劍問蒼天 - 第60章 風雨 - 翰墨軒

その顔には焦りの色があり、急ぎ込んで言った。「き、君、どうしてここへ来られるんだ？」

碧璃は彼の反応にさほど驚いた様子もなく、ただ淡く一笑し、その声は幽幽として、この天地を覆う風雨の音の中、いくばくかの痛ましさを帯びていた。「あなたに会いに来たのよ！」

張清越は声を低くしたが、その中の焦りはありありと表れていた。「このあたりは僕たち正道の人間ばかりだ。梵音寺や焚霞谷の先輩方がいるだけでも大変なのに、蒼嵐門から長老が一人でも出てきたら、君は死んでも葬る場所もないぞ。早く行かないか？」

碧璃はまるで心を動かされぬかのように、ただ微笑みながら張清越の焦った表情を見つめ、ふとため息をついて言った。「この馬鹿な子ったら、なかなか良心はあるみたいね！」

張清越は一瞬言葉に詰まり、何も言えなかった。

ただ碧璃がひそやかに言うのが聞こえた。「あなたは正道を自称しているんじゃないの？　正と邪は両立しないんじゃないの？　どうして誰かを呼んでわたしを捕まえないの？」

張清越の心は焦れていたが、彼女のこの言葉を聞いて、まるで頭から冷水を浴びせられたかのように心が大きく震え、全身に冷や汗がにじんだ。彼は外から見れば林驚鴻や師姐の田霊素のように抜きん出た資質や類いまれな聡明さを持っているわけではなかったが、所詮は間抜けではなかった。ただ、この幾年か大竺峰の上で誰にも顧みられずにいたため、自分でもいくらか卑屈になっていただけだった。

このとき碧璃の、嗔るようで喜んでいるようなこの言葉を聞いて、張清越はとっさに悟った。今の自分は、実に大きな不都合な状況にあると。自分がまだ師父に罰せられた罪人の身であることは言うまでもなく、この場で同門の者に見つかりでもしたら、この魔教の少女と親しげにしているなど、どんなに弁解しても言い逃れはできないだろう。

その結末を思い浮かべただけで、張清越の頭の中は「ぶうん」と鳴り響き、どうあってもそれ以上考え続けることができなかった。心が乱れ、さあ同門の者を呼ぼうとしたそのとき、ふと目をやると、碧璃の肩がすぐそばに寄り添っており、しかもこの風雨の激しい中、彼女は傘の大部分を自分の頭上に差しかけていて、自分自身の半身は、なんとすっかり濡れそぼっていたのだった。

その衣裳は、ぴったりと彼女の肌に張りつき、彼の眼に映り込んでいた。彼女の雪のように白い頬にさえ、いくつもの雨粒がついて玉となり、ゆっくりと滑り落ちていく。

その一声は、張清越にはどうしても出せなかった。

「き、君、どうしてそんな無茶をするんだ」張清越は頭を垂れ、低い声で言った。「君の父親がきっと大物だってことは察しがつく。君も普段はきっと何不自由なく育ったお嬢様なんだろう。僕のような小さな青雲の弟子のために、どうしてこんな大きな危険を冒して、こんなところで苦しむんだ？」

風雨は蕭蕭と鳴り、天地は粛然とし、蒼茫たる夜雨の中、まるでこの世のすべてが、ただこの一つの場所だけを残し、ただ二人だけがそこにいるかのようだった。

碧璃はいくらか寒さを覚えたのか、さらに張清越のほうへ身を寄せた。その仕草はどこか親しげで見慣れたもので、あの日滴血洞の中で、二人が生死の境にあったときの情景そのままだった。

彼女の声も、このときいくばくか揺らめいていた。「違うの、わたしは苦しくなんかない。あなたは知らないでしょう、この世で本当に苦しいのは、みんな人の心の中にあるの……」

彼女の声は次第に低くなり、後の言葉はだんだん聞き取れなくなっていったが、張清越はふと気づいた、彼女がそっと自分の肩に頭を預けたことを。

風の音、雨の音が唸りながら通り過ぎていく中、張清越はただ、自分の頭の中が真っ白になっていくのを感じていた。

ただそばのあの一筋の幽かな香りだけが、この冷たい風雨の中、なおもあれほどありありと彼を纏っていた。

朝、雲が裂けて日が差し、雨は止み風も凪いだ。

田不悔はひとり洞窟を出た。遠くを見やると、自分のあの小弟子が、なんとやはり遠くの密林の縁に跪いたまま、微動だにしていないのが見えた。

彼は眉をひそめ、歩み寄った。近くまで来ると、張清越が物音を聞きつけて頭を上げ、それが師父の田不悔だと見て取ると、口を二度ほど動かし、低い声で「師父」と呼んだ。

田不悔は彼の全身の衣服がすっかり濡れそぼり、髪の間からも時折水滴が落ち、その顔色はさらに蒼白に見え、昨夜の滂沱たる大雨で彼がかなり苦しんだことが明らかなのを見た。

