第192章　慌ただしさ

この頃の槐樹胡同（かいじゅこどう）は、何日も前から騒がしかった。

五太太（ごたいたい）は長男の嫁である郭氏（かくし）を連れ、竇明（とうめい）の身の回りの世話をする者たちを呼び寄せては、竇明に繰り返し尋ねた。魏璠（ぎはん）がなぜ彼女を普済寺（ふさいじ）へ誘ったのか、と。六太太（ろくたいたい）は嫁の韓氏（かんし）を連れて、怒りのあまり気を失った二太夫人（にたいふじん）の世話を焼いていた。蔡氏（さいし）が家の采配を振るい、書斎で黙り込んでいる六老爺（ろくろうや）と七老爺（しちろうや）に茶や菓子を運ばせたり、奥の間（おくのま）に閉じこもって誰が扉を叩いても応じない竇晏（とうあん）の様子を近習の嬷嬷（まも）に見に行かせたり、五老爺（ごろうや）が役所から戻ったかどうか邸の門まで小厮（しょうし）に見に行かせたりと、てんてこまいの忙しさだった。それでも頬は紅潮し、顔中に艶が漲って、いやに張り切って見えた。

やがて、表門の方からどよめきが聞こえてきた。

蔡氏付きの嬷嬷が慌てて告げた。「十奶奶（じゅうねいねい）、旦様がお戻りでございます！」

蔡氏は頷き、襟元を正して足早に迎えに出た。

竇秉衡（とうへいこう）は表情を引き締め、怒らずとも自ずと威を備えた面持ちで蔡氏に問うた。「寿媛（じゅえん）はどうなった？」

竇衡（とうこう）と竇懐英（とうかいえい）は休暇を取って家でこの一件を処理できたが、彼自身は公務を放り出すわけにはいかなかった。

蔡氏はその言葉に表情を曇らせ、低声で言った。「誰が叩いても扉を開けようとしないのでございます……」

竇秉衡は眉をひそめた。「それではいかん！　なんとか言って、少しでも食べさせんといかん。このままでは体がもたん」と、さらに問うた。「魏家の媒人が来て、何と言った？」

竇晏は誰の言うことも聞かず、自分に何ができようか。

蔡氏は心の内で呟きながら、顔には恭しく柔らかな笑みを浮かべた。「三月初二が吉日だそうでございます。七叔（しちしゅく）はさぞお辛いでしょうが、何もおっしゃいませんでした」

そう話しているうちに、二人は正院へ入った。すると郭氏に支えられ、疲れの色を浮かべた五太太が東の厢房（しょうぼう）から出てくるところだった。

竇秉衡を見て、五太太は少しばかり面食らった。郭氏とともに進み出て礼を取ると、「旦様、今日はなんと早くお役所を出られたのですか」と尋ねた。

竇秉衡はため息をつき、苦笑した。「あそこで連中のおしゃべりを聞いている気など、とても起きん。適当に口実を見つけて戻ってきた」そして、竇明が閉じこもっている東の厢房を見やった。「明姐児（めいじぇ）は何と言っている？」

五太太は物を言わなかった。

郭氏と蔡氏は心得て、膝を曲げて礼をし、下がっていった。

五太太はそこでようやく低声で話し始めた。「先頃、魏璠が家へ詫びに来た折、明姐児がそれに出くわして、彼のために少しばかり口添えをしたのだそうです。此度、竇家が婚期を承知しようとしないので、魏璠は焦れて、明姐児を普済寺へ呼び出し、探りを入れてほしいと頼んだのだとか。私が調べましたところ、彼女は嘘は申しておりませぬ。二人の間には、おそらく何も……」

竇秉衡は鼻で冷笑した。そして辛辣に言った。「何も起こる暇がなかった、ということだろう？」

五太太は口を噤んだ。

夫はこうしたことを最も恨み、自分もまた身を厳しく律していた。側妾（そくしょう）の類を置かぬばかりか、妻が身重の折にも書斎で寝泊まりし、小厮たちに世話をさせていたほどだ。

ひとしきり毒を吐いて、竇秉衡の機嫌はいくらか直った。「寿媛の様子を見に行こう」と五太太に言った。

五太太は承知したと応じ、竇秉衡とともに竇晏のいる西の厢房へ向かった。

西の厢房の窓の格子が、かすかに動いた。

素蘭（すらん）は素早く身を翻して奥の間へ駆け戻り、慌ただしく告げた。「お嬢様、五老爺様と五太太様がお見えですわ。」

竇晏は口に含んだ酥餅（サオピン）を飲み下し、水を一口飲んでから言った。「五老爺と五太太だけか。ほかには？」

「お二人だけですわ」と素蘭が言い終えるか終わらぬうちに、素心（そしん）が炕机（かんき）の上の菓子を手早く隣の戸棚に仕舞い込み、振り向いて竇晏の襟を整え、大きな凭枕（ひんちん）を竇知微（とうちび）の背に当てがった。

