第876章　落とし物

ノレッタ？もう一人のミスリル金庫の上級代理人？

メイツェンは「取り立て任務」に出たのか？ならばこの臨時「代役」のノレッタも、やはり一頭の巨大な竜なのか？

指輪から伝わる声を聞きながら、高旸の胸中にいくつもの考えが瞬時に浮かんだ。だがすぐに彼はふと眉をひそめ、あることに気づいた——

今度はマイリトルポニーのネタは使えない！

脳裏に一瞬よぎった奇妙な考えを押しのけると、高旸はすぐさま咳払いを二度し、思考をまとめながら指輪の向こう側の「ノレッタ嬢」に言った。「実はですね、少し相談したいことがあるんです——竜族に関わる話かもしれません。できれば直接お会いして話したいのですが」

「竜……わかりました」ノレッタの声が一秒ほど止まった。「少々お待ちください。一時間ほどでそちらへ伺います」

高旸はまばたきした——また一時間で到着か。ミスリル金庫の上級代理人たちは、何はともあれこの呼べばすぐ来るというサービス精神には本当に頭が下がる。この竜たちが代理人任務をこなすとき、いったいどこに潜んでいるのかも知れないが、よく考えてみると疑わしい点はかなり多い……

……

暗赤色の溶岩が乾ききった灼熱の大地をうねりながら流れ、驚くべき熱を帯びた気旋には熊熊と消えぬ炎が巻き込まれている。燃えさかる竜巻が炎の大蛇のように真っ赤な空を掠め、絶えず熱灰と火の雨を降らせていた——ここは炎に支配された世界であり、ここのすべては、土壌も石も、火の元素が濃縮された状態で絶え間ない躁動と変化を保っている。そして大量の火元素を主体とする「生物」たちが、凡人の目には地獄としか映らぬこの場所に生き、それぞれが千変万化の「生命形態」を備えていた。

溶岩の中で跳ねるマグマ跳虫、石の隙間から湧き出る火妖、風に乗って素早く移動する生きた熱波——さまざまな火元素生物がこの灼熱の世界で盲目的に燃え、争い、自らの長いあるいは短い命を消耗していた。だが、空間を打ち砕くかのような轟音と、肝胆を砕くような咆哮が突然この空間全体に響き渡り、大地と溶岩湖の間で躁ぐ元素生物たちを一瞬にして四方八方へ逃げ散らせた——

「くそっ！この忌々しい爬虫どもめ！！」

耳をつんざく咆哮の中、真っ赤な空に突然、目を疑うような裂け目が走った。燃える巨石と粘り気のある溶岩で構成された巨大な何かが、その裂け目から見苦しく大地へと墜落してきた。それは溶岩湖のそばに半径百メートルの大穴を穿ち、やがてそれらの巨石がうごめき、轟きながら大穴の底から這い出し、少しずつ組み上がって、見る者を畏怖させる炎の巨人へと姿を変えた。

巨人は燃える頭を掲げ、再び空に向かって咆哮した。火の雨と灰が降り続く空には、同じく巨大な影がいくつも旋回している——七頭の竜だった。

巨人が腕を上げると、すでに灼熱で輝く炎の長槍が形を成していた。だがそれを投げ放つより早く、高空から一声の竜吼が響き、元素の力の均衡は瞬時に竜吼によって打ち砕かれ、炎の長槍は粉々に砕け散った。続いて稲妻、氷霜、疾風、そして秘術の力が嵐のように空から降り注ぎ、巨人を亀裂の走る大地の表面にがっちりと押さえ込んだ。

本能だけで動くしかない低級の元素生物たちは、この恐ろしい戦いが始まるやいなや跡形もなく逃げ去っていた。亀裂の走る大地の隙間から立ち昇るのは、理性なき純粋な炎だけだった。

「お前たち……よくも元素の領域で……」

一頭の青い竜が空から降り立ち、炎の巨人の頭を直接踏みつけた。低く威厳ある声が竜の口から伝わってくる。「ミスリル金庫に借りがあるまま逃れられる者はいない——元素の領主とて例外ではない」

「お前たち狂人ども……愚か者……爬虫め！」巨人は必死にもがいたが、重力術法の作用でますます抵抗できなくなっていく。「周期がやってくる、もうすぐだ！すべてが洗牌され、世界は造り直される。借りも契約も、すべて意味をなさなくなる！お前たちのようなことをすれば……」

