劍問蒼天 - 第59章 戾氣 - 翰墨軒

彼は雪のような白衣をまとい、そこに立つと、まるで釘を地に打ち込んだかのようで、一分たりとも動かなかった。たとえ前方に荒れ狂う大波が押し寄せようとも、彼を揺るがすことはできぬかのようだった。

「がらん」と、龍の吟のような音とともに、斬竜剣がさっと鞘を抜けた。碧緑の光が彼と張清越――同じ生い立ちを持つこの二人――を包んだ。凛然たる気をたたえ、彼はいつも敬ってきた大師兄の斉浩がしきりに目配せするのをまったく見ようともせず、断固として言った。「小凡にもう一度手を触れてみろ、その時はまず俺を殺してからにしろ！」

斉浩は思わず息を呑み、盗み見るように田不悔へと目をやった。その顔色は見るも無残なものを通り越し、もはや肝臓の色としか言いようがない。彼の胸中で怒りがどこまで煮え滾っているか、想像に難くない。

だが、斉浩は龍峰の長弟子である以上、決して避けて通るわけにはいかない。しかも林驚鴻はかねてから師の蒼岩道人に可愛がられており、いずれにせよ見捨てておくことはできなかった。

斉浩は田不悔の形相を見て、諭したところで何の効き目もないと悟ると、ただちに駆け寄って林驚鴻の袖を引っ張り、低く囁いた。「気でも触れたのか、弟弟子よ。これは大竺峰の内輪の家事だぞ。お前が口を出すことじゃない。たとえ師匠がここにおられても、何も言えまい。さあ、俺と一緒に来い！」

ところが、今日の林驚鴻はまるでいつもと違っていた。鼻をひとつ鳴らして言う。「俺がここを離れたら、小凡があの男にどこまで責め苛まれるか分かったものじゃない。彼は俺と同じ、孤児の身だ。俺が彼の味方にならなければ、この世に彼の味方など一人もいなくなる」。その眼差しは稲妻のごとく、まっすぐに大竺峰の門下へと注がれていた。実力の差が大きすぎることを百も承知で、その顔には、後ろにいるこの兄弟のためなら生死さえも顧みない覚悟が浮かんでいた。

斉浩は言葉を失った。この林弟弟子が頑固一徹になっているのを見て、胸は焦りで焼け焦げそうだった。まさにそのとき、ふいに一つの手が林驚鴻の肩に置かれた。

林驚鴻は驚いて振り返った。そこに立っていたのは張清越だった。顔の半ばはひどく腫れ上がっているが、目には熱い涙が溢れんばかりで、すでに声も嗚咽に震えていた。「驚羽、お、お前の気持ちはありがたく受け取った。いまは俺が悪い。師匠に謝るから、まずは斉師兄と一緒に帰ってくれ！」

林驚鴻は眉をひそめ、何か言おうとしたが、耳元で斉浩が焦った声を上げた。「林弟弟子、これ以上ここにいたら、かえって田師叔の怒りを煽るだけだ。それこそ張弟弟子を害することになるぞ。行け、早く行け！」

そう言って、無理やりに彼を引っ張っていった。林驚鴻はなおも抗おうとしたが、張清越のわずかに哀願を帯びた眼差しを見て、心が揺れ、もつれ合ううちに、ようやく半日がかりで斉浩に引っ張られていった。去り際には何度も何度も振り返り、張清越のほうへと目をやっていた。

田不悔の顔色はこの上なく悪く、大竺峰の門下たちは互いに顔を見合わせるばかりで、誰一人口を開こうとはしなかった。

張清越は黙って彼の面前へ歩み寄り、膝をつき、地に額を伏せたまま、身じろぎ一つしなかった。

田不悔は冷笑を一つ漏らして言った。「おお！ これはまた恐れ入るな。いったい誰だこれは！ これほど道行が高く、殺気もこれほど強いとなれば、お前の目に俺のような師匠がまだ映っているのか？」

張清越の体が震え、ただひたすら重々しく三度、額を地に打ちつけた。頭も上げぬまま、なおも地に伏していた。

宋大義らはかねてからこの末の弟弟子を可愛がっていた。彼のこの姿を見て、先ほどまでの張清越の奇妙な有様などすっかり忘れ、こぞって田不悔へと言った。「師匠、小师弟は……」

