劍問蒼天 - 第17章 驅物 - 翰墨軒

膳所は一瞬、極限まで静まりかえった。卓の上に置かれているのは、何か固い木材で作られたらしい拳の半分ほどの大きさの品が三つ。六面正方形で、全体が白く、その上にはさまざまな点が刻まれている。それは三つのサイコロであった。

一同は木像のように固まり、言葉も出なかったが、しばらくしてどっと笑い出した。

杜必言は顔を真っ赤にし、田不悔は彼を見つめて怒りに満ち、口を開いて怒鳴った。「彫りようのない朽ち木め！」

蘇婉はその時、笑いながら首を振って言った。「まあ、これも大したことではありません。サイコロはサイコロでいいじゃありませんか。どうせこの法宝は彼自身が使うのですから」

田不悔は弟子を一瞥し、蘇婉に言った。「どうしてお前は、彼がこれで人を騙そうとしているのではないと分かる？」

杜必言「師匠、師母、弟子は決してこのような下劣で恥知らずなことはいたしません。ただ、年前に南方の赤水のほとりで千年の三珠樹（注1）を見つけ、たいそう霊気があるので、その精華を取ってこの三つのサイコロを彫ったのです。まったくの思いつきで、他に何も考えてはおりませんでした……」

田不悔の怒りはなお収まらず、言った。「お前はいい気分だろう、ふん。他のものを修行するならまだしも、今や賭博の道具を錬成して、ひと月後の七脈会武の試合で、お前が舞台に上がって姿を見せたら、俺に面目が立つと思っているのか？」

杜必言はそれ以上何も言えなかった。蘇婉は首を振り、低い声で言った。「不悔、これは彼自身が好きなものなのです。無理強いしてはなりません。万師兄のことを覚えていますか……」

田不悔はふと身を震わせ、振り向いて蘇婉を見た。蘇婉は軽くため息をつき、杜必言に向かって言った。「必言、私もあなたの師匠も、あなたたちに必ずしも他の各脈の師兄弟のように仙剣を修行しろと強要したことはありません。けれど法宝は往々にして大いに関わりがあります。あなたたち自身で気をつけて事をなさい」

杜必言はこっそりと田不悔を一瞥したが、師匠は不機嫌な顔で、ただ黙って腹を立てているところだった。とても口を挟めるはずもなく、何度も頷いて言った。「はい、はい」

蘇婉はさらに夫を一瞥してから、皆に向かって言った。「時が経つのは本当に早いものね。来月はいよいよ七脈会武の大試です。その時は皆で一緒に、長門のある接天峰へ行きます。早めに準備をしておきなさい」ここまで言って、彼女の美しく優しい顔がふと引き締まり、早口で言った。「今度こそ、私とあなたたちの師匠を失望させないでください。分かったわね？」

弟子たちは心臓をどきりとさせ、声を揃えて答えた。「はい！」

「し、師母」皆の響き渡る返事の中に、一つ調和を欠くかすかな声が紛れ込んだ。蘇婉が見やると、末の七番目の張清越である。彼女は眉をひそめて言った。「どうしたの、小凡？」

張清越はおそるおそる言った。「では、今のお話は、私も行くという意味でしょうか？」

蘇婉は一瞬きょとんとし、田不悔をちらりと見てから、顔に笑みを浮かべ、微笑んで言った。「ええ、そうよ。あなたも大竺峰一脈の弟子でしょう？」

張清越は大喜びで、歓声を上げて跳び上がり、隣の杜必言と手を打ち合わせて喜んだ。遠くで田不悔が冷ややかに言うのにまったく構わず、「どうせ九つの枠がある。白痴に一つ与えたところで、結局一つ無駄になるだけだ。使わずにいては損というものだ」

夜になると、張清越は部屋へ戻り、大黄と小灰がとっくに自分の寝床で休んでいるのを見た。一年半前から、大黄は小灰と仲が良いという理由で、張清越の部屋に移って寝るようになった。初めの頃は田不悔を驚かせ、愛犬をどこを探しても見つからず、最後に事情を知ると鼻を鳴らして何も言わずに立ち去った。張清越は師匠が咎めないのを見て、大黄を追い出そうともしなかった（実際には追い出せなかった。一つの寝床を大黄が半分占め、小灰がその半分の半分を占めるとなれば、この部屋の主の心情も推して知るべしである）。