「実に若い元素の領主だな。お前が火の源から生まれてから、まだ千年も経っていまい——お前の年長者たちは一つの道理を教えなかったのか？」厚い鱗に、背甲には合金の装甲板が嵌め込まれ、両の目をすでに電子的な義眼に換えた赤竜が、嘲笑しながら炎の巨人の罵倒を遮った。彼は一歩進み、巨人の目を覗き込むように見下ろした。「世界は滅んでもいい、文明は造り直されてもいい。だが、たとえ惑星が太陽に真っ向から突っ込もうとも、お前は死ぬ前にミスリル金庫の債務を清算しなければならない！」

巨人は力を振り絞り、青竜の足元で途切れ途切れに咆哮した。「お前たち……この……狂人どもが！！」

「どうやらお前の年長者たちは、確かにきちんと教育してこなかったようだな」赤竜は首を振った。「だが心配するな、我々がこの業務を完遂する。お前は本来ミスリル金庫に渡すと約束した担保を私的に隠匿し、すでに百年も期限を過ぎている。今日は我々が請求書を持ってきた——お前の確認を経て、ミスリル金庫は本日、延滞金と担保を回収する」

巨人の頭を踏みつける青竜も首を垂れた。「なお、本取引に良い評価を付けるのを忘れぬよう——」

そばに立ってずっと口を挟まなかった一頭の黒竜が一歩進み出た。聞き取りにくい低声の詠唱に伴い、複雑な竜語の符文が彼女の面前に凝り固まり、旋回して無数の回転する鋒矢を形づくった。その鋒矢が少しずつ炎の巨人の胴体に近づくと、巨人はたちまち狂ったように吼え始めた。「よせ！よせ！こんなことをしてはならん！お前たち……」

火花が飛び散り、回転する鋒矢はバターを切るようにたやすく石の外殻を引き裂いた。炎の巨人の咆哮はついに弱まり、途切れ途切れの罵声だけが残った。「お前たち爬虫ども……それを持ち去ることはできん……あれは俺が苦労して盗んできたものだ……あれは俺の、俺の宝物だ……」

低い鈍い音のあと、巨人の躯殻の内側の元素核が鋒矢に切り透かされ、その堅固な体躯がついに崩れ始めた。弱々しく途切れがちな声が空気の中に漂う。「お前たちも……所詮は……囚人どもにすぎぬ……」

青竜は、急速に消えていく石の頭部を一瞥すると、足に力を込めてそれを粉々に踏み砕いた。「評価に感謝する。お前の評価は確かに受け取った」

命を失った元素の躯は灼熱の石塊と化し、ざらざらとあたり一面に散らばった。

燭台の火のような小さな火の粉が一つ、石の隙間から飛び出し、怒りに叫びながらここから一目散に逃げ去った。その悲鳴はずっと遠くまで届いた。「必ず戻ってくる！必ず戻ってくるぞ！」

「次に生まれ変わったら、年長者たちによくこの世界の相場を聞いておけ！」赤竜は逃げ去る小さな火の粉に向かって遠くから叫んだ。「今回の業務相談料は取ってやらんからな！！」

青竜は首を振ると、目の前に淡い金色の投影パネルが浮かび上がった。業務システムを起動したあと、彼女は真剣にそこへ今回の出勤報告を記録し始めた。「……以上、サービス完了後、顧客は誠実かつ熱意ある評価を下した。時間が押していたため、顧客は評価の星を選ぶ暇がなかったが、同席した代理人全員の一致した同意により、既定の高評価と見なすものとする……」

「メイツェン、そんな記録はやめておけ。帰ってからゆっくり書けばいい」先に鋒矢を召喚したあの黒竜が一歩進み出て、いささか若く初々しい声で言った。「まずはここらを片づけよう」

「ああ、それもそうだな」青竜——メイツェン・ペルニアは目の前の淡い金色のパネルをしまい、地上にまだ灼熱のままの岩の山へと目を落とした。「百年も隠していたとは……この火元素の領主は、ミスリル金庫の記録に残る逃債記録をあと少しで破るところだった。さあ、この男が隠していたのがいったい何の宝物で、竜誓の契約に背く危険まで冒す価値があったのか、見てみようじゃないか……」

無形の魔力がそれらの灼熱の石塊を吹き抜け、この元素の残滓に巣食う最後の悪意を払い散らした。すでに脆くなりきった石の殻は音もなく塵と化して風に舞い散り、ついにこの残滓の奥深くに厳重に包まれていた「宝物」が露わになった。