竇晏が「弱々しく」横になったところで、外から戸を叩く音がした。「寿媛、五伯母（ごはくぼ）よ。五伯父と様子を見に来たのよ」

素心は指先に温かい茶を少しつけて竇知微の眦に塗り、それから声を張り上げて「はあい」と応じ、素蘭に目配せして扉を開けさせた。

素蘭は心得て、五太太を迎え入れた。

竇秉衡は姪の奥の間に踏み込むわけにもいかず、戸口に立っていた。

竇晏はいかにも力なく素心に支えられて炕を下りるところだった。

五太太は二、三歩を一気に駆け寄り、竇晏を支えた。「さあ、横になりなさい、横になりなさい。ほかに誰もおりませんから」

「五伯父様と五伯母様にご心配をかけてしまいました」竇晏はか細い声で言った。「私は大丈夫でございます。数日もすれば治まります」

五太太は彼女のいくらか青白い顔を見つめ、心の内で思わず首を振った。

この子は、運命があまりにも不遇すぎる。

縁談は幾度も曲折を経て、いまだに定まりもしない。

「大丈夫なんて。もう骨と皮ばかりに痩せてしまって」五太太は胸を痛めながら言い、竇晏を支えて炕に座らせようとした。

竇秉衡はまだ戸口に立っていた。竇晏もさすがに座るわけにはいかず、気力を振り絞るように竇秉衡に礼を取った。そして口を開くより先に、涙がぽろぽろと零れ落ちた。「五伯父様、私は魏家へ嫁ぎとうございません。どうか私のために、お力添えを！」

五太太は思わずため息をついた。

竇秉衡はしばし沈黙したのち、ようやく口を開いた。「お前ももう若くはない。先には何家（かか）から縁談の申し出があり、今また魏家と縁を切った。これからは縁談の筋で難儀をするやもしれぬ。五伯母が明姐児に訊いたところ、あの済寧侯（さいねいこう）はただ明姐児にとりなしてもらい、お前の父の前で口添えを願いたかっただけのこと。父が煩わしく思うのを恐れて、明姐児を外へ呼び出して話をしたまでのことで、世間で囁かれているように、明姐児と普済寺へ遊びに行ったなどということはない。瓜田に履を入れず、李下に冠を正さずと申す。お前の心が辛いのも分かっておる。だが、私が保証しよう。あの二人はもう二度とこんなことはせぬ。明姐児のことは五伯母によく言い聞かせる。お前は心配せず、嫁いでいけばよい……」

竇晏には、そうなることが分かっていた。

「五伯父様、私は魏家へは参りません」彼女の口調は鋭く、断固としていた。「私はこの顔に泥を塗られるのは嫌でございます！　魏家が娶りたいと申すなら、私の位牌（いはい）を掲げて門をくぐらせればよろしい」

竇秉衡と五太太は黙り込んだ。

※※※※※

街の東に遠く離れた英鎮国府（えいちんこくふ）では、宋硯（そうけん）が猞猁猻（しゃりそん）の毛皮の斗篷（とんぽう）を羽織り、窓辺の書き机の前に座って、手にした便箋を真剣に読みふけっていた。

初春の夕映えが彼の身に降り注ぎ、その面差しは玉を彫り氷を削ったかのように、つややかなうちにどこか冷ややかさが滲み、高潔な気品を漂わせていた。そのせいか、彼の前に立つ杜唯（とゆい）でさえ、目の端が思わずそちらへ流れてしまうのだった。

「と申しますと、済寧侯（さいねいこう）の婚儀は三月四日に決まったのですね？」

宋硯（そうけん）の清らかに響く声が書斎に谺し、杜唯ははっと気を引き締めると、慌てて心を鎮め、恭しく「はっ」と応じて言った。「魏家はすでに新居の改修に取りかかっております」

竇晏（とうあん）が都へ来たのは昨年の秋のことである。魏家が今になってようやく新居の改修を始めたとは、これまでいったい何をしていたというのか。

宋硯は唇を軽く噛むと、杜唯に向かって手を振った。

杜唯は慌てて一礼し、下がっていった。

宋硯は机の上の便箋を再び手に取り、ぼんやりと考え込んだ。

竇知微（とうちび）の婚事は、どうにもおかしい。

彼が魏璠（ぎはん）が南風館に泊まった一件をようやく収めたところだったのに、普済寺の話が忽ちにして知らぬ者とてないほど広まり、彼が張原明（ちょうげんめい）にいくらか釘を刺すと、魏璠はすぐさま悟って自ら雲棲寺胡同（うんせいじこどう）へ赴いて詫びた。竇眷（とうけん）の態度がようやくいくらか和らいだ矢先、今度は京都に、魏家が延安侯（えんあんこう）の末娘に目を留めたという噂が流れた。しかも魏琬（ぎえん）が何を言ったか、汪家（おうか）へ何度足を運び、どんな手土産を持参したか、延安侯夫人が魏琬に会ったときどんな衣装を着ていたか、魏琬を招いたときどんな茶を出したか……まで、いかにも真に迫って語り伝えられていたのである。