田不悔は手を一振りした。皆の言葉は喉の奥で詰まった。田不悔は張清越を上から下までじろりと見回し、怒りを込めて鼻を鳴らし、冷たく言い放った。「まさか、この何年もの間、俺が教え込んだのは不孝の徒だったとはな！」

そう言い終えると、振り返りもせずに背を向けて去っていった。もはや張清越を顧みることすらしなかった。

蘇婉はため息を一つついて後を追った。皆も致し方なく従っていき、その場に残されたのは張清越ただ一人、ぽつんと地に跪いているだけだった。

彼の頭は、依然として上がることはなかった。

空が暗くなると、正道の者たちは次々と流波山の南面の山腹へとやってきて休息を取った。ここには自然にできた十数もの岩洞があり、たいそう便利だと、山に登った当日から正道の者たちに目をつけられていた。

蒼嵐門は四つの脈によって区別され、それぞれ四つの洞窟を分け合った。大竺峰は人数が最も少なく、最も西側の洞窟におり、その隣は密林で、そのさらに向こうは順に龍峰、朝陽峰、小竺峰となっていた。その先の洞窟は梵音寺と焚霞谷、そしてその他の正道の者たちが住んでいた。

今回張清越が戻ってきてから、梵音寺の法澄と法浄には会い、斉浩も挨拶に来たが、6雪琪は小竺峰の者たちの中に立ったままでこちらへは来ず、ただ焚霞谷の李洵と燕緋の姿だけが見えなかった。

もっとも、今の彼には当然そんなことを考える余裕などなかった。皆と一緒に戻ってきてからというもの、洞窟へ入る勇気もなく、ずっと洞窟の外の岩の上に跪いていた。午後から今、日が暮れるまで、丸々と四時辰あまりも跪き続けているというのに、田不悔には少しも心を和らげる様子はなかった。

蒼嵐門の他の各脈の弟子たちや、梵音寺、焚霞谷の者たちも、多くが外に出てきてこれを見ていた。たいていは群れをなして遠くから指差し、囁き合っており、嘲るような笑い声もかすかに聞こえてきた。

張清越は胸に羞じらいを覚えたが、それでもやはり立ち上がる勇気は出なかった。ただ、これほど長く跪いていて、膝の下はひどく痛んで仕方がなかった。

ふいに、隣の洞窟、すなわち龍峰の弟子たちが住むあたりから、にわかに騒がしい声が聞こえてきた。張清越は顔を上げなかったが、林驚鴻がそこで声を荒げて怒りをぶちまけ、今にも我慢の限界に達して飛び出してきそうな様子が、かすかに聞き取れた。だが、斉浩や他の弟子たちに必死に引き止められていた。

まさにその騒ぎの最中、隣の洞窟から、ふいに重々しい威厳を帯びた声が響いた。「驚羽、中へ入れ。話がある」

張清越は、これが龍峰座の蒼松師叔の声だと知った。龍峰の弟子たちのあたりは、たちまちしんと静まり返った。蒼岩道人がふだんいかに威厳を備えているかがうかがえた。やがて、ついに師命に逆らうことのできなかった林驚鴻が中へ入っていき、それきり二度と出てこなかった。

黒夜は再び静寂を取り戻し、物見高い者たちも次第に散っていき、残ったのは依然として跪き続ける張清越ただ一人、洞窟の入口に身を伏せているだけだった。

ちょうどそのとき、大竺峰の洞窟から再び、宋大義、何大川、杜必言らが田不悔に懇願する声が聞こえてきた。しかし、田不悔が怒声で何度か叱りつけると、皆はそれ以上何も言えなくなった。

ただ、それがしばしの沈黙の後、田霊素の激した声が響いてきた。「父さん、何をなさるの？ 小凡は外でもう五時辰近く跪いているのよ。いったい何をそんなに悪いことをしたっていうの？ 大師兄を傷つけたか、殺したかでもしたの？ 彼はもう謝っているじゃないの。それでもまだ中へ入れないの……」

ドンという大きな音が響き、石塊が四方に飛び散った。田不悔の怒りがいまだ鎮まらぬまま、堅い岩に一掌を叩きつけ、岩を粉々に砕いたのだろう。田霊素はなおも何か言いたげだったが、師娘の蘇婉が低い声で何やら言い聞かせて引き寄せると、それきり声は聞こえなくなった。