돌려 뒤를 한 번 살폈다.

그의 등 뒤에서, 수많은 방호 주문이 걸려 있던 마법진은 이미 대부분 빛을 잃어, 거의 모든 정신 방호 룬이 녹아내려 꺼져 버린 상태였다.

마그넘은 숨을 들이켰고, 남은 두려움 속에서 중얼거렸다. «역외 유랑자의 힘이라…… 저자가 말하는 ‘조금 불편하다’는 것에 대한 이해가 우리 인간과는 좀 다른 모양이군……»

그러고는 정신을 가다듬고 고개를 돌려 이 밀폐된 밀실의 입구를 바라보았다.

밖에는 별다른 움직임이 없었고, 정신 시계(視界)로 살펴본 상황도 지극히 평범했다.

하지만 그는 그 때문에 마음을 놓지 않고, 오히려 감지 범위를 넓혀 주교구 전체에 이상이 없다는 것을 확인한 뒤에야 문가로 걸어가 문을 밀고 방을 나섰다.

거의 동시에, 복도 반대편 그리 멀지 않은 곳의 또 다른 문이 열렸고, 얼굴이 다소 창백한 유리 차르웬이 마그넘 앞에 모습을 드러냈다.

«마그넘,» 유리는 이쪽을 한 번 보고는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «역외 유랑자가 말하는 ‘조금 불편하다’는 것에 대한 이해가 우리 인간과는 좀 다른 게 아닐까 싶어……»

«방금 나는 하마터면 내가 이미 죽은 줄 알았어,» 마그넘은 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. «자네 상황은 어떤가?»

«그럭저럭 괜찮아,» 유리는 고개를 끄덕였다. «우리 곧 신전 사무를 맡은 셈러 요극교를 찾아야 해. 상층 서술자의 잠식이 아직 되돌릴 수 없는 통로를 열지 않았으면 좋겠지만.»

마그넘은 고개를 끄덕이고는 유리와 함께 신전의 중심 구역으로 빠르게 걸어가면서, 걸음마다 중얼거렸다. «상황이 최악이야…… 오늘 작전을 위해 우리는 정신망의 많은 포트를 닫았고, 이런 상황에서도 연산력을 유지하려고 원래 각지에 흩어져 있던 주교와 요극교들이 오랜데일 지역으로 돌아왔어…… 만약 우리 사이에서 누출이 일어난다면, 그 결과는 상상조차 할 수 없어.»

«좋은 쪽으로 생각해 보자고,» 유리는 고개를 저었다. «만약 정말 우리 사이에서 누출이 일어난다 해도, 적어도 누출은 이 지하 궁전 안에 통제될 거야. 그때 상층 궁륭만 폭파해서 무너뜨리면, 모든 문제가 지표 위로 새어 나가지는 않을 테니까.»

«……때때로 자네의 낙관주의는 정말 이해하기 어려울 때가 있어.»

마그넘이 중얼거렸고, 거의 동시에 앞쪽 복도에서 갑작스러운 발소리가 들려와 두 명서교(冥序敎)가 동시에 발걸음을 멈추었다.

유리는 순간 허리춤의 마법서 한 권에 손을 얹었고, 마그넘은 팔을 살짝 들어 주문을 시전할 준비를 갖추었다.

이곳은 영면자의 본거지이며, 그들이 가장 잘 아는 본부이며, 지난 수년간 모든 영면자의 마음속에서 가장 안전한 곳이었다.

하지만 오늘 밤만큼은 더 이상 그렇지 않았다.

발소리가 점점 가까워졌고, 마침내 유리와 마그넘 앞에 낯익은 모습이 나타났다.

검은 장포를 걸치고 음침하고 엄숙한 기품을 지녔으며, 드문드문한 머리칼에 몇 가닥 희끗희끗한 회백색이 섞인 셈러 요극교, 오늘 밤 지하 궁전의 책임자였다.

그리고 이 요서교(曜序敎)의 뒤에는 완전 무장한 고위 신관 여러 명과, 두터운 갑옷을 걸치고 ‘악몽 절단자’ 전인(戰刃)을 손에 든 ‘영기사’ 십여 명이 따라오고 있었다.

이런 완전 무장한 모습은 정상적인 순찰 때의 상태라고 보기 어려웠다.

갑작스레 마주친 양측은 거의 동시에 발을 멈추었고, 얼마 전까지 동포였던 신관들은 순간 긴장감에 휩싸였다.

«유리, 마그넘,» 셈러는 눈앞의 두 사람을 응시했다. «자네들은 샌드박스에 들어가 임무를 수행하지 않았나?»

«역외 유랑자가 우리를 내보내 경고하게 했어. 현실 세계에 감지되지 않은 잠식이 존재할 가능성이 있다고,» 마그넘이 낮은 목소리로 입을 열었다. «셈러, 자네 쪽은 또 무슨 상황인가?»

셈러 요극교는 마그넘의 말을 듣고서야 뚜렷이 안도했지만, 여전히 눈살을 굳게 찌푸리고 있었다. «아마 자네들의 경고가 조금 늦었던 모양일세…… 이미 상황이 벌어졌어.»

유리는 눈을 크게 떴다. «상황이 벌어졌다고!?»

«수용 구역에 오염이 발생했고, 일부 영기사가 이미 통제를 받고 있네. 웬디 요극교가 죽을 힘을 다해 돌파해 나와 경보를 울렸지. 그 뒤로 교조 구역, 포도주 저장고, 하층 신관 구역에서도 정도의 차이는 있지만 혼란이 일어났네,» 셈러 요극교는 빠른 속도로 말을 이었다. «지금 우리는 각 구역에서 오염된 신관들을 저지하고 있네. 나는 대를 이끌고 신전 중층을 순찰하는 중이야.»

상황은 금세 명백히 설명된 듯했지만, 마그넘의 얼굴에 드리운 경계와 방비의 표정은 조금도 변하지 않았다.

«이것만으로는 자네들의 혐의를 배제할 수 없네. 이해해 주길 바라네, 셈러,» 그는 눈앞 그리 멀지 않은 곳의 사람을 똑바로 응시했다. «비록 우리가 친구라 해도, 나는 지금 모든 사람을 의심해야만 하네.»

«우리 모두 결백을 스스로 증명해야 하지, 마그넘.» 셈러도 고개를 끄덕이며 매우 이해한다는 뜻을 표했다.

«내게 제안이 하나 있네. 어떤 신술 수단보다도 빠를 걸세,» 마그넘이 한 손을 들어 진지하게 말했다. «지금 나와 함께 외치게:

«상층 서술자는 개자식이다.»

옆에 있던 유리는 순간 눈을 크게 떴고, 경악한 뒤에는 경멸스러운 눈으로 마그넘을 바라보았다. «천박하기 짝이 없군!»

«천박하지만 효과적이지,» 마그넘이 유리를 한 번 보았다. «나는 한때 전신의 사제였고, 명을 받아 이단 신앙을 척결한 적도 있네. 나는 어떻게 경건한 신도를 빠르게 가려내는지 알고 있지. 특히 정신 오염으로 변화된 신도들은 이성으로 자신의 언행을 통제할 수 없어, 그래서……

«모두들 준비하게, 나와 함께 외치세……»

(이 장 끝)