劍問蒼天 - 第198章 迷局 - 翰墨軒

何しろ、あの場には彼一人しかおらなんだのですから」

皆がそろって眉をひそめ、いずれも心に重いものを抱えていた。蘇婉もこのとき、水鏡大師に慰められて徐々に落ち着きを取り戻していた。何しろ田不悔の姿は見えぬものの、案じはすれど、いまだ望みはあるのだから、さほどに緊張するには及ばない。蕭逸塵の采配を聞きながら、彼女の心は乱れに乱れ、ただ田不悔に何事も起こらぬことだけを祈っていた。

折しもそのとき、彼女の視線が地面に横たわる林驚鴻をかすめ、ふと眉をひそめると、低く小さく声を上げた。

「あれ？」

そばに立つ水鏡大師が微かに怪しんで言った。「どうした？」

蘇婉は林驚鴻を指さして言った。「あの人の手に、何かあるみたい」

皆が一驚した。蕭逸塵は足早に林驚鴻のそばへ歩み寄り、その体をそっと仰向けに返す。果たして、彼が身の下に敷いていた右手に、なんと長方形の黒い木板が固く握りしめられていた。蕭逸塵が手を伸ばして取ろうとしたが、引き抜こうとしても木板はぴくりとも動かぬ。林驚鴻は昏睡しているというのに、どういうわけかこの木板をがっちりと握りしめ、寸毫も緩めようとしないのである。

それを見て、人々はいずれも怪しみ、合点がいかぬ様子だった。范長老が脇へ回って一周すると、ふと言った。「この木板は、供えられておった祖師の霊牌のようじゃな」

水鏡大師がじっと見つめ、頷いて言った。「うむ、確かに霊牌だ」

蕭逸塵はかなりの時間をかけて、ようやく林驚鴻の固く握りしめた指を一本ずつこじ開け、彼にとってよほど重要なものらしいこの霊牌を取り出した。人々は皆取り囲んだ。この変事の目撃者である林驚鴻がこれほどこの霊牌にこだわるとは、さぞ大きな関わりがあるに違いない。ところが、一目見た途端、人々は皆愕然とし、やがて互いに顔を見合わせた。

この霊牌はほかの霊牌と同じ大きさで、同じく黒く塗られてはいたが、まだ形の整ったその牌面には、なんと一字の文字もなかったのである。

これは、文字のない霊牌だったのだ！

ならば、この厳粛で荘重な祖師祠堂に置かれ、祀られていた霊位は、いったい誰のものなのか。

そして、誰がこれを歴代祖師と並べて香火の供養を受けさせたのか。せっかくそこに据えたのなら、なぜ名を書き記さなかったのか。

林驚鴻がこの木の札を固く握りしめ、重傷で昏睡してもなお手放そうとしない、それはいったい何を意味するのか。

様々な疑念が、千筋万筋の糸のように、皆の胸に絡みついているようだった。

南疆、十万荒山、鎮魔古洞。

伝説とは奇妙なものだ。まず、伝説それ自体が信頼に足るものではないらしい。ただ、ある事柄には後世に伝えられるだけの理由があるらしく、人々は口から口へと伝え、あるいは文人が筆録して残した。次に、伝説は語り継がれる時間が長ければ長いほど、その内容は次第に変容し、当時の人も出来事も面目を失っていく。無数の人々が尾ひれをつけ、歳月が磨き上げるうちに、いったい誰が当時の真相を覚えているだろうか。

誰がまだ気にしているだろうか。

かくして伝説はついに伝説となり、まるで傾国の美女——かの優しく美しい娘が、光陰の中で少しずつ容貌を変えていくように。

千万年の後、あなたはまだ見分けられるだろうか。

闇の中、陰風は止んだようだった。猖獗を極めるのは、どうやらこの古洞の外の世界だけのことに過ぎない。この暗い世界では、すべてが静まり返っている。

ここは鎮魔古洞の最深部、かつて黒木が南疆五族の聖器を持ち込み、獣尊の躯を蘇らせた場所がまさにここだった。ただ、今という今、かつて沸騰し澎湃としていた妖気はすでに跡形もなく消え去り、残るのは静寂と、時折聞こえる低い息遣いだけだった。

それは息遣いだった。最も深い闇から伝わってきて、それに伴い、一点の妖異な暗紅色の光が、この暗く幾分虚ろな空間に灯る。

低い咆哮が、突如として闇の奥深く、あの息遣いの発せられる場所で響き渡った。獣が凶暴さの中に濃厚な不安を帯び、さらにはかすかに聞き取れる畏怖さえ滲ませ、牙を剥き出しにして、あの一点の紅い光に向かって怒りを放っている。

低い息遣いは途切れた。何かが闇の中の異獣をなだめたらしく、咆哮は次第に低くなり、ついには消え去り、洞窟には再び静寂が戻った。ただあの奇妙な暗紅色の火だけが、なおも明滅し、絶え間なく瞬いている。

ふと、一人の女の声が、耳に心地よくもまるで感情を宿さぬまま、淡々とこの洞穴の中に響いた。「あなたのあの饕餮、どうやらずっと私に良い印象を抱いていないようね。」

この暗闇の空間は、どうやら本当に広いらしく、その女の声も遥か遠くまで届くように聞こえ、漂い揺れ、がらんと虚ろだった。ただ声の出所を辿れば、まさにあの暗紅色の火の後ろだった。

