第65章 往事
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
蘇婉は微笑んで言った。「実は、今いちばん将来有望なこの弟子をもっとよくしてやりたいだけなのでしょう。道法の上でさらに一歩進ませたいだけでなく、普段の人付き合いや物事の処し方でも、齐浩や萧逸尘のように、そつなく立ち回れるようになってほしいとお思いなのでしょう。将来……」そこまで言って、蘇婉はわずかにため息をつき、口を閉ざした。
田不悔はしばらく黙って、言った。「どうした？」
蘇婉は彼を見つめ、少しためらってから言った。「不易、あなたの気性ですもの、これほどの歳月が過ぎても、あの頃の万師兄のようにはなれなかった。だから……」
田不悔はしばらく沈黙し、ゆっくりとうなずいて言った。「お前の言いたいことはわかっている。もう言うな。」
蘇婉はしばらく彼を見つめ、やがてふっと笑って言った。「もし小凡が、自分をいつも見下していたこの師匠が、実は自分に一番大きな期待をかけていたと知ったら、どれほど喜ぶことでしょうね？」
田不悔は鼻を鳴らし、いかにも見下す顔で顔を背けて言った。「あの愚図な男に、わしが一番の期待をかけておる？夢でも見ておれ！」
蘇婉は彼の後ろで、微笑みながら彼を見つめていた。自分を握る彼の掌が、温かくて広い。まるで、この三百年の歳月が、少しも変わることなく過ぎたかのようだった。
彼女はこっそりと、その手をきゅっと握り返した。
張清越と宋大義は、石頭とその師匠である大力尊者が住む場所を離れ、引き返してくるところだった。耳の奥には、まだ石頭のあの鼻にかかったような笑い声が響いている気がした。道すがら、夜の色がますます深くなり、数人の夜回りの弟子を除いて、人々は皆、次第に宿舎へと戻っていった。
そろそろ大竺峰の住むあの洞穴に着こうかという頃、宋大義は何やら気がかりになって、振り返り、張清越に言った。「小凡、さっき私の言ったこと、ちゃんと覚えておるな？」
張清越は言った。「はい、大師兄。」
宋大義はうなずいて言った。「私には師匠がなぜお前を呼んだのかわからぬが、萧逸尘師兄のところから戻ってからというもの、眉を寄せっぱなしだった。おそらく何か面白くないことがあったのだろう。」
張清越は黙ったまま、心はますます落ち着かなかった。萧逸尘があの夜の冥王と碧璃のことを師匠に話したのではないかと思われた。もし本当にそうなら、あとで師匠に問い詰められた時、どう説明したものか、皆目見当もつかなかった。
宋大義は張清越が黙り込んだのを見て、心の中で怖がっているのだと思い、笑みを浮かべ、手を伸ばして彼の肩を叩いて言った。「小凡、あまり心配するな。師匠は普段は厳しいけれど、心の中では我々師兄弟をたいそうかわいがっておいでだ。」そう言って、彼は一呼吸つき、声を低くして言った。「だが、むやみに突っかかったりするなよ。もし師匠に逆らうようなことがあれば、私らもお前のために口添えできなくなるからな！」
張清越の胸に一陣の温かさが広がり、唇を噛みしめて宋大義を見、低い声で言った。「大師兄、この前、あんなふうにお前に対して……本当にすまなかった。私のことは、どうか責めないでくれ！」
宋大義は呵々と笑い、手を伸ばして彼の頭を撫でて、笑って言った。「何を言うことがあるものか。早く行け、師匠を長く待たせるな。しかし今日の空模様はどうもな、さっきはまだ明月が高く懸かっていたのに、この一瞬で黒雲が流れてくるとは。東海の地は、やはり我ら中原とは違う。」
張清越は顔を上げて空を見た。確かに空の色は一瞬にして暗くなったようで、さきほどまでこの上なく明るかった月が、今では次第に積み重なる黒雲の間を縫うように行き交い、その光は大きく弱まり、見ていると胸が塞がるようだった。
話しているうちに、二人はすでに戻ってきていた。宋大義と張清越は足を止めた。洞穴の中から、田霊素と杜必言の冗談を言い合うような、澄んだ笑い声が聞こえてくる。
張清越はしばらく沈黙して、宋大義に言った。「大師兄、では私は中へ入らず、そのまま林の中で師匠を探してきます。」
宋大義は彼を一瞥し、うなずいて言った。「うむ、それもよかろう、早く行け。ただ今は少し暗い、林の中を歩く時は気をつけろよ、わかったな？」
張清越は笑みを浮かべ、うなずいて、前方のあの森へと歩いていった。
宋大義はその背中を見つめ、ふとこの末弟がどこか孤独な姿をしているように感じ、ため息をついて首を振り、くるりと向きを変えて洞穴の中へ戻っていった。
森に一歩踏み入ると、闇がまるで森の奥から一声唸りをあげて押し寄せ、彼の姿を包み込んだ。
