劍問蒼天 - 第114章 脫困 - 翰墨軒

張清越は微笑んで言った。「慌てるなよ。」そう言って枝を焚き火から外し、上下に動かして脂を滴らせ、肉の温度もいくらか下がったところで、慎重に兎の後ろ脚を一本もぎ取り、碧璃に差し出して笑った。「食べな。」

碧璃はすぐに手を伸ばしてその兎の肉を受け取った。口をつけようとしたそのとき、ふと張清越が穏やかな笑顔で自分を見つめ、微笑んでいるのが目に入った。林間の日差しが密生する葉の間から点々と降り注ぎ、いくつかが彼の顔に落ちて、なんとも晴れやかだった。

なぜか彼女は顔をさっと赤らめ、振り向いて張清越に背を向け、それからようやく食べ始めた。張清越は少しきょとんとしたが、気にも留めず、自分もとっくに腹ぺこで堪らなかったので、もう一本の兎の脚をもぎ取り、大口でかじりついた。

半分ほど食べたところで、ふと碧璃が振り向いて自分を見ているのに気づき、少し驚いて言った。「どうした、そうだ、この肉はうまいか？」

碧璃の顔には淡い紅が差していた。林の奥から吹いてくるそよ風が、彼女の柔らかな長い髪をそっと持ち上げ、白い頬のあたりを撫でていく。

「とてもおいしいわ、あの……」

張清越「どうした？」

碧璃「……食べ終わったの。」

彼女の顔には淡い優しさがあり、そこはかとない羞じらいが漂っていた。張清越は口をわずかに開いたまま、ただ見とれていた。

碧璃はそっとうつむいた。二人の間に、ふと沈黙が落ちた。しばらくして、張清越が突然はっと我に返った。「あっ！」

彼の頭に汗が滲み、口ごもって言葉にならない。「み、見てない、いや、おれを見て……ああ、いや、ああ、これ、やるよ。」

そう言って目を閉じ、兎の脚を差し出した。どういうわけか、目を開けることができなかった。

しかし長いこと、碧璃は何の気配も見せない。張清越は勇気を振り絞り、ゆっくりと目を開けた。碧璃が彼を見つめており、その顔は笑うとも笑わぬともつかぬが、眼差しは優しく、なんとも言えぬ柔らかな風情をたたえていた。低く、微かな笑みを帯びた声で言う。「これ、私に食べろって言うの？」

張清越には訳が分からず、手元に目をやると、たちまち顔を真っ赤にして穴があったら入りたい思いになった。なんと彼が差し出したのは、右手に持っていた自分が半分かじった兎の脚で、兎の肉の大半は、左手に握ったままそばに置いていたのだった。

「ち、ち、違うんだ……」張清越はひどく困り果て、その恥ずかしい兎の脚を稲妻のように引っ込め、気まずそうに完全なほうの兎の肉を差し出し、口ごもりながら言った。「お、おれは、その、しようと……」

「分かってるわ。」碧璃はその兎を受け取り、肉を一かみちぎって口に入れ、そっと噛みしめた。「おいしい。私がこの人生で食べた中で一番おいしいものは、今あなたが焼いてくれたこの兎よ。」

張清越は心臓が一跳ねた。碧璃の秀麗で清らかな顔に、半ば微笑み、半ば真剣な表情が浮かんでいるのを見て、胸の内がゆらりと揺れ、それ以上見つめていられなくなった。彼は口を開くと、半分ほどかじった兎の脚にかぶりつき、ひたすら夢中で食べ始めた。

この一匹の兎は、ほどなくして二人の飢えた者によって跡形もなく平らげられた。幾日ぶりかの満腹は、まさに心地よいことこの上ない。碧璃が山あいの小川を見つけ、二人は水辺で身を洗ったが、いつしかどちらも眠気を覚えていた。無理もない、あの山腹の中ではずっと神経を張り詰め、生死の境を歩き続けているような心地だったのだ。こうして外へ出れば、全身の力が抜け、眠気も押し寄せてくる。

碧璃が先に堪えきれず、小川のほとりの青々とした草の小さな一区画に横たわって眠った。張清越もまた眠気を覚え、彼女のそばに身を横たえたが、陽光が穏やかに二人の身に降り注ぐのを感じ、つい振り返って碧璃を見た。洗い清めた後の碧璃は、髪こそまだいくらか乱れていたが、その顔は初めて会った時のような白く玉のごとく、肌は雪に勝り、ほとんど息を吹きかければ破れそうなほどだった。今彼女は目を閉じ、静かにそこに横たわっている。微風が吹き寄せると、その髪の先がかすかに揺れ、陽の光の下で柔らかな輝きを放っていた。

ふと、碧璃は深い眠りの中で、何かを見たかのように、眉の先をわずかにひそめた。右手は習慣づいたように伸びてきて、張清越の肩をつかみ、彼のそばに身を寄せた。そして、その唇のほとりに淡い笑みが浮かび、こうして安らかに眠り続けた。

張清越は呆然とした。しかし、どこかやつれを見せながらもなお美しいその顔を見ていると、どうしても彼女の手を払いのける勇気が出なかった。彼はそこに横たわったまま身じろぎ一つせず、やがて次第に眠気が襲ってきて、目を閉じた。まるでこのことなど忘れてしまったかのように、あまりにも当然のことのように、安らかに眠りに落ちていった。

林間の微風はなおもそっと吹きわたり、梢を渡り、青葉を渡り、静かに流れる小川を渡って、かすかな波紋を立て、最後にこの二人の若者の身の上を撫でていった。