劍問蒼天 - 第8章 初始 - 翰墨軒

私は師匠の命を受けて小弟を……。」

「しーっ……」皆の間からしっしっという声が起こった。

この食事は半刻ほどかかった。皆が去ったあと、張清越は片づけを手伝おうとしたが、杜必言が言った。「小弟よ、礼を言う。だがここのことは私だけでできる。お前は賭けに勝ったのだから、安心しろ、明日はお前の代わりに竹を斬りに行く。」

張清越は少なからず恐縮し、何か言おうとしたとき、宋大義の声が聞こえた。「六番、彼を手伝うな。」声が終わるか終わらぬうちに、宋大義が戸口から入ってきて、張清越に言った。「小弟よ、来なさい。部屋へ連れて行ってやる。」

張清越がうなずくと、杜必言が言った。「大師兄、何を言うんだ？」

宋大義が言った。「小弟は入門したばかりで、今こそ基礎を固めるべきときだ。怠ける時期ではない。」

杜必言が言った。「それもそうだな。では、小弟よ、今回のことは私がお前に一つ借りを作ったということで、これから何かあって私に代わってほしいことがあれば、遠慮なく言ってくれ。どうだ？」

張清越が言った。「六番弟子様、いっそなかったことにしましょう。どうせ……。」

杜必言が言った。「何を言うか。この私が善悪の区別も忠奸の見分けもつかぬ者だとでも？お前と約束した以上は必ず果たす。さもなくば後ろ指を指され、いたずらに師兄たちの笑いものになるだけだ。」

張清越はうなずいたが、心の中ではやはり、これが善悪の区別や忠奸の見分けと何の関係があるのか、わからなかった。

宋大義は張清越の手を引き、言った。「小弟よ、来なさい。新しい部屋へ連れて行ってやる。」

二人が台所を出ると、空はもう暗くなっており、丸い月がゆっくりと昇って東の空に掛かっていた。守静堂の入口を通りかかったとき、張清越が中を窺うと、灯りはすべて消え、真っ暗で、月光だけが堂の前に降り注ぎ、いささか陰気な趣があった。

さらにしばらく歩くと、弟子たちが住むあの回廊に戻った。宋大義は彼を右の一番奥の部屋へ連れて行き、言った。「小弟よ、昼間お前が目を覚ましたあの部屋は私の部屋だ。他の弟子たちも順に住んでいて、皆、右側だ。左側の七つの部屋には誰も住んでおらぬ。」一息ついて、彼は張清越を見ながら言った。「お前一人で住んで、怖くはないか？」

張清越は首を振った。

宋大義は微笑んで言った。「そうだろう。男子たるもの、どうして孤独を恐れられようか！さあ、入ろう。」そう言って張清越を連れて中へ入った。

張清越はこの、見知らぬ、しかしこれから長く共に過ごす場所を見渡した。小さな庭で、左に一本の青松、右に五六本の細い竹が二三人の背丈ほどに伸びている。庭の中は小石を敷き詰めた小径があり、両側は芝生で、夜風が吹くと木の葉や竹の枝が静かに揺れ、青草のほのかな香りが漂ってきて、たいそう清らかだった。

宋大義は扉を開け、中に入って明かりを灯し、言った。「小弟よ、入りなさい。」

張清越が入ると、部屋の設えは宋大義の部屋と同じく簡素で、机と椅子、寝台のほかには何もなかった。

宋大義が言った。「今日、私はここをざっと掃除しておいた。しばらくここに住みなさい。山住まいは清貧で、お前は年の割に幼いから、孤独を感じるかもしれぬ。だが我ら道を学ぶ者は、もともとさまざまな試練に耐えるものだ。これからの生活のことは、すべて自分でなすのだぞ。」

張清越が言った。「わかりました、大師兄。」

宋大義はうなずき、左右を見回して言った。「では、用がなければ私は戻る。お前も一日疲れただろうから、早めに休みなさい。」

張清越は応えて大師兄を戸口まで送り、ふと思い出したように言った。「大師兄、どうして今、日が暮れたばかりなのに、師兄たちは誰も出て歩かないのですか？」

宋大義は笑って言った。「知らぬのか。我らのうち最も短い者でも、この大竺峰で道を学んで数十年になる。普段はめったに外へ出ぬから、この大竺峰は歩き尽くして飽きるほどだ。ゆえに誰も歩き回ろうとしない。四番は読書が好き、二番は鼻歌が好き、勤勉な三番などは部屋で修行しておる。たいていは外へ出ぬのだ。」

