Chapitre 192 — Affolement

En ces jours, l'allée des Sophoras était sens dessus dessous depuis plusieurs jours déjà.

La cinquième dame, flanquée de sa belle-fille, dame Guo, avait écarté les servantes qui entouraient Dou Ming et, sans relâche, interrogeait celle-ci : pourquoi donc Wei Fan l'avait-il invitée à visiter avec lui le temple de Puji ? La sixième dame, de son côté, secondée par sa belle-fille, dame Han, prenait soin de la seconde douairière, que la colère avait fait défaillir ; quant à dame Cai, elle tenait les rênes de la maison, tantôt dépêchant une servante pour porter le thé et des pâtisseries aux sixième et septième seigneurs, qui se morfondaient dans le cabinet d'étude, tantôt envoyant sa vieille gouvernante aux nouvelles pour savoir ce qu'il advenait de Dou Yan, enfermée dans sa chambre, où elle n'ouvrait à personne, fût-ce à qui frappait avec insistance, tantôt lançant un valet jusqu'au portail pour voir si le cinquième seigneur était rentré de son bureau... Elle tourbillonnait sans répit, et pourtant son teint demeurait vermeil et luisant, son visage rayonnait : elle n'avait jamais paru si alerte ni si pleine d'entrain.

Bientôt, un brouhaha s'éleva du côté du portail.

La gouvernante attitrée de dame Cai s'empressa : » Dixième dame, le seigneur est de retour ! «

Dame Cai acquiesça d'un signe, rajusta le revers de sa robe et s'avança vivement à sa rencontre.

Dou Bingheng avait le visage grave, et son air imposait le respect sans qu'il eût besoin de se fâcher. Il demanda à dame Cai : » Comment va Shouyuan ? «

Dou Heng et Dou Huaiying pouvaient bien prendre congé pour s'occuper de cette affaire à la maison ; lui, en revanche, ne pouvait abandonner ses charges publiques.

À ces mots, le visage de dame Cai s'assombrit ; elle dit à voix basse : » Elle n'ouvre à personne, quel que soit celui qui frappe... «

Dou Bingheng fronça les sourcils : » Voilà qui ne peut durer ! Il faut absolument que tu la persuades de manger un peu. À ce train-là, elle ne tiendra pas. « Puis il demanda : » L'entremetteuse des Wei est venue ; qu'a-t-elle dit ? «

Dou Yan ne voulait voir personne ; que pouvait-elle y faire, elle ?

Dame Cai grommela en son for intérieur, mais, sur son visage, ce ne fut qu'humilité et déférence : » Elle dit que le deuxième jour de la troisième lune est un jour faste. Le septième seigneur a beau avoir le cœur lourd, il n'a rien objecté. «

Tandis qu'ils devisaient, tous deux avaient gagné la cour principale ; ils virent alors dame Guo soutenant la cinquième dame, le visage tiré par la fatigue, qui sortait de l'aile orientale.

En apercevant Dou Bingheng, la cinquième dame eut un léger sursaut ; avec dame Guo, elle s'approcha pour le saluer : » Comment se fait-il que vous soyez déjà rentré du bureau, seigneur ? «

Dou Bingheng soupira, esquissa un sourire amer : » Comment aurais-je le cœur à rester là-bas à les écouter débiter leurs sornettes ? J'ai trouvé un prétexte et je suis revenu. « Puis, jetant un regard vers l'aile orientale où Dou Ming était cloîtrée : » Que dit Ming'er ? «

La cinquième dame garda le silence.

Dame Guo et dame Cai comprirent à demi-mot ; elles plièrent le genou, firent une révérence et se retirèrent.

La cinquième dame dit alors à voix basse : » Il paraît que, lorsque Wei Fan est venu présenter ses excuses à la maison, elle est tombée sur lui et lui a glissé quelques mots en sa faveur. Cette fois, comme la famille Dou tardait à fixer la date des noces, Wei Fan, fou d'impatience, l'a invitée à le retrouver au temple de Puji pour qu'elle l'aidât à sonder les intentions. J'ai vérifié : elle n'a pas menti, et il n'y a sans doute rien entre eux... «

Dou Bingheng eut un petit rire froid. Avec une pointe de mordant : » À mon avis, c'est plutôt qu'ils n'ont pas encore eu le temps qu'il y ait quelque chose, non ? «

La cinquième dame n'osa souffler mot.

