第26章 出立前
竇晏は舅母を避けて、とことこと三伯母のもとへ駆けていった。
舅母はあっけにとられた。
三伯母は満面の笑みを浮かべて竇晏を抱き上げた。「舅太太、子どもはまだ小さうございますので、何も分かりませぬ。ましてや、いつも側でお世話しております婢や婆子が離れませぬ。驚かせてでもしましたら大変でございます。やはり、慣れ親しんだ所に置いておくのがよろしいかと存じますが、いかがでございましょうか」口調には、思わず皮肉が混じった。
舅母の顔は赤くなったり青くなったりを繰り返したが、心の中では家中の小婢をこっぴどく罵っていた。
夫の任地へついていく本当の理由は、実の母にさえ話していなかった。それが、璋如という小娘が鸚鵡返しのように普段遊び相手にしている小婢に話し、その小婢がまた従兄に話し……と、あちらのこちらで伝わるうちに、誰が竇家に内通したのかも分からぬまま、彼女が到着する前に竇家はすっかり準備を整えてしまっていたのだった。
もともと彼らには寿媛を連れ去る大義名分などなかった。ましてや今、竇家は真定県のいくつかの大家の主母たちに証人として立ってもらっている。寿媛も何を聞かされたのか、彼女を避けてばかりいる。今度ばかりは、望みを果たすことは難しいだろう。
彼女は思わず目を赤くし、声もいくぶん詰まった。「寿媛、舅母が家へ遊びに連れに来たのよ」そして最後の努力を試みた。「璋如表姐を覚えている？ みんな家であなたが来るのを待っているのよ」
竇晏はうなずいたが、その身は三伯母の胸に隠れ、白黒はっきりした大きな目を舅母に向けて恐る恐る見やりながら、どもるように言った。「表姐と遊びたいけど……丁姨奶奶が言ってたの。おばさまについて行ったら、遠い山奥に売られちゃうって……」
その場がどっと沸いた。
丁姨奶奶は慌てふためいて弁明した。「わ、わたしがいつそんなことを申しました？ 子どものくせに、勝手なことを言ってはなりません」
三伯母の顔色はひどく悪かったが、それでも無理に笑みを浮かべた。「寿媛、めったなことを言ってはなりませんよ」
「子どもは本当のことを言うのよ。寿媛はふだん、わたしと母子のように親しくしているのに、どうして今日はわたしを見るなり逃げるの？」舅母は顔を真っ赤にして怒った。「無邪気な子どもをそんなふうにこき下ろすなんて、罰が当たりますよ！」
一人の婦人が笑いながらなだめた。「みんな誤解です、みんな誤解！ 話せば分かることです、話せば分かることです！ 趙太太、遠路はるばるおいでくださったのですから、まずはお部屋へ入ってお休みになり、お茶でも召し上がって……」
「何が誤解ですって？」舅母は容赦なく言い返した。「こんな誤解がありましょうか？ うちの姑奶奶の骨もまだ冷えぬうちに、あなたがたはこうして寿媛と舅を引き離そうというのか。どこかの大家の娘を見初めて、うちの婿殿の後添えに迎えたいが、趙家が邪魔をして両家のよしみを台無しにするのが怖いとでも？」
この言葉には、いくらか含みがあった。
数人の主母たちは避けるように身を引いた。誰も口を挟もうとしなかった。
舅母はそれを見てますます勢いづき、冷ややかに鼻で笑って言った。「承知しておりますとも、竇家は家柄も財も大きく、足でも踏み鳴らせば真定県が三度震えるほどだと。しかし、だからといって人をこうもいじめていいものですか！」寿媛をこっそり連れ出すのはもう無理だ。竇家はすでに警戒している。たとえ竇家の隙を突いて真定県を出られたとしても、道中で竇眷人に追いつかれれば、同じように寿媛を竇眷人に引き渡さねばならない。それならいっそ、いっそ大げんかをして、竇家にいささか顏色を見せてやろう。趙家に人なしと思わせて、寿媛に冷たい目を向けさせるのもまっぴらだ。舅母はそう決心すると、いっそう辛辣に言葉を続けた。「寿媛を任地へ連れていこうなどと、いったいどこからそんな話を聞いてきたのやら。寿媛には父も祖父も健在です。母を亡くしたとはいえ、舅の家に養われる道理などありません。あなたがた竇家はなにしろ官宦の家柄、書を読み官に仕えた者は数えきれぬほど。このわたしのような女でも知っていることを、あなたがたが知らぬはずがありましょうか？ 濡れ衣を着せたいのなら、せめてもう少し気の利いた理屈をお考えなさい……」
竇晏はそれを聞いて、ひどく感心した。
逆ねじを食わせるとは、このことだ。
舅が舅母をあれほど大事にするのも、なるほど道理があった。