張清越は一度立ち止まり、胸がどきりとした。だがしばらくして、目が次第に森の中の環境に慣れてきた。夜空の上に残る月光が、まだ生い茂る枝葉の間から降り注ぎ、人のいない場所に落ちて、かすかな光をともしていた。
森のすべては、ひっそりと静まり返っていた。昼間の鳥のさえずりもなく、野獣の息づかいもなく、さらに、ふだんはどこでも聞こえる低い虫の音さえ、この夜は聞こえないようだった。どこもかしこも高くそびえ立つ巨木が、堂々と立っている。闇の中で、まるで黙した戦士のようだ！
ただ、風の音ばかり！
遥か遠く、大海の深みから吹いてくる潮風が、森の上を渡り、梢を揺らして、さらさらと音を立てる。
暗く深い森の中、少年が一人で行く。
張清越の思いは、ふいに遠くへと漂っていった。この深い森、静かな夜の色の中で、彼はふと、遠い、遠い昔のことを思い出した。薄暗い灯りの下、まだ孩童だった彼は、母の胸に寄り添い、外の夜の色に向かって目を見張り、かすかな恐怖を覚えていた……
思わぬところで、あの過ぎ去った歳月は、もうこんなにも遠く離れてしまっていたのだ。
彼は目を閉じ、深く息を吸い、そして頭を振って、歩を速め、さらに先へと歩き続けた。
ただ、彼は気づいていなかった。彼が歩いてきた道の、闇の深みに、ふいに音もなく二つの赤い光がともったことを。それは、恨みの炎を燃やしているかのような光だった。
まるで、誰かの怒りの瞳のように！
田不悔は眉を寄せ、いくらか苛立って言った。「どうしたことだ、こんなに長いこと経つのに、まだ来ぬのか？」
蘇婉は彼を一瞥して言った。「そんなに早く来られるはずがないでしょう。大仁が走って探しに行って、彼がまた大力尊者さまのところから戻ってくるとなれば、たとえ走ったとしても、しばらくかかるわ。まさかこの程度のことで、雲に乗って飛んで来いとおっしゃるの？」
田不悔は鼻を鳴らし、顔を上げて空模様を見て、ふと一瞬きょとんとして言った。「妙だな、東海の地の空模様はどうしてこんなに変わりやすいのだ？」
蘇婉は周りを見回し、同じくわずかに眉を寄せて応じた。「ええ、さっきまでは明るかったのに、瞬く間に黒雲が空を覆ってしまったわ。」だが彼女はそれを気に留めず、話題を変えて別のことを尋ねた。「不易、さっきからずっと一つわからないことがあるの。」
田不悔は彼女を見て言った。「何だ？」
蘇婉は言った。「もし小凡が本当に萧逸尘の言うとおり冥王父娘と知り合いなら、情からいっても理からいっても、彼は蒼松師兄に話すべきなのよ。そのくらいのことは彼もよくわかっているはず。それなのに、あなたにだけ内々に話し、蒼松師兄には隠している。しかも彼は普段、我ら大竺峰とはそれほど親しくもない。どうにも少しおかしいと思うの。」
田不悔はしばらく沈黙して、淡々と言った。「この男、ただ者ではない。」
蘇婉は眉をわずかに寄せて言った。「どういうこと？」
田不悔は彼女に直接答えず、しばらく考え込んでから言った。「私が知る限り、掌門の師兄はここ数年、道を究めることに専念して、門のことは次第に顧みなくなっておられる。日々の煩わしい務めの大半は、蒼松を筆頭とする幾人かの長老に任せておられる」そこまで言って、彼は一息つき、冷笑を漏らした。「今では門の中で、蒼松こそがすでに龍脊峰に住まう掌門だと、ひそかに囁く者もいる」
蘇婉は体を震わせ、顔に憂いの色を浮かべて田不悔の袖を引っ張り、低い声で言った。「その話、決して外で口にしてはなりませんよ」
田不悔はうなずいて言った。「わかっているとも、安心しろ」
そう言って、彼はしばらく考え込んでから、また言った。「お前も知っているだろう、我ら蒼嵐門は二千年このかた、とりわけ青葉祖師が青雲七脈を創られてこのかた、この掌門の座は、代々長門の接天峰の弟子が受け継いできた。だが今は……」
蘇婉は微笑んで、彼の言葉を継いだ。「だが今は、蒼松師兄が門中で徳望高く、道法も優れ、声望は道衍師兄に次ぐのみ。もともと蕭逸塵が掌門を継ぐことに異論はないように見えたのが、今となっては、いささか疑問が生じたようですね」
田不悔は淡々と言った。「そのうえこの二百年、蒼松は終始蒼嵐門の刑罰を司ってきた。日頃は一言が絶対で、道衍師兄のほかは、すでに誰も眼中に置いていなかった。蕭師姪がいくらか懸念するのも、無理はない」
蘇婉はうつむき、しばらくしてからようやく言った。「不易、この掌門争いには大きなものが関わっております。あまり深く踏み込みすぎてはなりません」
田不悔は首を振って言った。「私とて知らぬわけではない。だが私は一脈の首座、どうして逃れられようか。今日蕭逸塵が私に好意を示したのは、おそらく後の争いに備えて、情誼を残しておこうというものだ。いずれにせよ、一歩進んでは一歩を見る、それしかあるまい」
蘇婉はため息をつき、うなずいて言った。「そうするよりほかありませんね」