제198장 미궁
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
상전의 얼굴에는 깊은 근심이 어려 있었다. 그는 소일진이 앞서 한 말은 좋게 들리지만 가장 긴요한 것은 결국 뒤의 한마디임을 분명히 알고 있었다. 곧 더 지체하지 않고 침울한 목소리로 대답한 뒤 재빨리 사람들을 불러 밖으로 나갔다. 그 인원을 보면 분명 소일진이 말한 수에는 모자랄 듯하여, 아마도 전산으로 가서 병력을 차출해야 할 것이다.
이 많은 사람이 떠나자 조사 사당은 갑자기 텅 빈 듯 넓어 보였다. 대략 몇몇 장로 항렬의 인물과 소일진, 그리고 수경대사 뒤를 따른 문패, 마지막으로 여전히 혼수상태인 임경홍뿐이었다.
소일진이 한숨을 쉬고 몸을 돌려 여러 장로에게 예를 올리며 낮은 목소리로 말했다. »여러 사숙, 오늘 창람문에 또 큰 변이 있었습니다. 제자가 임기응변으로 멋대로 결단한 바, 부당한 점이 있거든 여러 사숙께서 꾸짖어 주십시오.«
소완과 수경대사는 아무 말도 하지 않았다. 양 장로가 고개를 끄덕이며 말했다. »소 사질, 자기를 낮출 필요 없네. 방금 자네가 한 일은 훌륭했네. 이제 우리 몇 늙은이가 무엇을 해야 하겠는가, 그저 분부하게, 사양하지 말게.«
소일진이 잠시 생각에 잠긴 뒤 말했다. »지금 사태가 불명확하니 우리는 더욱 신중해야 합니다. 몇몇 사숙께서는 우선 각자의 산두로 돌아가 주십시오. 만일의 사태가 생기면 각 문맥을 돌볼 수 있도록 하기 위함입니다. 다만 이 용적봉의 임 사제가 아직 혼수상태에서 깨어나지 못한 것이 안타깝습니다. 그렇지 않았다면 그에게 물어보는 것만으로도 아마 모든 것을 알 수 있었을 것입니다. 어쨌든 당시 그 한 사람만이 그 자리에 있었으니까요.«
사람들이 모두 눈살을 찌푸렸고, 저마다 걱정이 가득했다. 소완도 이때 수경대사의 위로 아래 차츰 평정을 되찾았다. 어쨌든 전불회의 모습이 보이지 않으니 걱정은 되지만, 끝내 희망은 있는 셈이라 그다지 긴장하지 않게 되었다. 소일진의 지휘를 듣고 있자니 그녀의 마음은 실타래처럼 엉클어졌고, 다만 전불회에게 무슨 일이 없기를 바랄 뿐이었다.
바로 그때, 그녀의 시선이 땅에 누운 임경홍을 스치더니 문득 눈살을 찌푸리고 낮게 가볍게 외쳤다.
»어?«
수경대사가 그녀 곁에 서서 살짝 놀라 말했다. »왜 그러는가?«
소완이 임경홍을 손가락으로 가리키며 말했다. »그의 손에 뭔가 있는 것 같아요?«
사람들이 모두 놀랐다. 소일진이 빠른 걸음으로 임경홍 곁에 다가가 그의 몸을 살며시 뒤집었다. 과연 그의 몸 아래에 깔린 오른손에, 뚜렷이 직사각형의 검은 나무판 하나를 꽉 움켜쥐고 있었다. 소일진이 손을 뻗어 잡아당겼으나, 나무판은 꿈쩍도 하지 않았다. 임경홍은 혼수상태였건만 어찌 된 일인지 이 나무판을 빈틈없이 움켜쥐고 있어 조금도 느슨하게 하지 않았다.
사람들이 보고 있자니 모두 의아해 마지 않았다. 범 장로가 한쪽으로 걸어가 한 바퀴 돌더니 문득 말했다. »이 나무판은 모셔진 조사의 위패인 것 같구나.«
수경대사가 눈여겨 살펴보고는 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇구나, 바로 위패로다.«
소일진이 한참을 애를 써서야 겨우 임경홍이 꽉 쥔 손가락을 하나하나 펴고, 그에게는 지극히 중요한 듯한 이 위패를 꺼낼 수 있었다. 사람들이 모두 둘러섰다. 이번 변고의 목격자로서 임경홍이 이 위패를 이토록 신경 쓰는 것은 분명 큰 관련이 있을 터였다. 그러나 보자마자 사람들은 모두 깜짝 놀랐고, 이내 서로 얼굴만 쳐다보았다.
이 위패는 다른 위패와 크기가 같았고 역시 검게 칠해져 있었으나, 그런대로 온전한 위패의 면에는 뚜렷이 글자가 하나도 없었다.
이것은 글자가 없는 위패였던 것이다!
그렇다면 이 장엄하고 엄숙한 조사 사당에 놓여 모셔진 위패는 대체 누구의 것인가?
또 누가 그것을 역대 조사와 함께 향화를 받도록 이곳에 두었으며, 이미 올려놓았다면 어찌하여 이름을 새기지 않았던 것인가?
임경홍이 이 나무패를 죽을힘으로 움켜쥐고, 중상을 입고 혼수상태에 빠져서도 놓지 않으려 했다는 것은 또 무엇을 의미하는가?
갖가지 의문과 천 갈래 만 갈래 생각이 모두 사람들의 머릿속을 맴도는 듯했다.