三伯母はすでに罵られて顔を紫色にしていたが、ここに至っては、頭を下げねばならない。だが彼女は竇家を代表している。もし頭を下げれば、趙太太の非難を認めたことになってしまうではないか。
その思いがよぎり、彼女は顔色の青ざめた丁姨奶奶をちらりと見やった。
今となっては、彼女に罪をかぶってもらうしかない。
どうせただの妾で、表沙汰にはできぬ身。こんなことをしでかしたとしても、無理からぬことだ。
「親家太太」三伯母は竇晏を後ろの婢に抱かせると、膝を曲げて舅母に一礼し、詫びた。「すべてはわたくしが、風の便りを鵜呑みにしたせいでございます。どうか寛大なお心で、縁者のよしみに免じて、わたくしのこの一度をお許しくださいませ」と言い終えると、顔を引き締め、丁姨奶奶に命じた。「早く親家太太にお詫びを申し上げなさい！」
丁姨奶奶の顔はさらに青ざめた。
寿媛を唆すように言ったのも彼らなら、事が起こると罪を着せるのも彼らだった……だが、彼女に何が言えようか。竇家に居たくないのでなければ、のほかはない。
「趙太太」彼女は心の中の屈辱を懸命に堪え、しばし思案してから、うつむいて涙を浮かべ、舅母の前に跪いた。「すべてはわたくしの罪でございます！」そして地に伏し、舅母に向かって「どんどん」と額を打ちつけて礼をした。
舅母は長いため息をついた。
この一件、丁姨奶奶はただ命じられて動いたにすぎぬと分かっていながら、それでも何が言えようか。
寿媛は幼く、身を守るすべもない。趙家と竇家が仲違いすれば、巻き添えを食い、とばっちりを受けるのは寿媛しかいない。
あちらを立てればこちらが立たず、彼女は事を穏便に済ませるしかなかった。
それでも彼女は三伯母に言った。「この女が口を挟んで言いふらすのは感心しません。寿媛はまだ物心もついておりませぬ。こんな者を側に置いておくのは、まことにもって心配でなりません。このことは、ぜひとも親家老爺にお話し申し上げるべきかと。寿媛の側には、きちんとした作法のある者を置かねば安心できません！」
これは、竇家に丁姨奶奶を罰せよと言っているのだ。
三伯母はやむなく「親家太太のおっしゃる通りでございます」と言い、それから角を丸めて言った。「まあ、わたくしたちったら、話に夢中になってしまって。親家太太はもうすぐ親家老爺とともに任地へ発たれ、三、五年は安香へもお戻りになれますまい。折よく数人の太太がお見えになっておりますゆえ、この機会に花庁に二卓ほど設けまして、親家太太の送別会といたしましょう」そう言いながら進み出て舅母の腕を取ると、側の婢に命じた。「大太太にお伝えして、趙家の舅太太の送別会を開くので、おいでいただいてお相手を願いたいと」
婢は慌ただしく返事をして出ていった。
舅母は断らず、笑って言った。「朝早くから駆けつけましたので、お茶を一杯いただきたいところでした」
主母たちの中からすぐに声が上がった。「趙太太はいつご出発で？ その折にはわたくしたちも賑やかしに、お見送りに伺いますわ」
「この二、三日のうちに」と舅母は笑った。「鄭太太にご足労をかけるのも何ですから……」
一行は談笑しながら、親しげに隣の花庁へと移っていった。
先ほどの出来事は、もう誰の口にも上らなかった。
竇晏は婢の肩越しに大庁を眺めた。
人のいない大庁は、がらんと広く、ひっそりと冷えていた。
丁姨奶奶は震えながら地に伏していた。萎れた秋の葉のように、一陣の風が吹けばさらわれてしまいそうだった。
竇晏は振り向いた。その眼底は静かで、波ひとつ立っていなかった。
他人の手先に使われるなら、用済みになった時に切り捨てられる覚悟を持つべきだ！
※※※※※
その晩、伯母は竇家に泊まった。
彼女は兪媼を呼んで話をした。
竇持用は推して知るべし、伯母が何を話すかは分かっていた。
自分を兪媼に託すことに決まっている。
惜しむらくは、母が嫁いできたときに趙家の財産の半分を持参したとはいえ、竇家と比べれば取るに足らないものだった。
錦や絹は人の心を動かす。
二、三の言葉で人を籠絡しようなど、一時ならまだしも、比較するものがないうちはそれでもよいが、時が長く経ち、側に竇家のような栄華富貴があれば、人はどうしても心を迷わせてしまうものだ。
前世に起きたことが、何よりの証左である。
彼女には知る興味などなかった。
妥娘を見つけられただけでも、幸運だった。
竇晏は心安らかに眠り、翌日は早起きした。まだ空が明けぬうちに、妥娘に抱かれて伯母の休む客間へ向かった。
伯母はまだ起きていなかった。竇晏が来たと聞いて、たいそう意外に思った。