その声に応じたのは、穏やかな笑い声だった。「気にするな、あれは人間を決して信じないのだ。」

女は鼻で嘲るように息を吐き、言った。「なによ、まさかあれはもう私を人間だと見なしているの？」

「吼」、一声の低い嘯きが、半空中を瞬時に駆け抜けた。あの暗紅色の火の前方に、猛然と一団の炎が灯った。それは古拙な形式の火鉢だった。三本脚の支えに、鉄錆が斑に浮いており、どれほど遠い年月の昔のものかも分からない。ただその火はこの火鉢の中で燃え盛り、炎の光は今なおあんなに鮮やかで、炎の向こうの衣裳と同じだった。

鮮やかな、絹の衣裳。

獣尊！

彼は炎と闇の陰の間に地べたに座り、ある平台の石壁に斜めにもたれかかっていた。炎が揺らめくたび、彼の顔を明滅させ、そこにはやはり何とも言いがたい妖艶な趣が漂っていた。ただ、蘇ったばかりの頃とは違い、その顔色は極めて白く、死灰のごとしと言っても過言ではなかった。

炎の光の下、彼とぴったり寄り添い、獣尊の傍らに身を寄せているのが、あの異形の凶暴な悪獣・饕餮だった。今、饕餮は巨きな目を円く見開き、わずかに口を歪めて恐ろしい牙を覗かせ、口からは絶えず息を荒げている様子で、面前の火鉢の炎越しに、遠くのあのもはや目立たなくなった暗紅色の光のありかを、憎々しげに睨みつけていた。

獣尊の顔色は良くないものの、表情はきわめて穏やかで、口元にさえ淡い笑みを浮かべていた。「お前は千年も修行してきた、ひとえに人間になりたいがためだろう。私がそう言えば、お前は喜ぶべきだ。」

女の声は沈黙し、しばらく口を開かなかった。それどころか、あの一点の暗紅色の火が、ふいに明るく輝いた。

饕餮はたちどころに警戒したらしく、口から低い唸りを漏らし、あの暗紅色の光を睨みつけた。

その火はゆっくりと動き始め、向かう先はまさしく獣尊のいる方角だった。饕餮の面相はいっそう凶悪になり、ゆっくりと立ち上がった。その時、傍らから片手が伸びてきて、そっと饕餮の頭を叩いた。饕餮はそれでようやくゆっくりと落ち着いた。

獣尊は手を引っ込め、振り返って見ると、その火はすでにのんびりと彼の面前まで飛んできており、まるで片目のように、彼のすぐ近くでぴたりと止まり、彼を凝視していた。

獣尊はその暗紅色の火をしばらく見つめ、やがて笑って言った。「お前と私の付き合いも千年に下らない。生死を共にする仲とは言えぬまでも、旧友と言えよう。それに私は今、重傷を負っている身だ。どうしてお前は私にこれほど警戒するのだ？」

その暗紅色の火は数度瞬き、ふいに鋭い嘯きを発して、驚くほど素早く後方へ退いていった。火鉢の上空を掠めた際には、鉢の中の炎さえも一瞬押さえつけられ、周囲はたちまち暗くなった。しばらくしてようやく元に戻ったが、その時にはもう、あの一点の暗紅色の火は闇の中へ消え去っていた。

女の冷淡な声が同時に響いた。「私はあなたを信じない。あなたの饕餮が私を信じないのと同じように。」

獣尊は前方の闇を見つめ、ふいに声を上げて笑った。「よし、よし、よし、よく言った。ただ私には分からぬ。お前と私がこれほど互いを信じていないのに、なぜ今回、お前は私を助けるのか？」

女の声は淡々としていた。「私が欲しいものは、今やあなたにしか与えられないからよ。」

獣尊は微かに笑って言った。「ただそれだけのために、この石壁と地面に刻まれた醜い図像のために？」

彼は手を振った。笑みはまだ浮かんでいるものの、顔の疲れは一段と深くなったようだった。

火鉢の中の炎が、ふいに高く燃え上がり、ぱちぱちと音を立てた。なんと、もとの数倍もの大きさに膨れ上がり、一瞬にして光が盛大になり、周囲の温度もまた、耐え難いほどに急激に熱を帯びた。だが、獣尊も饕餮も、そしてなお闇の陰に身を隠すあの神秘の人物も、そのいずれもがこれにまったく反応しなかった。

炎は燃え盛り、闇の中でゆっくりと伸び広がった。次第に命を宿したかのように、その炎の中の形さえもがゆっくりと伸縮し変化し、団子状から次第に長くなり、やがておぼろげな龍の姿へと凝っていった。

闇の中で、この次第に形を成していく火の龍を見つめながら、女の声がゆっくりと言った。「この醜い図像こそが、あなたを無数の歳月にわたって封じ込めたものだったわね？」

獣尊は微かに笑った。だが炎の光の中では、それが苦笑なのか、嘲笑なのか、それとも冷笑なのか、もはや見分けがつかなかった。

なぜなら、彼が笑ったその瞬間、火鉢の上空であの火の龍がすでに形を成し、炎の中へ爪を張り牙を剥き、猛然と頭をもたげて闇に向かい、声なき咆哮を放ったからだ。

灼熱の熱波はほぼ同時に、大波のごとく湧き上がり、瞬く間に四方へと押し寄せ、滔滔と押し寄せて、その面前に立ちはだかるすべてを破壊した。