もっとも、時が経つにつれ、狭さに慣れたのか打ち解けたのか、張清越も大黄や小灰と一緒に寝ることに文句を言わなくなった。この夜、彼は上機嫌で部屋に入り、卓のそばに腰を下ろした。ふと目をやると、大黄がのんびりとうつ伏せている一方、小灰はいつの間にかまた厨房へ行って、あの黒い玄鉄棍を盗んできて、大黄の体にすりつけていた。

彼は心が動き、小灰がこの玄鉄棍にずいぶん興味を持っているらしいとぼんやり感じたが、今はそんなことを考える気分ではなかった。彼の心は、師匠が思いがけず七脈会武への参加を許してくれた喜びでいっぱいだった。

もし大黄と小灰がこの時張清越を見ていれば、両の目を爛々と輝かせた人間の姿を見たことだろう。張清越は目をこの猿と犬に向けながら、しかし口ではまるで空気に語りかけるように言った。「なあ、なんと俺は七脈会武に出る機会を得たんだ、本当に良かった。師匠のお方はなんと寛大なお心だろう。俺が愚かでも、連れて行って見聞を広めさせてくださるなんて。ああ、その時にはきっと驚羽に会えるかもしれない」

そこまで言って、彼は何かを思い出したように、また低声で独り言ちた。「でも、本当に舞台で試合をするとなると、きっと師匠の顔に泥を塗ることになるだろうな。まあいい、なるようになるさ。大黄、小灰、お前たちもそう思うだろう？」

「チッチッチッ！」

張清越が目を上げると、小灰は心を大黄の毛皮に注ぎ、丹念にシラミを捕りながら、ほんの数声鳴いて彼に応じただけだった。大黄に至ってはさらにあっさりしたもので、両の犬耳を垂らし、彼を一瞥しもしなかった。

「このクソ犬！」張清越は悔しさを込めて罵った。その時、目の前が暗くなり、小灰が手にした玄鉄棍を突然投げつけてきたのだ。彼は驚いて慌てて身をかわすと、玄鉄棍は卓に当たり、二度跳ねて地面に落ちた。

「チッチッチッ、ワンワンワン！」今度は大黄犬と小灰猿の声が交響楽のようになった。張清越はその二匹の畜生に向かってしかめ面をし、恨めしげに腰を下ろした。どうしたことか、脳裏にふと二年前の大竺峰での斉浩の勇姿が浮かび上がった。

「氷を凝らして壁と成す、か！」張清越は低くつぶやいた。修行していない時はまだしも、このところ修行が次第に深まり、かえって斉浩のあの境地に至ることの困難さと高遠さを、ひしひしと味わわされていた。

彼はまたあの夜を思い出した。田霊素がこの部屋の灯火のそばで、あの優しくも燃えるような眼差しを向けたことを！

その瞬間、彼の心は鋭い針で刺されたようだった。

地面の玄鉄棍は静かに横たわり、そばからは猿と黄犬のじゃれ合う声が聞こえてくる。張清越はふと、自分がこの玄鉄棍とこんなにも似ていると感じた。地面に倒れた玄鉄棍の姿にさえ、彼の目にはどこか孤独の色が宿っているように見えた。

「はあ」と彼はため息をつき、自分があの境地に至る様を想像しようとした。そして、まったく気を抜いた、少しも気に留めていない姿勢で、生まれて初めて、蒼嵐門の弟子が数え切れぬほど繰り返してきた「駆物」の動作をした。地面の玄鉄棍に向かって、手を招いたのだ。

その一瞬は、永遠のようだった。

张清越はごく自然に、悲しむことすらなく、当然のこととして自分の失敗を受け入れようと身構えた。そして、彼は見た。地面のあの玄鉄棍が、動いたのを。

ほんのかすかに、わずかに、長く眠りについていたものがようやく目覚めたかのように、動いたのだ！