竇晏はもう駆け込んでおり、手足を突っ張って炕に這い上がった。「伯母さま、伯母さま、わたし、伯母さまと一緒に寝たい！」
伯母は呵呵と笑い、彼女を炕に抱き上げ、布団で包むようにして胸に抱き寄せた。
伯母の身からは、心地よい白木蓮の香りがした。
彼女は伯母に言った。「伯母さま、わたし、これから伯母さまにお手紙を書いてもいい？」
伯母は怪訝な顔をした。
竇忻が言った。「お手紙を書くって知ってるんだ。言いたいことを紙に書くの。そうすれば伯母さまは、わたしが何をしたか分かるでしょう。」
伯母は彼女を強く抱きしめた。「寿媛は本当にいい子ね！ あなたのお母さんが生きていたら、どれほど喜んだことでしょう！」その声には、深い嘆きが込められていた。
彭媼が伯母をなだめた。「お子さんの前で、そんなお言葉はお控えくださいませ。」
「もう言わない、言わない」と伯母は笑い、彭媼に玉簪を呼んでくるように言った。
竇晏は目玉をくるりと動かしただけで、すぐに合点がいった。
「玉簪はおりません」と彼女はにこにこして言った。「丁姨奶奶が、あの人を片付けようとしているんです。」
伯母の表情がはっと引き締まり、やわらかな声でたずねた。「丁姨奶奶は、あの人をどこの誰に片付けようというの？」
「知らない！」竇晏は無邪気に首を振った。
伯母はしばらく考えて、彭媼に言った。「それなら妥娘を呼んできておくれ！」
彭媼が承知して、妥娘を呼び入れた。
伯母は彭媼に命じて彼女に銀二十両を下げ渡させた。「四小姐に何かあったら、兪媼に話すのですよ。兪媼でも手に負えなければ、誰かに手紙を書いて私に知らせなさい。」
彭媼は小さな紙片を妥娘に手渡した。「これはお姥さまおかたさまのご住所です。あとで読み方を教えますから、暗記しておきなさい。」
妥娘はしきりにうなずき、小紙片を肌身に収めたが、銀二十両のほうは受け取ろうとしなかった。
「お持ちなさい」と伯母は言った。「兪媼には言いつけてあるよ、これから毎月五両をあんたに渡すようにとね。四小姐の入り用に使うのです。竇家でも四小姐に月の小遣いをくれるだろうが、手元にいくらか銀があると、心も落ち着くというものだよ。それに、何か急なことがあれば、銀を使って人を走らせ、私たちに知らせなければならない。」
妥娘はうなずき、二つの銀の元宝を懐に収めた。
竇晏は伯母の胸に寄りかかって、伯母と話をしていた。
「従姉と遊びたいけど、安香には行きたくないの」と、彼女は思い悩む様子で言った。「お母さまは南海へ観音さまにお参りに行ったの。もし帰ってきて寿媛が見つからなかったらどうしよう？ わたし、お家で待ってる。もしお父さまがお母さまのことを忘れてしまったらどうしよう？ もし兪媼がお母さまのきれいなお着物を人にやってしまったらどうしよう？ お母さまが帰ってきても、遊んでくれる人がいなくて、着るお着物もなくなっちゃう……」
伯母ははっと息を呑んだ。
そして、激しく心を揺さぶられた。
「これだけ生きてきて、三つの子にも及ばないとは」伯母は竇知微の顔を両手で包み、「ちゅっ」と頬に口づけた。「寿媛の言うとおりだよ。ここは寿媛の家、竇家がちゃんと寿媛を養うべきなのさ。どうして私たちに付いてこっそり西北へ行き、この家を人に譲って威張らせてやらねばならないの！ いい子だ、西北へは行かないよ。二年もしたら、伯母が会いに来るからね。もし竇家がお前に少しでもひどいことをしたら、私たちは竇家と絶対に許さないからね。」
竇忻は目を細めて、しきりにうなずいた。
彼女は舅の一家について任地へ行こうなどとは、一度も考えたことがなかった。
ここは彼女の家だ。なぜ戦わずして退かねばならないのか、なぜ本来自分のものであるはずのものを人に譲らねばならないのか！
彼女は行かない。
行くとしたら、竇家に飽きて、別の場所に移りたいと思ったときだ。
こんなふうに、やむを得ず竇家を離れるのではない。
竇晏が客間から出ると、朝焼けが空一面に広がり、碧い空を赤く染めていた。
仙人我が頂を撫で、結髪して長生を受く。
彼女は軒下に立ち、静かに空を見つめていた。
生まれ変わるようなことさえ彼女の身に起こり得たのだから、起こり得ないことなどあるはずがない！
彼女は生活を選ぶのだ、もう二度と生活に選ばれることはない。
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O(∩_∩)O~
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