張清越はようやく得心した。宋大義は笑って彼の頭を撫で、さらに二言三言言い含めてから、身を翻して去った。

張清越は部屋に戻り、扉を閉めると、その瞬間、世界が突然静まりかえり、人の声ひとつしないような気がした。彼は黙って机の前へ行き、しばらくぼんやりと座っていたが、為すこともなく、明かりを吹き消し、上着を脱いで寝台に横たわった。何度も寝返りを打つうち、どれほど経ったかわからぬまま、うとうとと眠りに落ちた。

「あっ！」

暗闇の中で、張清越は低く叫び、身を起こして息を弾ませた。先ほど彼は夢を見ていた。柳廟村へ戻り、また父と母に会い、子供の頃の遊び友達にも会い、他のおじさんやおばさんたちにも会い、和やかに楽しく過ごしていた。しかし突然、彼らは皆、死体と化し、血が川のように流れ、この上なく恐ろしかった。彼は全身が震え、そのままこうして目を覚ましたのだった。

彼は寝台の上にしばらく座っていた。呼吸はしだいに落ち着き、目も少しずつ暗闇に慣れてきて、窓の扉がわずかに傾き、淡い月光が斜めに差し込み、青い煉瓦の床に霜雪のように降り注いでいるのが見えた。

張清越はもう眠気を失い、這うように起きて戸口へ行き、「きい」という音とともに扉を開けて外へ出た。

あたりは静まりかえり、どこか名も知らぬ場所から虫の声がかすかに聞こえてくる。一声、二声、低く切なく、月の光は水のごとく、彼の身に降り注いでいた。

彼は天を仰いだ。星が点々と輝き、月はちょうど中天にあり、皎々と明るかった。

「驚羽は今どうしているだろう。同じく眠れずにいるのだろうか？」彼は低く呟き、ため息をついて、身を翻して部屋へ入ろうとしたとき、ふいに胸元が軽くなり、何かが肌着の中から転がり出て、地面に落ちた。

張清越はぎょっとして、身をかがめて拾い上げた。それはあの濃紫色の、くすんで光のない丸い珠だった。珠の中央には細い孔が一つあり、あの日、普照が翡翠の数珠に通したもののようだった。この数日、彼は大きな変事に遭い、この品のことはとうに忘れていた。今になって、普照があのときこの珠を捨てるように言ったのを思い出したのだった。

そこまで思うと、胸にふいに苦いものが込み上げた。父も母も彼に何も残さなかった。普照とは縁が浅く、一夜を共にしただけだったが、それでも親しい者のようだった。そしてこの醜い珠こそ、普照が彼に残した唯一のものだった。

張清越は手を挙げ、その珠を宙に持ち上げ、月光に透かし、月の清らかな輝きを背景にした。すると、この珠の色はなんと少し淡くなり、薄紫色を帯びて半透明になり、内側に淡い青気が一本、絶え間なく回転しているのがかすかに見え、まるで霊性を備え、殻を破って出ようとしているかのようだった。ただ、青気が珠の表面に近づくたびに、その場所に小さな「卐」の字が浮かび上がり、それを押し返すのだった。

張清越は長いこと見つめているうちに、いつのまにか幾分か愛着が湧いてきた。さらに、これが普照が残した唯一の形見でもあると思い至り、捨てるに忍びない気持ちが募った。さんざん思案した末、首から紅い紐を解き取った。それは両親が彼に結びつけ、長寿と無事を祈ったものだ。ふつうの家では金の札や銀の錠を掛けるものだが、彼の家は貧しく、紅い紐一本で代わりとしていたのだった。

さっそく彼はその紅い紐に珠を通して結びつけ、胸の前の肌に触れるところに掛けた。冷たさは感じず、むしろいくらか温もりがあった。彼はひとり笑みをこぼし、また顔を上げて空の明月を仰ぎ見ると、くるりと向き直り、部屋へ戻って、また眠りについた。

蒼嵐門での彼の最初の一日は、こうして終わった。