だが、これが最もぞっとさせる話ではなかった。

最もぞっとしたのは、彼が杜唯を遣ってこの一件を調べさせたところ、その噂がすべて事実であったことだ。

竇家と魏家の関係は、再び氷点まで冷え込んだ。

竇晏と魏璠の婚儀は立ち消えとなった。

そこへ、さらに意外な展開が待っていた。

竇明（とうめい）が突然、魏璠と入り乱れるようになった……魏家は已む無く竇家に頭を下げ、再び媒人を遣って婚期を相談し、竇家は竇明と魏琬の醜聞を押し隠すため、たちまち婚期を承諾したのである。

ここまで事がこじれては、気性の激しい竇晏がまんまと魏家へ嫁ぐことを承知するはずがない。

あたかも目に見えぬ手が、密かに竇知微の婚事を操り、竇魏両家の関係を絶えず悪化させ、ついには一時、縁談を取り消す寸前まで追い込んだかのようだ。

その者は誰か。

なぜそんなことをするのか。

竇晏はそれに気づいているのだろうか。

それに紀詠（きえい）。彼はこの一件でいったいどんな役を演じているのか。

宋硯は考えれば考えるほど、火炉の上に据えられたかのように居たたまれず、片時も落ち着いていられなかった。

竇晏は今、どうしているだろうか。

ここまで事がこじれた以上、竇家が竇晏のために動く気があるのなら、縁談を取り消すべきであって、何が悲しくて婚期など承諾するものか。

宋硯には、人知れぬ片隅で密かに涙する竇晏の姿が見える気がした。

胸が、刃物でえぐられたように痛んだ。

「陳核（ちんかく）、陳核！」宋硯は立ち上がり、乳兄弟の名を張り上げて呼んだ。

陳核は小走りに書斎へ駆け込んできた。

「鼓楼下大街の竇眷の筆墨店へ行って、四小姐（ししょうじぇ）にお目にかかりたいと伝えてくれ」

陳核は一瞬呆気に取られたが、すぐに平静を取り戻し、承知いたしましたと答えて出ていった。

宋硯は書斎の中を行ったり来たりしながら、自分の気持ちが高ぶりなのか、興奮なのか、それとも悲しみなのか、自分でも分からなかった。

竇家が竇晏を顧みないのなら、自分が面倒を見てやろう。

竇晏さえ承知すれば、自分がこの縁談を取り消してやる。

紀詠のように右往左往して、ろくでもないことばかりするつもりはない。

魏家が縁談を取り消すという噂は引き続き流し続けよう。そうすれば竇明と魏璠の醜聞を覆い隠せる。竇眷の名声さえ傷つかなければ、竇家は縁談の取り消しについて沈黙を保つはずだ。そうなれば、障壁は一つ減る。

それから魏琬と条件を交わそう。魏璠のために良い役職を望むのか、それとも良縁を望むのか、あるいはその両方か。どれか一つでも魏琬の心を動かせればそれでいい。

魏家が縁談を取り消し、竇家が嫁ぐことを承知すれば、この縁談は自然と沙汰止みとなる。

宋硯は顧玉（こぎょく）に一言伝えて、豊台大営や金吾衛といった皇室直轄の護衛隊で魏璠にましな地位を空けてもらおうと考えた。縁談のほうは、父親のおかげで、京都の年頃の娘のことはほとんど知り尽くしている。

公主や郡主は娶れなくとも、持参金が豊かで器量も行儀も良い伯侯の令嬢なら、自分が媒を務めても難しくはない……

宋硯は考えれば考えるほど、これはいけると思えた。

一方、紀詠は呆然と目を虚ろにしていた。

いつから自分は、竇晏に対してこれほど特別な思いを抱くようになったのか。

竇晏が魏璠に嫁ぐと知りながら、彼は魏璠を仕組んで趙紫姝（ちょうししゅ）の床に上げ、それによって竇晏が魏璠を今後見向きもしなくなるように仕向けた。竇晏が竇明にわだかまりを抱いていると知りながら、彼は竇明と魏璠を私かに通わせ、それによって竇晏が今後魏璠と一緒にいることに耐えられなくなるように仕向けた……

竇晏は、彼女の決断を尊重していないと言った。

それは、彼が竇知微の決断を誤りだと思ったからだ。

しかし彼は明らかに、竇晏は聡明で有能なのだから、なぜ彼女の決断を疑うのかと疑問に思った。

その時、紀詠の額に浮かぶ汗と涙はいよいよ多くなっていった。

紀老太爺はしかし、にやりと低く笑い声を漏らすと、ひげを指でつまみながら、悠然と紀詠の内室を出ていった。

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姉妹の皆さん、兄弟の皆さん、退勤間際に、強制動員のような形で人数合わせに引っ張り出され、上司の訓示を聞かされ、たった今戻ってきました。先に本文を掲載します。誤字は後ほど直します。

追記：ピンクチケットが倍増、最終日です。姉妹の皆さん、兄弟の皆さんのご支援をお願いします。まだピンクチケットが残っていないか見てみてください。一枚が二枚分になります！

引き続き次の章を書きます。皆さん、明日の朝起きてから読んでください。少し遅くなると思います。

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