それは銀白色を下地に、表面に黒い象嵌装飾を施した金属であった。

その形は盾に似ていたが、現在世界にあるどの規格の盾の姿でもなかった。非常に左右対称な菱形の構造を持ち、膨らんだ片面には今日に至るまでなお暗く微かな光彩が流れている。竜語魔法によるエネルギーの震動が盾の周囲をさまよい、低く耳に心地よい唸りがその古く堅牢な金属から漏れ出ていた。まるで何かへの共鳴のようだった。

数頭の竜が次々と寄ってきた——これらの巨大な体躯の生き物たちが首を伸ばし、彼らにとってはほとんど「ちっぽけ」と形容できるその金属板を、群れを成して覗き込んだ。まるで人々が地面にしゃがみ込んで小さな小石を眺めるような様子だった。数秒の沈黙のあと、困惑と好奇心の色が、鱗（あるいは生体模倣の外皮）に覆われた竜たちの顔に浮かび上がった。

「……これ、いったい何だ？」ひと際逞しい体躯の赤竜がつぶやき、前脚の二本の「指」を伸ばしてその金属を慎重につまみ上げた。「元素の領主が、ミスリル金庫に追債される危険を冒してまで、こんなものを収蔵していただと？」

先ほど両の目をすでに電子的な義眼に換えた赤竜が、低く唸った。「人間の盾だ。それくらい明らかだろう」

「人間の盾なら知っているが、なぜ元素の領主がそれをそんなに大事にするのか、俺にはわからん……」

そのとき、青竜メイツェンが突然ほかの竜たちの会話を遮った。「みんな、この盾の刻印に見覚えがある気がする」

そう言いながら、彼女は前脚を上げ、その菱形の盾の表面の印を指さした——盾そのものの材質はいくぶん特殊らしく、数世紀にわたる元素侵蝕を経てもなお完全無欠で欠損一つなかったが、表面のいくつかの金属部品は明らかに後から付け加えられたもので、印はその後付けの金属覆板の上にあり、しかもすでに著しい風化侵蝕の痕を呈していた。

しかし、その大まかな輪郭はなお判別できた。交差した剣と鋤。

「……私も思い出した気がする……ああ！前回、我々がすでに亡くなった委託人が復活の兆しを見せていないか確認するために東奔西走させられたのは、たしかこの刻印の持ち主が理由だったような……」ひと際逞しい赤竜が叫び、顔に思い出したくもないといった表情を浮かべた。「これはたしか、高旸・セシルとかいう人間のものだったか？」

メイツェンは厳しい顔でうなずいた。「そういうことだろうな」

その場の竜たちは黙り込んだ。これらの強大な超凡の生き物たちは互いに顔を見合わせ、この一見単純粗暴な取り立て任務が、にわかに複雑なものになったかのような気分に陥った。

「……ミスリル宝物庫は誠実な商いをしておりますゆえ、我々は持ち主に連絡を取るべきかと……」

「しかしこれは一世紀前の落とし物だ。持ち主が期限を過ぎても引き取らなかった以上、所有権を自ら放棄したものと見なされます」

「ですが、持ち主は百年ものあいだ棺の中に横たわっていたのです。期限超過の責任は、具体的な責任者こそが負うべきではありませんか？」

「だがその責任者も死んでいるのだ！」

「……霊を呼び出してみる、というのは？」

「それはないと思うな——それに、霊を呼ぶという話はやめてくれないか？」

「ちょっと待ってくれ、みんな」と、メッツェンはついに堪えきれずに口を挟み、ますます白熱する同僚たちの会話を遮った。「落とし物の引き取り手続きを論じる前に、もう一度この盾を真剣に調べてみてはどうだ？　君たちは思わないか……たとえこの盾が人類の伝説の英雄のものだとしても、元素の領主にこれほどの危険を冒させる価値があるのか、と」

「メッツェン、つまり君は……」

「この盾の主素材に、問題がある——よく見てみろ」

……

一時間の待機はさほど長くはない。ほどなくして、ベティが駆け寄ってきて高旸に告げた。上級代理人と名乗る見知らぬ訪問者がセシル宮の門の外に来たという。

まもなく、雪のように白い長いドレスをまとい、淡い金の長い髪を柔らかく肩に垂らし、目元に泣きぼくろのある、美しく優雅な女性が高崧の書斎へ入ってきた。

「こんにちは」その優雅で美しい女性は高翊に軽く一礼し、顔に職業的な穏やかな笑みを浮かべた。「私はメッツェンの職務を代行する上級代理人です。『ノレッタ』とお呼びください」

高旸は好奇心をあらわに眺めるのをこらえ、ベティに退出を命じて部屋の扉を閉めさせると、目の前の女性にうなずいて見せた。「お会いできて嬉しいです、ノレッタ嬢」