劍問蒼天 - 第200章 黑蝠 - 翰墨軒

ふいに、それは手を伸ばして頭を掻き、口を大きく開けて笑うと、体が急速に縮み、やがて元の大きさに戻って、小灰の姿となった。

それは地面にしゃがみ込み、振り返って主人を見た。右手でしきりに頭を撫でており、背後の長い尻尾がそっと揺れている。冥厲は小灰を見て、その目にゆっくりと優しい笑みが浮かんできた。この猿にだけは、彼もこれほど心を尽くして笑えるのだろう。

彼は微笑みながら、手を差し伸べた。

小灰は「吱吱吱吱」と何度か鳴き、両足で地面を蹴って、三度二度とまた冥厲の肩へと飛び上がり、腹ばいになって、口を大きく開けて笑い続けた。とても嬉しそうな様子だった。

冥厲はしばらく考えてから、また手を伸ばして猿の小灰を持ち上げ、両手で抱えて自分の目の前へと引き寄せ、上から下までじっくりと眺めた。灰色の毛の猿は三つの目を一緒にぱちぱちと瞬かせ、冥厲が何をしようとしているのかわからないでいた。金瓶月もこの時ゆっくりと歩み寄り、そばに立って冥厲を見つめた。その顔には何か考えるような表情があり、心の中で何を思っているのかも知れなかった。

冥厲は小灰をしばらく見つめ、うなずいてから、それを自分の肩へと戻し、頭を撫でた。そして、ふいに微笑んで言った。

「外に出たら、酒を買ってやる！」

金瓶月はちょうど物思いにふけっていたところで、この言葉が不意に耳に入り、とっさには反応できなかった。呆然と口を開け、頭の中が一瞬空白になった。それとは対照的に、あの猿は一瞬きょとんとした後、たちまち大喜びして跳ね回り、「吱吱吱吱」と笑い続け、冥厲の肩の上で爪を振り回し跳び回った。しばらくして、ふと何かに気づいたかのように、長いこと体に背負っていた、とうに空になってしなびたあの大きな酒袋を外すと、見もせずに力いっぱい地面へと放り投げた。「啪」という音が響き、土埃が高く舞い上がった。

冥厲は微かに笑って前方へと歩き出し、次第に闇の中へと溶けていった。しかし、青い光の下で、その姿は闇の中で際立って鮮明に見えた。そして、あの灰色の毛の猿の喜びに満ちた姿も、彼とこれほど調和して、まるで一体のようで、分かつことができないかのようだった。金瓶月はゆっくりと数歩進み、その一人と一匹の姿を見て、思わず背筋に冷たいものを覚えた。ただ、いつの間にか周囲は冥厲の噬魄の青い光を失い、次第に暗くなっていった。金瓶月は我に返り、右手を伸ばすと紫の光が輝き、再び周囲を照らし出した。

彼女は気を取り直し、歩を速めて冥厲に追いつこうとしたその時、ふいに前方の闇の中である黒い影が動いたかと思うと、彼女の方へと飛び出してきた。

金瓶月は驚き、急いで心を集中して身構えた。ところが、その影が近くまで飛んできて、紫の光に照らし出された姿は、なんと猿の小灰だった。

金瓶月は眉をひそめたが、心の中ではやはりほっとしていた。ただ、その主人と同じように奇妙きわまりなく、しかも恐ろしく強いこの猿が、突然戻ってきて何の用なのか、皆目見当がつかなかった。

小灰は二、三度跳んで金瓶月の目の前へ来ると、周囲を見回し、ふいに顔に怒りの色を浮かべて、金瓶月に向かって大声で叫び咆哮し始めた。金瓶月は一瞬きょとんとし、両手を広げて、怪しみながら言った。「どうしたのよ？」

小灰は三つの目を一緒にして金瓶月を睨みつけた。金瓶月はもとより絶世の美女ではあるが、どうやらその美色もこの猿には何の効果もないらしかった。小灰は不機嫌そうな顔で、憤然と足元を指差した。金瓶月がそちらを見下ろすと、「あっ」と声を上げて一歩後退した。自分がちょうど、さっき小灰が捨てたあの大きな酒袋を踏んでいたのだ。

小灰は不服そうに、その酒袋をまた拾い上げ、手で土を払うと、なんとこの大きな酒袋を再び体に掛けた。金瓶月は腹が立つやらおかしいやらで、嗔るように言った。「おい、この猿。それはあんたが自分で捨てたんでしょ、なんであたしにそんなに怒るのよ？」

小灰は金瓶月に向かって「吱吱」と二声怪しく鳴き、牙をむいてあかんべえをすると、そのまま「嗖」という音とともに後ろへと飛び去り、またたく間に前方の闇の中へと消えていった。明らかに冥厲を追いかけたのだ。