Son mari avait en horreur ce genre de choses, et lui-même se gardait avec une rigueur exemplaire : non seulement il n'avait point de concubines, comme il est d'usage, mais lorsqu'elle fut enceinte, c'est dans le cabinet d'étude qu'il dormit, servi par ses valets.

Une fois sa bile écoulée, Dou Bingheng se sentit bien plus léger ; il dit à la cinquième dame : » Allons voir Shouyuan. «

La cinquième dame acquiesça, et tous deux gagnèrent l'aile occidentale, où logeait Dou Yan.

Le treillis de la fenêtre de l'aile occidentale bougea imperceptiblement.

Sulande fit volte-face et courut dans la chambre intérieure ; d'une voix pressée : » Mademoiselle, le cinquième seigneur et la cinquième dame arrivent. «

Dou Qu avala la bouchée de galette sucrée qu'elle avait en bouche, but une gorgée d'eau, puis demanda : » Outre le cinquième seigneur et la cinquième dame, qui d'autre ? «

» Eux deux seulement «, dit Sulande ; déjà Suxin avait lestement rangé les pâtisseries du plateau de kang dans le haut buffet voisin, puis, se retournant, elle tapota le devant de la robe de Dou Yan et glissa un grand coussin de repos dans le dos de Dou Zhiwei.

Dou Yan venait à peine de se coucher, » défaillante «, qu'un coup fut frappé à la porte : » Shouyuan, c'est ta cinquième tante ! Ton cinquième oncle et moi venons te voir. «

Suxin humecta le bout de son doigt de thé tiède et en tamponna le coin des yeux de Dou Zhiwei, puis elle répondit d'une voix forte : » Nous venons ! « et fit signe à Sulande d'aller ouvrir.

Sulande comprit et introduisit la cinquième dame.

Dou Bingheng ne pouvait décemment pénétrer dans la chambre intérieure de sa nièce ; il resta debout devant la porte.

Dou Yan, comme privée de forces, se laissait aider par Suxin pour descendre du kang.

La cinquième dame s'avança en deux enjambées, soutint Dou Yan : » Allons, recouchez-vous, recouchez-vous. Il n'y a personne d'autre. «

» Je vous ai donné du souci, mon oncle, ma tante «, dit Dou Yan d'une voix ténue comme un fil. » Ce n'est rien, dans quelques jours il n'y paraîtra plus. «

La cinquième dame contempla ce visage un peu blême et secoua en son for intérieur la tête.

Cette enfant, le sort ne lui faisait vraiment pas de cadeau.

Son mariage avait connu mille vicissitudes, et jusqu'ici rien n'était fixé.

» Comment, ce n'est rien, et te voilà réduite à la peau et aux os ! « dit la cinquième dame, le cœur serré, en voulant l'aider à s'asseoir sur le kang.

Dou Bingheng se tenait toujours sur le seuil ; Dou Yan ne pouvait donc s'asseoir. Rassemblant ses forces, elle salua son oncle, et avant même d'avoir ouvert la bouche, les larmes lui tombèrent à flots : » Cinquième oncle, je ne veux pas épouser un Wei, je vous en supplie, prenez ma défense ! «

La cinquième dame ne put retenir un soupir.

Dou Bingheng garda un long silence, puis dit : » Tu n'es plus toute jeune ; il y a eu d'abord cette demande des He, et voilà maintenant que les Wei rompent les fiançailles : je crains que ton avenir conjugal ne soit malaisé. Ta cinquième tante a déjà interrogé Ming'er : ce marquis de Jining ne cherchait qu'à obtenir que Ming'er glissât un mot en ta faveur auprès de ton père ; et comme il redoutait de l'importuner, il a donné rendez-vous à Ming'er au-dehors pour lui parler, et non pour visiter je ne sais quel temple de Puji, comme le bruit en a couru. Qui se baisse sous un prunier soulève les soupçons, je sais que tu as le cœur gros. Mais je te donne ma parole qu'ils ne recommenceront jamais. Quant à Ming'er, je chargerai ta cinquième tante de la tenir sévèrement ; toi, tu n'as qu'à te marier l'esprit tranquille... «

Dou Yan savait qu'il en serait ainsi.

» Cinquième oncle, je n'épouserai pas un Wei «, dit-elle d'un ton tranchant et résolu, en répétant : » Je ne puis supporter cette honte ! Si les Wei tiennent à m'avoir, qu'ils fassent entrer ma tablette funéraire chez eux ! «

Dou Bingheng et la cinquième dame restèrent cois.

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