そこまで思い至り、彼も思わず眉をひそめた。そのとき背後に並ぶ洞窟の中から、かすかに人の声が聞こえてきたので、各門各派の弟子たちが起き出したのだろうと察せられた。田不悔はひとつ鼻を鳴らし、足を上げて林の中へと歩いていき、張清越の脇を通り過ぎるとき、淡々と言った。「ついて来なさい！」

張清越は慌てて返事をし、立ち上がろうとしたが、腰を半分ほど浮かせたところで、ふと足もとがふらつき、なんとまた倒れ込んでしまった。両足がしびれて痛み、どうやら一晩跪いていたせいらしかった。

田不悔は先を歩いていたが、足を止め、一瞬ためらったかのように見えたものの、やはり振り返らず、まっすぐに前へ歩き続けた。

張清越は歯を食いしばり、手で両脚をしきりに叩いて揉んだ。幸い彼は普段から甘やかされて育った人間ではなく、かつて大竺峰で竹を伐って鍛えた体がここで応えてくれ、しばらくすると気血がいくらか巡り、歩けるようになった。

張清越は立ち上がり、前方を見やると、田不悔の姿がもうじき林の中に消えようとしていたので、慌てて駆け足で追いかけた。やがて、洞窟から各正派の弟子たちが出てきたころには、二人の姿はもう見えなくなっていた。

流波山の林の中は、至るところ天を衝く古木ばかりで、一人で抱えるほどの大木はいくらでもあり、二、三人がかりでようやく抱えられる巨木さえ、時折見かけられた。思うに、ここは地の果ての僻地で、これまで人煙が絶えていたためであろう。

張清越は田不悔の後ろについて、林の中をゆっくりと歩いていった。朝の微光が木々の頂から差し込み、林間の灌木の上に降りそそいでいた。

雨上がりのこの林の中では、すべてのものが一度洗い流されたかのようで、どこもかしこも青々とした緑に満ちていた。折々に名も知らぬ小さな花が、寂しく人けのないところに咲き、ほのかな清らかな香りを漂わせていた。

田不悔は前を歩き、終始黙って一言も発しなかった。彼は背が低く肥えていたが、今の張清越はもう彼より半頭ほど高くなっていた。それでも張清越の眼には、その人の姿はまるで山の神のように大きく映っていた。そのうえ、今の彼の心の中では、碧璃のことも小山のように重くのしかかり、彼を煩わせ乱れさせて、どうしてよいか分からずにいた。

张清越が心を煩わせ、さて師父に碧璃のことを話すべきかどうかと思案していたちょうどそのとき、田不悔がふと足を止め、振り返った。張清越は心臓がどきりとし、自分も足を止めた。

見ればここはすでに林の奥深く、あたりは清幽として人けがなく、古木が森々と茂り、遠くからかすかに鳥の声が聞こえるほかは、何の物音もしなかった。

田不悔は彼を上下にひとしきり見回し、無表情に言った。「一晩雨に打たれて、体の具合は大丈夫か？」

張清越は首を振り、低い声で言った。「弟子は罰を受けて当然のことをしました。大丈夫です」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「口では軽く言うが、心の中では私を恨んでいるのではないか？」

張清越はぎょっとし、もともと蒼白だった顔色がさらに一分白くなり、慌てて言った。「師父、わ、私は決してそのようなことは考えておりません。これはすべて私が罰を受けて当然のことで、師父を責めるなど決してできません」

田不悔は、この幾年か自分が最も顧みずにいた目の前の小弟子を見つめ、その顔に焦りの色がありありと浮かんでいるのを見て、口もとを動かし、ため息をついた。その顔の表情もいくらか和らいだ。

「よかろう。今はあたりに誰もいない。何か私に話したいことがあるか？」

張清越の心は引き締まり、まさか師父はもう碧璃のことを知っているのではあるまいかと思った。今、張清越と碧璃の間柄はなかなか微妙であり、昨夜碧璃がやって来たことなど、師門の長老たちに知られたらと、彼はなおさら恐れていた。まさか……

彼がひとりで取り止めのない考えに耽っていると、田不悔は少々いらいらして、彼がずっと黙り込んでいるのを見て言った。「聞くが、昨日お前はなぜ突然、あの大師兄に対してあんなことをした？」

張清越は一瞬呆けて、師父が碧璃のことを言っているのではないと悟り、ほっと胸を撫で下ろした。

しかしすぐに、口を開いても何も言えなくなった。田霊素と斉浩が一緒にいるところを見て、理性を失ったのだなどとは、とても言えないではないか。ましてや、あの一瞬だけ自分の感情を支配した奇妙な煞気が何なのか、彼自身にもはっきりとは分からなかったのだから。

田不悔は半日待っても、張清越がやはりどもるばかりで言葉が出てこないのを見ると、ふいに冷笑を漏らして言った。「お前、霊児と斉浩が一緒にいて親しげにしているのを見て、腹に据えかねたのではないか？」

張清越は顔色を大きく変え、頭の中に「嗡」と大きな音が響いたような気がして、そのまま立ち尽くした。

彼がひそかに田霊素に片思いしていることは、彼にとって最も深い秘密の一つであり、これまで誰にも語ったことがなかった。