남강, 십만 황산, 진마고동.
전설이란 참으로 괴상한 것이다. 첫째, 전설이라는 것 자체가 이미 믿을 만한 것이라는 뜻은 아닌 듯하니, 다만 어떤 사물에는 전해 내려갈 만한 이유가 있어 보이기에 사람들이 입에서 입으로 전하고, 혹은 문인들이 붓으로 기록하여 남긴 것일 터이다. 둘째, 전설이 전해진 시간이 길면 길수록, 멀면 멀수록, 그 전설 자체는 대개 서서히 변하게 마련이어서, 그해의 사람과 일은 점차 본모습을 잃어갔으니, 무수한 이들의 살을 붙이고 시간의 풍상을 겪은 뒤에 또 누가 그때의 진실을 기억하고 있겠는가?
또 누가 아직 신경 쓰겠는가?
그래서 전설은 마침내 전설이 되었으니, 마치 그 경성처럼 아름답고 온화한 여인이 세월 속에서 서서히 얼굴을 바꾸는 것과 같다.
천만 년이 지난 뒤에도, 그대는 아직 알아볼 수 있겠는가?
어둠 속에서 음산한 바람이 멎은 듯했다. 방자하고 제멋대로인 기세는 이 고동 바깥의 세계에만 속한 듯하고, 이 어두운 세계 안에서는 모든 것이 고요했다.
이곳은 진마고동의 가장 깊은 곳, 그때 흑목이 남강 오족의 성기를 가져와 수존의 몸을 되살린 곳이 바로 여기였으니, 다만 지금 이곳에는 한때 끓어오르고 넘실대던 요기가 이미 그림자도 없이 사라지고, 남은 것은 고요함과 이따금 낮게 새어 나오는 숨소리뿐이었다.
그것은 숨소리였다. 가장 깊은 어둠 속에서 전해져 오다가, 요사스러운 어두운 붉은 빛 한 점이 그에 따라 이 어둡고 다소 허무한 공간 속에서 빛나기 시작했다.
낮은 포효 소리가 갑자기 어둠 깊은 곳, 바로 그 숨소리가 새어 나오는 곳에서 울려 퍼졌으니, 마치 맹수가 흉악한 기세 속에 짙은 불안을 머금고, 심지어는 어렴풋이 알아챌 수 있는 두려움마저 품은 듯, 이빨을 드러내며 그 붉은 빛을 향해 성나게 으르렁거리는 것이었다.
낮은 숨소리가 멈추었다. 어둠 속의 그 짐승을 무엇인가가 달랜 듯, 포효 소리는 점점 잦아들다 마침내 사라졌고, 산동 안은 다시 고요해졌다. 오직 그 기괴한 어두운 붉은 불빛만이 여전히 명멸하며 쉬지 않고 깜박이고 있었다.
문득, 한 여인의 목소리가, 청아하지만 별다른 감정은 깃들지 않은 듯, 담담하게 이 동굴 안에 울려 퍼졌다. »네놈의 그 도철이라는 놈은, 나한테 줄곧 별로 호감이 없어 보이는구나.«
이 어둠이 깔린 공간은 정말로 아주 넓은 듯했다. 그 여인의 목소리도 아득히 멀리까지 전해지는 듯하여, 떠돌고 흔들리며 텅 빈 듯했으나, 목소리가 새어 나오는 곳은 다름 아닌 그 어두운 붉은 불빛 뒤쪽이었다.
그 목소리에 응답하는 것은 한바탕 평온한 웃음소리였다. »신경 쓰지 마라. 녀석은 여태껏 인간을 믿지 않으니.«
그 여인이 코웃음을 치며 말했다. »어쩐 일이지, 그럼 녀석은 이미 나를 인간으로 여기고 있다는 말인가?«
»으르렁«, 낮은 포효가 반공중을 순식간에 스쳐 지나가더니, 그 어두운 붉은 불빛 앞쪽에 갑자기 한 무리의 불꽃이 확 타올랐다. 보니 그것은 고졸한 형태의 화로였으니, 세 발 받침에 철이 녹슬어 반점이 가득한 것으로, 얼마나 오래된 연대의 물건인지 알 수 없었으나, 그 화로 안에서 타오르는 불빛은 여전히 그리 선명했으니, 마치 불꽃 뒤의 의복과도 같았다.
선명한, 비단 의복.
수존!
그는 불꽃과 어둠의 그림자 사이에서 땅바닥에 앉아, 한 단상의 돌벽에 비스듬히 기대 있었다. 불꽃이 흔들릴 때마다 그의 얼굴이 밝았다 어두웠다 하여, 여전히 말로 다 할 수 없는 괴이한 요염함이 서려 보였으나, 다만 처음 부활했을 적과 달리 그의 얼굴빛은 극도로 창백하여, 면여사회라 해도 지나치지 않을 지경이었다.
불빛 아래에서 그와 굳게 붙어 수존의 곁에 기대어 있는 것은, 바로 그 형용이 괴상하고 흉악한 악수 도철이었다. 이 순간 도철은 거대한 눈을 부릅뜨고 입을 살짝 벌려 무서운 엄니를 드러낸 채 쉬지 않고 헐떡거리는 듯했으며, 눈앞의 그 화로 불빛을 꿰뚫어 멀리 이미 그다지 눈에 띄지 않게 된 어두운 붉은 빛이 있는 곳을 악랄하게 노려보고 있었다.