金瓶月はしばらく呆然としていたが、結局は苦笑して首を振り、あとを追っていった。

鎮魔古洞の奥深く、火鉢の炎はなおもひっそりと燃え続けていた。封じられた往事が、この静かな洞窟の中にまだかすかに響いているかのようだった。獣尊も、あの闇の中にいる神秘の女も、何も語らなかった。二人は黙り込み、いずれもあの振り返りたくもない過去に浸っているようだった。そばにいる饕餮さえも、どこか倦んだ様子で地面に伏し、眠ってしまったかのようだった。

しかし、この静寂の中、突如として饕餮が何かに驚かされたかのように、自分の両の鉤爪の間から猛然と頭を上げ、巨大な銅鈴のような目を見開いて遠くの出口の方向を睨みつけ、不快な咆哮を発した。そこには一抹の不安が込められていた。

獣尊はゆっくりと目を開け、微かに眉をひそめた。闇の中では、あの女も「おや」と声を漏らしたようだった。

そのかすかな長嘯は、すでにいくらか弱まってはいたものの、なおも遠くから、獰猛で荒々しい野獣のように駆け込み、遠慮なくこの沈黙を打ち破って、轟然と響いてきた。

「誰か来たか」と獣尊は淡々と言った。

闇の中の女はしばらく黙った後、ふいに冷笑して言った。「ここを見つけられる者がいるとはね。大方、雲易風のじいさんが人を遣って死なせに来たうえで、ついでにお前の様子を探ろうってところだろうな」

獣尊の顔には、相変わらずあの倦んだ表情が浮かび、何も気にしていない風情のまま、彼は言った。「勝手にさせておけ。俺も構う気はない。だが、この者たちがよくもここまで深く洞窟に入り込めたものだな。あの声からすると、もう黒蝠のいるところを通り過ぎたようだ。しかし、この洞窟に入れるというなら、黒蝠くらいは倒せるのだろう。ただ、洞口にはまだ黒虎凶霊がいる。彼らが音もなく入り込めて、黒虎もこれといった気配を見せなかったとは、なかなか只者ではないな」

闇の中の女の声がふいに言った。「お前はもう不死不滅の体ではないのだろう。今のその重傷で、実力もわからぬ敵と戦えるのか？」

獣尊は笑って言った。「さあな。だが、俺は心配しておらん」

女が言った。「なぜだ？」

獣尊は微笑んで言った。「お前がいる。何を怖がることがある？」

女の声はしばらく沈黙した後、冷笑して言った。「お前が死のうと生きようと、私に何の関わりがある。一度助けたからといって、今度も必ず助けるなどと思うなよ。お前のような妖法道行なら、私とも少なからず付き合いがあるが、いずれいつか手のひらを返すこともあり得る。それならいっそ、お前は早く死んだ方がいい！」

獣尊は二度三度咳をし、その顔にはいささか痛みの色が浮かんでいるようだったが、口元の笑みは少しも衰えず、ただ暗がりを見つめて言った。「俺は遅かれ早かれ死ぬ。安心しろ。だが、その前に、お前はこの巫族伝来の八凶玄火法陣を悟ろうとしているのではないか？　俺が死ねば、お前の目論見はすべて水の泡ではないか？」

女は鼻で笑って言った。「法陣はここにある。お前など何が怖いというの？」

獣尊は笑って言った。「世に伝わる八凶玄火法陣の陣図は、ここか焚霞谷の玄火壇にしかない。焚霞谷の陣図はすでに損壊し、残るはここだけだ。お前はまだその陣法の奥義を悟りきれておらぬ。ゆえに、俺だけが法陣を起動してお前に悟らせることができる。もしお前の手に玄火鑑があれば、当然、自分で法陣を起動できようが、惜しいかな、お前にはない」彼はここまで言って、少し間を置き、顔に淡い惆怅の色を浮かべて言った。「今ではお前も知っているとおり、この法陣は昔、瑠璃が俺を封じるために設けたものだ。万一、俺が死ねば、この法陣も灰燼と化して消え去る。そうなれば、お前は何も得られぬではないか？」

女は沈黙し、しばらくしてから言った。「お前という奴は、したたかだな。この者たちは私が相手をしよう」

獣尊はゆっくりと首を振って言った。「俺がしたたかなのではない。お前自身に気がかりがあるから、こうして人に利用されるのだ。だが」彼はゆっくりと目を上げ、その闇の奥深くを見つめて言った。「教えてくれないか。お前は一体、誰のために、危険を冒してまで俺と共にいて、この法陣を悟ろうとするのだ？」

答えはなかった。周囲は一面の静寂で、ほんの先ほど、闇の中のあの神秘の女はすでに遠くへと去ってしまったかのようだった。火鉢の炎はまだ燃え続けており、その光が獣尊の目に映っていた。

饕餮はゆっくりと立ち上がり、絶えず低い唸り声を上げて、ひどく落ち着かない様子だった。獣尊は黙って前方の虚無の闇を見つめ、沈黙していた。